無幻の黄昏

第一部 生きている世界

第二十四話 呪いの獣

　俺とパールが脱出経路を探していると、突然廊下のドアが開き、そこから髪の長い女性が出てきた。

「「あ」」

　女性は俺たちを見ると、すぐに部屋に戻り、ドタバタという足音を立てながら、再度部屋から出てきた。

　女性は最初にドアを開けた時とは違い、鎧を着て、槍と盾を持った武装状態だった。

「曲者！何しに来た！」

　女性は槍を構えながらそう言い、俺たちの返答を待たずに槍で攻撃してきた。

「あ、ちょっとちょっと。そっちが質問したのに答える隙を与えないのはおかしいわよ。」

「問答無用！死ねぇ！」

　俺とパールは慌てて回避し、話し合おうとしたが、相手が聞く耳を持たないので、パールが魔法を発動させた。

　すると、周りが白く包まれ、広さが分からないほどの空間ができていた。

「これは、ディエゴと戦った時と同じ空間。」

「輪！こうなったら戦うしかないわ。協力して！」

　パールが本を手に持ち、周りに魔法陣を展開した。

　俺も剣を抜き、女性に向かって構える。

「私の名はパール、こっちは輪！あなたの名前はなんて言うのかしら？」

「私はネロ！この国の女王になる存在よ！」

　お互いの名前を言い、本格的に戦う状況になった。

「輪、さっきも言ったけど、私はルーナやアルンほど戦い向きの魔法使いじゃないの。だから私は後ろであなたを援護するわ。」

「わかった。」

　俺はパールの話を聞くと、すぐにネロに向かって走り出し、剣を振りかざした。

　ネロはそれを盾で防御し、槍で攻撃してきたが、俺にあたる1歩手前でパールの方向から魔法のビームが飛んできて、ネロは一歩下がった。

　俺はすぐに剣を構い直し、今度はネロから槍を突き出してきたので、それを剣で弾き、懐に入ると、左手で腹を殴った。

「くっ！女を殴るなんて！」

　それからしばらく攻防が続いたが、お互いに決定打が生まれず、時間だけが過ぎていった。

「輪！一旦こっちに来て！」

　疲労していた俺はパールの元に走り、ネロの方も疲れたのだろう。俺を追いかけずにその場で息切れを起こしていた。

「ダメだっはぁっはぁっ。これじゃ、騒ぎに気づいて城の人間が来ちゃうよ。」

「えぇ、でも私に作戦があるの。聞いてちょうだい。」

　パールの作戦を聞き、俺は一瞬驚いたが、パールの目を見て、承諾し、パールが魔法の詠唱を開始した。

「お喋りはお終い？それじゃ、行くわよ！」

　ネロがこちらに向かって走り出し、俺もそれに向かい打つ。

　頼む！発動してくれよ！

　俺は眼鏡を外し、能力が発動してくれるよう祈った。

　ネロは強かった。パールが援護してくれなかったら、俺は既にやられていた。

　だが、パールが魔法の詠唱をしている途中は、俺が1人で相手しなくてはならない。

　ネロの動きを見ると、止まって見えた。

　よし、目の能力が発動している！

　すぐにネロに向かって、かまいたちを繰り出す。

　ネロはギリギリそれを盾で防ぐが、衝撃で盾を手放す。

　俺はそれを見逃さず、次の技を繰り出した。

「潔白流、川鮭。」

　相手に向かって剣を横に持ち、一直線に進み、相手を横切りする技。

「ちっ！」

　ターナだったら今の一撃で勝負は終わっていただろう。だが、ネロはそれをまたもギリギリ槍で受け流し、技は空振りに終わった。

　ネロが俺の体に槍を貫こうとした。

　その直前、ネロが壁に吹っ飛ばされた。

「できたのか、すごいなパールは。」

　吹っ飛ばされたネロの体に一つの穴が空いており、そこから血がものすごく流れていた。

「パール、早く手当を。」

「えぇ。」

　返事をしたパールの手元にはスナイパーライフルがあった。

　パールの作戦とは、俺がネロと一人で戦っている最中、パールが銃を魔法で作り、それをネロに食らわせるという作戦だった。

「すごいわね、銃ってのは。」

　ネロを治癒魔法で治している間、パールは片手に持ってるスナイパーライフルをずっと頬ずりしていた。

「そういや、弾はどうしたんだ？弾も作ったのか？」

「いや、弾は魔法の玉よ。そのうち、作れたらいいけど。」

　ネロが起きるのを待っている間、パールは俺の頭から銃が関係する過去を魔法で眺めながら、自分で作った銃をずっと抱きしめていた。

「はっ！」

　ネロが目を覚まし、俺たちを見ると、すぐに立ち上がり、体を構えた。

「ちょっとネロ、話を聞いてちょうだい。」

　ネロはまだ警戒していたが、話は聞いて貰えた。

「なるほど、それであなた達が牢獄にいる人達の呪いを解いてもらうと。」

「そういうことよ。最初から話を聞いて貰えたら良かったんだけど。」

　ネロは恥ずかしそうに体を縮めていた。

「それで、その魔法はもう完成したのかしら？」

　ネロがそう聞くと、俺達は牢獄へ戻った。

「まだみたいね。まぁ、この街の呪い自体を消すんだから、仕方ないけど。」

　アルンとルーナが魔法の詠唱をしていると、再度パールも詠唱に参加した。

「輪、この方は誰ですか？」

　ターナがネロを見ながらそう聞くと、ネロがスカートを掴み、貴族のような挨拶をし、自己紹介をした。

「こんばんは、私の名はネロ。この国の未来の女王です。」

「あどうもこれはご丁寧に、私はターナ。剣士をやっていまええええええ！！」

　ターナは自己紹介をしている途中で叫び出し、俺はすぐにターナの口を塞いだ。

「ばっかお前！城のヤツらに聞こえたらどうするんだよ！」

「ぶふっ、すいません。驚いてつい、えと、女王様がなぜこちらに。」

　ターナに先程のことを話すと、ターナは納得し、

「やはり、一緒に戦えば仲良くなれるんですね！」

　そういうことじゃねーだろ。

　ネロが話を聞いてくれれば、まず戦うこともなかったのに。

「えぇ、恐ろしかったわ。私が食らったあの一撃。一生のトラウマものよ。」

　パールの方を見ると、詠唱中でも銃を抱きしめていた。

　そんなに気に入ったのか。

　しばらくすると、パール達3人の詠唱が終わり、俺たちの元に歩いてきた。

「それじゃみんな、今から魔法を発動させるけど。今回の魔法はあくまで、呪いを実体化させる魔法よ。私たちの目的はその実態化した呪いを倒すこと。いいわね？」

　俺たちは一斉に頷き、それを見たパールが魔法を発動させた。

　その瞬間魔法陣の中央が光だし、煙が発生した。煙の色は黒く濁り、やがて煙が消えると、そこには一体の獣がいた。

「あれが呪いよ。みんな、攻撃開始！」

　俺達は一斉に獣に近づき、攻撃した。

　その瞬間獣が爆発し、俺たちは壁や檻に吹っ飛ばされた。

　牢獄の中にいる女性たちはその音で目覚め、驚いた目で見ていた。

　そんなことなど気にせず、俺たちは城の外に出ると、いつの間にか朝日が登っており、街の中央に獣がいた。

「みんな！逃げるんだ！あれが呪いだ！」

　ルーナが叫ぶと、街にいた人たちは恐怖した顔を浮かべ、直ぐに各々の家に入っていった。

　だが、逃げる最中転んでしまった男の子がおり、獣がその子を襲った。

「この！」

　アルンが魔法の弓矢を構え、すぐに矢を放ち、獣に当たる。

　獣は当たった瞬間、雄叫びを上げ、男の子から離れた。

　アルンはその間に男の子を背負い、

「もう大丈夫だよ、直ぐに逃げてね。」

　男の子はアルンにお礼を言い、走り出した。

「みんな、獣を囲むんだ！」

　獣の周りを全員で囲み、一斉に攻撃を仕掛ける。

　しかし、獣は俺たちが攻撃を仕掛ける直前、爪を円を描くように横に切り裂き、俺たちはそれを食らった。

「いたっ！」

　俺は左腕に少し喰らうと、目眩がした。

「これは......」

　アルン達を見ると、みんなも獣の一撃をくらっており、無傷なのは盾を持っているネロだけだった。

「なんだこれ......」

　しばらく経っても目眩が収まらず、獣が逃げてしまった。

「みんなこれは毒よ！それも強力なものね！解毒薬で回復して！」

「私は獣を追うわ！」

　ネロが獣を追って走り出し、その間に俺たちは時空収納から里でリーノから貰った解毒薬を飲んだ。

「まだふらつくでしょうけど、すぐに治るわ！行きましょう！」

　俺たちはすぐにネロと獣を追いかけた。