狂乱令嬢ニア・リストン

３５１．虎尾の始末

「老い先短い爺の頼み、聞いてくれんか？　――この通りだ」

　ふむ、頼み事か。

　老人のこの雰囲気からして、内容は荒事っぽいな。

　――というか、なんとなく、聞く前からわかる気がするが。

　でもまあ、一応聞いておくか。

「空賊列島の件ではお世話になったから、何事だろうと前向きに考えるけど。でも内容を聞かないとなんとも答えられないわね」

　あの件で、外交官であるリントン・オーロンとこのウェイバァ・シェンに借りができた。それが理由でこうしてウーハイトンに来ているわけだが。

　意外と、思ったより生活が楽しいんだよな。

　この時代の武にはもう一切期待していなかったのだが、意外や意外、武勇国の面でも悪くない。

　きっと私は、弟子を育てるのが基本的に好きなのだろう。

　この国で出会う者出会う者、ほぼ全員を弟子候補として見てしまっている。

　もちろん、実際に弟子に取るかどうかは別問題だ。

　ジンキョウだけでも結構せっつかれることがある現状、また弟子が増えたらいろんな人に文句を言われてしまうだろう。

　皇帝ジンジもよくしてくれているし配慮もしてくれているのだ、無駄な混乱を招くような真似はできない。

　――まあ要するに、この国に招かれたことが貸し借りの解消となるなら、少しばかり釣り(・・)を渡してもいい気分なのだ。

　何より、ミトが学校に行くことになったのは、紛れもなく土地柄のせいもあるだろうから。

「内容か……」

　ひたりと、ウェイバァ老の双眸が私を見据える。

「――おまえさんくらいの境地に至る者なら、わかりそうじゃがの？」

　…………

「まさか『虎尾の始末』でもつけろと？」

　真っ先に脳裏を過った予想を口にすると、爺は瞳に殺意に似た色を宿してニヤリと笑った。

「やはりわかるか」

　やはりか。

　ならば、さっきリノキスは「漲っている」と言っていたが、それは間違いではないということになる。

　私が見た感じでも、相当仕上がっている。

　少し大きくなった肉体は、恐らくは鍛えなおしてきたのだろう。

　そしてまとう気配は、はっきり言うなら常在戦場。

　少しばかり戦場に身を置いて、ほんのすぐそばに生死の境を感じていれば、これくらい感覚が鋭敏になるだろう。

　――つまり、今できる最大の準備を整えてきた、ということだ。

「おまえさん、英霊じゃろう？」

　おっと、急に来たな。

「追及するつもりはない。おまえさんが過去の誰で、何者であったかも聞かんよ。

　ただ――ここまで強ければ、人の百人や二百人は殺して来たじゃろう。よもや千人二千人でも足りんかもしれん。

　その中に、この爺を入れてほしいんじゃよ」

　……ふうん。

「わしはな、わしより強い者を探すために外交使をやっておったんじゃよ。この国にわしより強い者はもうおらん。だから外国に求めるようになったんじゃ」

　それで、私を見つけたと。

　確実に自分より強い存在を見つけてしまった、と。

　…………

　虎尾の始末、か。

「武勇国ウーハイトンでも、今では珍しいんでしょう？」

　その「虎尾の始末」にしたって、ここウーハイトンでいろんな武にまつわる話を聞いた上で知り、そういえば昔もそういうのがあったなと思い出したくらいだ。

　そう、それは前の私(・・・)の時代にもあった、古いやり方なのだ。

「そうじゃな。滅多にないじゃろうな。――だが、わしはどうしても一つの武人として死にたい」

　と、ウェイバァ老はもう一度、深々と頭を下げた。

「後生じゃ。わしを虎として死なせてくれ」

　虎尾の始末。

　簡単に言えば、「死ぬための試合」のことだ。

　人は衰える。

　人は老いる。

　人は朽ちる。

　それは人間じゃなくとも、生物にとっては当たり前に存在する生死の宿命というものだ。どんなに抗おうと逃れられないものである。

　そしてこれらは、二重や三重の意味になっていることが多い。

　一つは肉体の衰え。

　もう一つは、魂の衰え。

　あとは個々の生き方や生き様で、いくつもあるかもしれない。

　――武闘家にとっては、長い長い年月を掛けて身に着けてきた武そのものが対象となる。

　肉体の衰えに比例して、力も技も衰えていく。

　身体が自由に動かなくなり、あれだけ必死になって習得した奥義は二度と使用できない。爪先から砂となり散っていくように、自分の努力が亡くなっていくのだ。

　武に入れ込み、武しかない者にとっては、恐怖以外でしかない。

　強者が強者ではなくなっていく。

　どんなに努力しようとそれを止めることはできない。

　ならばいっそ――そう考えたのは、弱さゆえなのか強さゆえなのか。

　老いさらばえて衰えた虎であろうと、もはや虎の尻尾程度の強さしかなかろうと、虎として死にたい。

　虎が虎である内に――武闘家が武闘家である内に、武闘家として死にたい。

　そうして生まれたのが、虎尾の始末だ。

　確かにウェイバァ・シェンは、もう高齢だ。

　きっと今は、全盛期の強さとは比べ物にならないほど弱いはず。

　このまま老衰で武闘家ではなくなるくらいなら、武闘家として……と、そういう気持ちなのだろう。

　――その気持ちがわからないわけがない。

　――前世(・・)では、私もそれを望んだからだ。

　ただ、私は結局老衰で死んだんじゃなかろうか。

　誰も殺してくれなかったはずだから。

　ベッドの上で、ゆっくりと死んでいったのは覚えている。

　老人としても、武闘家としても。

　あの頃の私を何を思っていたのか……ただ、私も武闘家として死にたかったと思ったのは、間違いない、はずだ。

「気持ちはとてもよく理解できるんだけど」

「では、立ち会ってくれるか？」

「あなたがそれを望むなら。武闘家として死にたいという意気は理解できるし、私は特に拒む理由はないわ」

　ウェイバァ老はきっと、思いっきり戦って死にたいのだろう。

　そのために身体も感覚も仕上げて、できるだけ全盛期に近づけてきたに違いない。前に見た時よりは確かに強いと思うし。

　ただ――ただ、なぁ。

「ウェイバァ老は、今年でいくつ？」

「六十九。来年の頭には七十になる。長生きじゃろ？」

　うーん。

「死を望むにはちょっと早くない？　百二十歳前後までは伸びるでしょ？」

「……は？」

　そもそもだ。

「あなたはまだ、死を望むほど強くないと思うんだけど。そんな吹けば飛ぶ程度の武しかないなら、わざわざ武に入れ込んで死ぬことないじゃない。これから楽しいことだけしてしっかり楽しんで逝くといいわ。私だって好きで人を殺したいわけじゃないし」

　ざわ、とウェイバァ老の全身から殺気が放たれる。

「わしは弱いか？」

「あなた個人が弱いんじゃなくて、この時代(・・・・)が弱いのよ」

　そこまで言って、私の我慢が限界に達した。

　――そう、この時代(・・・・)だ。

　私はこの時代(・・・・)に対して、もう、言いたいことがたくさんあるのだ。鬱憤が溜まりまくっているのだ。全員弱すぎて反吐が出るのだ。

「あなたは『氣』を身に着けて何年経つの？　なぜそんなに弱いの？　師から何を学んだの？　師を馬鹿にしてるの？　この程度習得すればそれでいいやとか半端に満足したの？　それともちゃんと教えられる前に師から見放されたとか？　ねえ、なぜそんなに弱いの？」

「…………」

　ウェイバァ老の殺気が消えた。

　呆然として、私の問いに、何も答えられないでいる。

「お……お、お……」

　お？　なんだ？

「おまえさんがウーハイトンに『気』を伝えたんじゃろうが！　武神リュト・ビリアン！　わしの師はおまえさんの弟子の弟子で、師はちゃんと免許皆伝したと言っておったぞ！」

　…………お？

　…………

　え？

「リュト・ビリアンって誰？」

「おまえさんじゃろうが！」

　え？

　……いや。

「人違いというか、英霊違いだと思うけど」

　まあ私も、前の私(・・・)の名前なんて思い出せないけど。

　でも、その名前じゃないことはわかる。響くものがないから。

　この心の素通り感は完全に他人の名前だと思う。しかも全然知らない人だ。誰だ。武神？　気になる二つ名じゃないか。

「……ち、違うのか！？　だったらおまえさん誰じゃ！？」

　誰と言われても。

「さっき追及はしないって」

「さっきとは事情が違うわい！」

　…………

　確かにちょっと、事情じゃなくて話の論点が違ってきているな。

　私も少しばかり気になることがある。