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第七話：仕組まれた偶然

真咲と縁を結んで、はや半年。

いつものように彼女の自宅に招かれた私は、急きょ留守番をさせられることになった。

彼女のスマホ宛てに電話がかかってきて、その電話が長引きそうだと断られたからだ。

お役所仕事の連絡か、身内の訃報でも入ったのか。

なんにせよ、私のことは気にせず、家の中で話してくれていいのに。

そう思いつつも、真咲が酷く深刻な様子だったので、私は大人しく引き受けた。

「───しゃーなし。

これはこれで、いつもはできない体験ってことで。」

そして、出ていった真咲を待っている間。

"適当に漫画でも読んでいて"と言われたので、言われた通りにしていた時だった。

本棚の下段に、あるもの(・・・・)が下敷きになっているのが、ふと目に入った。

「図鑑……？漫画ではないよな。よいしょ───」

同じタイトルの少年漫画が巻数ごとに並んでいる下に、ひとつだけ横向きで仕舞われた分厚い本。

気になって引っ張り出してみると、中学校の卒業アルバムだった。

「うわー、懐かしい。

ちゃんと取っといてるの偉いなぁ。

ワタシなんか、とっくの昔に捨てちゃいましたよ、と。」

なんだ、ただのアルバムか。

やましいものでないなら、隠すように仕舞わなくても、漫画の横に堂々と並べればいいのに。

ぼんやりと独り言を呟きながら、私は何気なくアルバムを開いた。

これが後《のち》に、真咲の嘘が崩れるきっかけとなった。

「えーと真咲ー、黒石真咲ー……。あったあった、これだー。

へー、意外とぽっちゃりしてたんだなー。

髪型もなんかモッサリで、見るからにマジメちゃんって感じの……、地味な………。」

真咲。

黒石真咲。

あれ。なんだろう、この感じ。

もう随分と聞き慣れた、言い慣れた名前のはずなのに、なにか。

今までにはなかった、引っ掛かりのような何かが、初めて沸き起こったのを感じる。

なんだこの、もやもやとした感覚は。

私はどこかで、大切な何かを、落としてきてしまったのだろうか。

「黒石、クロイシ、くろいし───」

次のページ、また次のページ。

誰かに操られるかのように、指先だけが独りでに動くかのように、夢中でアルバムを捲っていく。

やがて、私は気付いた。

ここに収められた風景は、私の思い出の中にもある。

この中学校は、かつての私が過ごした学び舎と、同じであると。

「（忘れてた、ずっと。

忘れたいって思ってたら、いつの間にか、本当に───）」

こいつも、こいつも。

この先生も、この用務員さんも。

全員知ってる。全部覚えてる。

今の今まで忘れていたけど、たった今思い出した。

つまり私は、私と真咲は、同級生だったのか？

でも、真咲はそんなこと、一言も言っていなかった。

真咲も私を覚えていなくて、偶然に再会しただけ？

だとしたら都合が良すぎだし、それに。

私と彼女の間には、ただの同級生では終わらない、特別な出来事があったような。

"尾田さんって、本当はすごく、優しい人なんだね"。

丸みを帯びた白い頬。涙に濡れた大きな瞳。

"尾田さん"と、慣れない口ぶりで私を呼ぶ、脆さと儚さが如実に表れた声。

そうだ。

あの日、彼女は、私は。

はっとした瞬間、当時の出来事が走馬灯のごとく脳裏を駆けていった。

「───なに、してるの。」

程なく戻ってきた真咲は、真っ青な顔で私と、私の手中にあるアルバムとを見た。

その顔は、取り返しのつかないことをしてしまった、とでも言いたげだった。

「ごめん。黒石。

勝手にこういうことすんの、良くないけど、見ちゃった。」

「……わたしのこと、嫌いになった？」

「ううん。

でも、本当のこと話してくれないと、真咲のやること全部、二度と信じられないかもしれない。」

「………そう、だよね。」

「だから、話して。

どうして、こうなったのか。

こんな形で、再会することになったのか。」

真咲は少し黙って、暫く迷ってから、わかったと頷いた。