閲覧禁止

残像

9

　一日、二日経っても竹下は動かなかった。早くすると言っていた割にはのんびりとした様子だ。竹下がスマートフォンを渡してくる。

「ね、これ見て。閲覧禁止だって。面白いね」

「うわ……」

　世間のニュースからなるべく離れていたので、ここまで大ごとになっているとは予想していなかった。自分の写真が日本中に拡散されているなんて、こんな気色の悪いことはない。

「見たら死ぬらしいよ。だから学校で見るなって言われてるって」

「それなら日本人半分くらい死ぬんじゃない」

「あはは、良いね。それ」

　飯塚は全然笑えなかった。冗談で言ったわけではないからだ。事件を面白がって訳の分からない呪いを作り出す。犯罪者と何が違うのかと思った。

「俺も書き込んじゃおう」

　竹下がスマートフォンを操作する。飯塚が焦った。

「バレない？」

「バレないよ。どれだけの人間が書き込んでると思ってるの。これくらい堂々としてる方がいいんだ」

　それでも飯塚は疑った。どこからボロが出るか分からないのに、ゲーム感覚で進めている竹下。もしかしたら人生そのものが彼自身にとってはゲームなのかもしれない。だから、何をしてもいいし、何かしなければつまらない。そうなると、飯塚は途中で拾ったアイテムの一つか。

「ねぇ、次は行かないの？　さっさと済ませるとか言ってたけど」

　そうは言いつつも、飯塚は急かしているわけではなかった。竹下が両手を広げて降参する。

「笹沼君、まだニュースになってないんだもん。もう山田さんにも西村さんにも渡してあるから、笹沼君が見つかったらにする」

　なるほど。竹下なりのルールがあるらしい。一面一面クリアしてから次に行くということか。いよいよゲームだ。

　いつ山田の番が来るのか分からないことを理解すると、途端に緊張が戻ってきた。相園が殺された日に失くしたはずなのに。

　毎日テレビを観た。引きこもりになった気分だ。今までどんなに虐められても、学校を休むことはしなかった自分が。連続で何時間もテレビに齧りついていると、体のあちこちがぎしぎし言うのを感じた。

「竹下さん！」

　飯塚が立ち上がり、作業部屋のドアを強く叩く。ややあって、のんびりした調子で竹下がドアを開けた。

「なに～」

「笹沼君のニュースやってる」

「おお、やっとだ」

　笹沼が死んでから五日程経ったか、予想より大分遅かった。竹下がカレンダーを見遣る。

「ええと、今が二十六日の夜か。ああ、夏休みが終わっちゃう」

「夏休みに済ませたかったの？」

「うん。簡単だから」

　確かに、学校が始まると、集団で行動されては接触する機会が極端に減る。相園のように夜一人で行動する癖がある人間ならばやりやすいが、あとの二人はそうも行かなさそうだ。

「特に西村さんが厳しそう。だって彼女、笹沼君と付き合ってたんでしょ？」

「うん」

「じゃあ、逃げちゃうかもなぁ」

「逃げるって」

　どこに逃げるのだ。飯塚の疑問を理解した竹下が天井を仰いだ。

「例えば、家出か、最悪警察。そうなると、だいぶ厄介」

「警察……通報するってこと？」

　飯塚の問いに、竹下が首を振った。

「おしい。通報するだけじゃなくて、私は被害者だから守ってくださいってお願いするの。そしたら、西村さんは二十四時間警察に守られることになる」

「そんなの無理だよ」

　世間に忘れられたちっぽけな二人がプロに敵うはずがない。惨めに捕まるのがオチだ。

「まあ、無理だね」

　きっぱり竹下が断言する。飯塚はがっかりした。心のどこかで、竹下なら何でも出来ると思い込んでいたのかもしれない。しかし、そんな飯塚に竹下がピースサインを送った。

「大丈夫。警察に勝つのが無理ってだけだから。時間はかかるだろうけど、どうにか殺そう。こういうのは難しい方が燃えるんだ」

　自信があるわけではない。ただ、自分にとって楽しいことだから笑っていられるのだ。

「とりあえず、まずは山田さんでしょ」

「そうだね」

　順番も彼の重要な障壁ポイントなので、逆にすることは出来ないらしい。写真を入れ間違えた時も、だいぶ苛ついていた。それにしても、山田は相園がいなくなっても、部活をしているため一人になることは少ない。どうやって攻めるのだろう。

「山田さん家はね、普通なんだよ。だからちょっと難しい」

「普通って何」

　飯塚が不機嫌な声を吐く。普通という言葉はあまり好きではない。むしろ嫌いだ。何をしたら普通なのか、他と同じことをしたら普通なのか。普通は褒められているのか貶されているのか。誰が決めているのか。自分は自分なのに。勝手に評価されるのが嫌だった。

「過剰反応しちゃって。飯塚さんは普通って言われてきた子？　別に何も意味は無い、言葉通りだよ。マジョリティ、全体から見るとそういうのが多いってだけ」

「ふうん」

「山田さんの場合は、お父さんとお母さんがいて、たいした問題も起きず、本人も部活をして不登校でもない。それだけ」

「そっか」

　過剰反応と言われて恥ずかしくなったが、すぐに竹下の説明を噛み砕くことは難しかった。思い返してみると、相園は片親、笹沼は危機意識の薄い一人暮らし、隙を突くには十分な条件だ。

「西村さんも、バイトの前後で一人になるから簡単なはずだったんだけど。笹沼君だって、西村さんがさっさと見つけてくれると思ったのに、薄情な彼女だねぇ」

　薄情、薄情か。飯塚はその意味を考えた。彼氏彼女の関係で言えば、薄情に思える日数だ。しかし、何か事情があって、例えば元々笹沼が旅行で数日留守になる予定だったとしたら。喧嘩中で会っていなかったとしたら。二人の中でしか答えは知らない。もしかしたら、彼の姿を見て、もっと早く気付いていたらと後悔して泣いているかもしれない。部外者の飯塚には彼女を薄情だとは責められなかった。

「で、どうするの」

「ええとね、ちょっと待って」

　スマートフォンを操作する竹下の横に立ち、飯塚も画面を見つめる。

「ああ、もう学校行ったのか。いや、私服だな」

　ドローンに取り付けているカメラの動画には、今朝出かける山田の姿があった。遠距離なのでここからドローンを操縦することは出来ず、外出したことしか分からない。

「部活ならジャージだよね？」

「そうだよ。というか山田さんは普段もジャージが多いだけど」

　飯塚が通っていた高校はわりと校則が緩く、休みではなく普段の平日でもジャージ登校が認められている。運動部は着替えるのが面倒で、朝練がある場合はジャージが多かった。山田もその部類である。

「うそ、制服カワイイのにもったいない」

「もったいないかどうかは本人が決めるでしょ」

「まあいいや。どこ行ったのかな。今さら追いかけても無理そう」

　もう制服の件は興味を失ったらしい。竹下が立ち上がり、車の鍵を取ってきた。

「追いかけても無理なんでしょ？」

「うん。だから持久戦。西村さんのも並行して罠を掛ける」

「罠？」