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０２．私でなければ死んでいた

「――ぐっ！？　ごほっ、ごほっ！！」

　緩やかに訪れていた覚醒は、突然の違和感……いや、肉体の傷みに引きずり出された。

　――なんだこの身体は！

　咳が止まらない。

　咳を一つするたびに、背筋に冷たいものが走る。

　まるで死神が撫でているかのようだ。

　これは……そう、命を削っているのだ。

　私はしばらく、命を削る止まない咳を吐き続け、それらの恐怖をしっかりと味わう。

　壊れそうなほど軋む臓腑。

　悲鳴を上げる生存本能。

　ちらちらと見え隠れする死そのもの。

　――何度経験しても、怖いものは怖い。

　――何度経験しても……何度経験しても？

　咳が落ち着いてきた。

　指一本動かすことさえ重労働に思えるほど憔悴し、力なく身体を投げ出す――まあ、元々ベッドの上ではあるようだが。

「――落ち着いたか？」

　ようやく周囲に気を配る余裕ができた時、すぐ近くで男の声がした。

「……」

　視線を向けると……知らない男がいた。フードを深くかぶった、黒いローブの男だ。顔はよく見えない。

　いや、まあ、「知らない」に限れば、ここがどこかも、この身体が誰か(・・・・・・・)も、知らないことではあるが。

　というか、知っていること、わかっていることの方が少ない。

　いや、もはやはっきり「わかることはない」と言った方が正確かもしれない。

　最小限の灯りだけ用意した、どこかの屋内……部屋のようだ。

　私はベッドに横たわっていて、きっとお友達の死神に抱かれている。

　この身体、恐らく病だ。

　外的要因ではなく、内より死に向かっている。

　嫌でもわかる。

　この身体(・・・・)、もう長くない。

「頼みがある」

　フードの男は言った。

「一日だけ、何もせず生きてくれ」

　私は口を開いた。

「――事情を、――話せ」

　からからに乾いた口から、生命力がすり減ったかすれ声が漏れる。声が高い。子供のようだ。

「金のために反魂の法を使った。この身体の魂はすでに旅立っていて……だから、代わりの魂を入れた。それがあんただ」

　代わりの魂？

　……いや、そうか。そういうことか。

「その身体は貴人の娘さんのものでな。両親が娘を死なせたくないと大金を積み、俺を雇った。

　俺には金が必要なんだ。

　……恐らく、このままなら長くて数日しか生きられまい。この身体はとっくに限界を超えている……」

　うむ……だろうな。よくわかる。

「あんたが何者なのかは知らん。

　稀代の悪党かもしれないし、もしかしたら人間じゃないかもしれない。悪魔だったり悪霊だったりするかもしれない。

　だが、頼む。

　一日だけ何もしないで生きてくれ。

　俺が金を受け取り、この島から離れるまで。それまでの時間をくれ」

　ずいぶんと勝手なことをほざくフードの男は、言いたいことだけ言って私の傍らから離れていく。

「すまない。本当にすまないと思う」

　謝りながら部屋を出ていった。

　そして私は目を瞑る。

　つまり、あの男は、死んでいた私を無理やり起こし、数日中に死ぬ身体に無理やり押し込んだわけだ。

　つまり、数日中に私をもう一度死なせるために呼んだというわけか。

　つまり、私に二度死ねと言うわけか。

　つまり、残り少ない寿命しかないこの身体(・・・・)を、誰ともわからない私に押し付けたというわけか。

　たった一日生かすためだけに。

「く、くくく……！」

　笑えるではないか。

　まさか二度も死ねる機会を得るとは思わなかった。

　人生とは何があるかわからないものだ。

　まあ、前回の人生は、もうとっくに終わっているが。

「――私じゃ、なければ、死んでいた」

　水瓶を抱えているかのように重い両手を上げ、心臓の上に重ねる。

　まるで棺桶に入れられた死体のように。

　だがこれは、生きるための格好だ。

　まったく。

　私が「氣」を修めていなければ、死んでいたところだ。