狂乱令嬢ニア・リストン

６０．落ち着くどころか落ち込む話だった

　急遽やってきたヒルデトーラとレリアレッドが椅子に着き、リノキスが二人に紅茶を淹れだしたところで、三秒で私を驚愕させた武闘大会の詳細が語られた。

「……はあ、なるほど。はあ……」

　そして、興奮冷めやらぬヒルデトーラの口から熱意を込めて語られるごとに、逆に私の驚きはどんどん落ち着いて行った。

　――そうだよな、と。そりゃそうだよな、と。

　武闘大会。

　言葉の響きこそ胸ときめき心躍り血肉騒ぐものの、話の主旨が違うということだ。

　メインは武闘ではなく、魔法映像(マジックビジョン)の普及だから。

「――お嬢様、お気を確かに」

　私の意気消沈ぶりを、背中しか見ていないはずの後ろに控えているリノキスが心配して、小声で言葉を掛けてくる。

　安心してほしい。大丈夫だ。私には闇闘技場がある。本命が残っている。だからヒルデトーラが意気揚々と持ってきた武闘大会にがっかりしても大丈夫だ。ああ大丈夫だとも。大丈夫だし納得もしているとも。

「上手いこと考えましたね」

　話自体は結構シンプルだったので、レリアレッドにも理解できたようだ。

　内容を聞くごとに落ち着くどころか落ち込んでしまった私だが、まあこれは仕方ないことだと諦めるとして。本命が残っているので諦めるとして。本命があるから。……はあ。

「いいんじゃないかしら」

　気を取り直して、私はそう言った。

　レリアレッドの言う通り、上手いこと考えている。

　シンプルでわかりやすいことも含めてだ。

「遠く離れた場所にいる人も観ることができる。それこそ魔法映像(マジックビジョン)の最大の売りよね」

　ヒルデトーラが持ってきた武闘大会とは、学院主催で、生徒たちを参加者として企画されたものだ。

　アルトワール王国では、六歳から十二歳までが学院に通うのは、義務である。

　そして、距離的な理由で通えない者は寮に入り、家族から離れた場所で暮らすことになるのだが。

　武闘大会の企画は、そこに目を付けた。

　実地されている義務教育制度は、まだ歴史が浅い。

　貴人たちはともかく、今の庶民の大人には、学校に通えなかった者もかなり多い。学費だの生活費だのが掛かるので、いろんな意味で難しかったそうだ。

　つまり、庶民は自分の子供が学院でどんな生活をしているのかを、知らないのだ。

　そこで考えたのが、「学院生活の一部を公開する」という意味を含めた武闘大会である。

「まだ王国中の隅々まで浸透しているわけではありませんが、やや大きめのホテルや飲食店には魔晶板がありますし、魔法映像(マジックビジョン)を観るための施設も少しずつ増えています。

　仕事などの都合上王都に来ることはできない。規則として部外者は学院内に入ることはできない。子供たちと会える期間は長期休暇のみに限られる。

　自分の子供が心配な親は、きっと多い。だから――」

　学院でどんな生活をしているかわからない自分の子供が、武闘大会に出場すると言ったら？

　親は一目でも、その勇姿を観たいと思わないか――そういう話である。

　そう、要するに、子供しか出ないから強い人なんて出るはずないって話である。……はあ。がっかりだ。

　発端である、視聴者参加型という話にも則っている。

　親にとっては、己の子供という関係者が映るのだ。よっぽど家族が不仲でもないかぎりは、視たいと思うはずだ。

「子を想う親の心を利用して魔法映像(マジックビジョン)の認知度を上げようってわけね？　さすがヒルデ、策士だわ」

「ニア！　言い方！」

　この場で言葉を飾っても仕方ないだろう。むしろ忌憚なく意見できる場だと、私は思っているくらいである。

「――いいのですレリア。ニアの言っていることは間違ってはいません。実際企画を詰めている時にそういう声も上がりました。さすがヒルデちゃん腹黒だね、と。八歳児に言うことではないでしょうに。まったく」

　それを言うなら、八歳児が言うことでもないと思うが。……いや、私が言えることでもないか。私の方がよっぽどだろうから。

「でも、いいのです。私は言ってやりましたからね」

　ヒルデトーラはグイッと紅茶をすすると、言い放った。

「それが何か問題でも？　……と」

　お、なかなか強気。

「お互いに損がない話なのに、利用するも何もないでしょう？　親の観たい欲求を叶え、私たちは魔法映像(マジックビジョン)の普及を叶える。

　どこか問題でも？」

　…………

「まあ、問題があるとすれば、今のヒルデの顔がイラッとするくらいね」

「そうね。なんであんなに得意げなの？　どうせ放送局の大人たちと一緒になって考えてきたくせに。一人で考えたわけじゃないくせに。そもそものアイデアもニアが考えたのに」

「……言いますね、二人とも」

　私とレリアレッドが軽蔑の目を向けていると、ヒルデトーラは空気を払拭すべく咳ばらいをする。

「まあ……まあ、とにかく、企画自体はもう動き出しているので、あとはあなたたちの協力があれば助かるのだけど」

　なるほど、もう企画としては完成しているのか。

　ということは、私たちが協力しなくても、武闘大会はやることになるのか。

「具体的に、私とニアは何をすればいいんでしょう？」

　そう、問題はそこだ。それともう一つ。

「長期間拘束されるようなことになると、スケジュール調整が厳しいわ」

　リストン領でもシルヴァー領でも、それぞれで撮影が始まっている。

　確かにヒルデトーラに協力するとは言ったが、自領の撮影を疎かにしていいわけがない。

「わたくしどもがやるのは、いわゆる導入ですね。入り口を飾るというか。どうせ武闘大会が開催されれば、できることなどないもの」

　確かに。

　さすがに出たいとも思わないし。子供たちの中に混じって、子供をいじめるような悪趣味な真似は私にもできない。

　導入か。

　つまり武闘大会が始まるまでが仕事になるのか。具体的に何をするのだろう。

「いいですか？　まずは――」

　――ヒルデトーラとレリアレッドの思わぬ訪問から、結構真面目な打ち合わせは、夜まで続くのだった。