狂乱令嬢ニア・リストン

２５０．とても楽しい時間

　どしん、と強かに特大熊と棒を持つ猿が、地面に叩きつけられる。

　二頭とも即座に体制を起こすが――特大熊も棒を持つ猿も、目に見えて動きが悪くなった。

　そうだろう、そうだろう。

　真下からの打撃(・・・・・・・)は未知のダメージだろう。これまでにない足への負担に戸惑うだろう。

　こういうのは体重が重いほど、膝や腰に響くからな。

　骨に異常はないだろうが、普段通りに動くのは不可能なくらいには利いているはずだ。

「――ゴガァ！！」

「――ギッ！！」

　ボス熊とボス猿が、ほぼ同時に吠えた。

　それに伴い、まだまだやる気だった特大熊と棒を持つ猿が、威勢も殺気も引っ込めて下がった。

　ボス二頭からすれば、今ので勝負ありと見たと。

　ここで引かせるのは、このまま続けると殺されると見なしたからだろう。

　いい判断だ。

　ただでさえ万全の状態でも対応できる私相手に、動きが落ちた状態では勝てる見込みがないと考えたのだろう。

　彼らからすれば、戦いは常に真剣勝負の命懸けだ。

　同種でもなければ、訓練的な意味合いで戦うという概念も、あるのかどうか。

　勝てる見込みがないなら、無駄死にするだけ。

　そういう判断だろう。

　私としては殺す気はないが――それは初対面であり、別種の存在である彼らには、わからないことだろうから。

　まあ、その辺のことはいいだろう。

　大事なのは、ここにいる武猿も武熊も、誰しもが、戦うことが好きなのだ。だから戦う。それだけの話だ。

　生死はその結果に過ぎない。そこは求めるところではない。

　ボスは立場上止めることもあるが――しかしまあ、結局奴らも同じだろう。

　私も同じだからな。

　戦うことが好きで好きでしょうがないのだ。

　私の前に立つものはいなくなった。

　リノキスをボッコボコにした中猿も戻ってきているが、私の前に立つことはない。ボスたちに引くよう命じられたのだろう特大熊も棒を持つ猿も、出てこない。

　私の正面には、ボス猿とボス熊が佇んでいる。

　ボス猿が右足を上げた。

　ボス熊が左腕を上げた。

　同時に振り下ろす――地面に向かって。

　　ドォン！！

　強い振動と共に地面が陥没し、花と土が吹きあがった。

「……なんと」

　今のは「拾震」か！

　奴ら、一度見ただけの私の「拾震」を盗んだか……！

　よもやそこまで「氣」の理解が深いとは。なんという逸材だ。人じゃないことがこれほど惜しく思える相手は、前世(・・)でもいたかどうか。

「言葉は解さんか？　……そうか。そうだよな」

　言葉を投げても反応はない。

　やはり言葉による意思疎通は無理か。

　――それもまた好し。

「では武で語ろうか」

　我々には拳という言語があるものな。

　武人なら、百の言葉より一つの拳でいいよな。

「――さっさと掛かってこんか！！」

　私が吠えると、ボス両頭も吠えた。

　楽しい時間とは、あっという間に過ぎるものだ。

「――はあ、はあ、ふふっ、はは……っ！」

　息が切れる。

「氣」が乱れている。

　体中が痛い。

　血が滴っているが、全身が痛いせいで、どこから出血しているかわからない。　

　楽しい。

　楽しかった。

　久しぶりに、そこそこ本気(・・・・・・)で殴っても死なない生物とやり合えた。それも武人だ。人ではないが武を解する獣だ。楽しくないわけがない。

　東の向こうから陽が昇り、まるで巨木が輝いているかのようだ。

　そうか。

　夜通しか。

　夜通し遊べた(・・・)か。

　立っている者は、私だけだ。

　最初はボス両頭だけ相手していたが、いつからか全部の猿と熊を相手に乱闘していた。

　今は全員、荒らされた花畑の中に、倒れているが。

　もちろん私がやった。

「――リノキス。少し休みましょう」

「――はい！」

　踵を返すと、一晩夜通し師の戦いを見て覚えていた一番弟子が立っていた。――いい面構えだ。久しぶりに気合いの入ったリノキスの顔を見た気がする。

　いやはや、楽しかった。

　そして疲れた。老体にも響くだろうが、幼体(・・)でも変わらんな。

　少し休んで、改めて巨木を見に行くことにしよう。

「グゥ……」

「ギ、キ……」

　最後まで、この時間まで食い下がってきていたボス熊とボス猿が、倒れたまま、「待て」と言わんばかりに小さく唸り声を上げた。

　いいな。

　体力も体調も限界だろうに、まだ闘志が残っているか。私も弟子を持つなら、これくらいの気骨がある者どもがほしいものだ。

「大丈夫。まだいるから――ゆっくり寝てなさい」

　言葉が伝わったかどうかはわからないが。というかたぶん伝わっていないが。

　しかし私がそう言うと、両頭は目を伏せた。――それでいい。ゆっくり休むといい。

　夜には砦に戻ることも考えていたが、ここまで大きく予定が変わってしまえば、戻るどころではない。

　四輪機馬(キバ)を止めた場所まで戻り、大きめの骨の影で、少し仮眠を取ることにした。

「お嬢様、怪我は……？」

「問題ないわ。一晩もあれば治るから」

　身体中が痣だらけだし、幾度も引っかかれたが、特に深い傷もない。これくらいなら一晩あれば治るだろう。

　まあ、仮眠程度では無理だろうが。

　夜通し戦った私と、夜通し戦いを見守ったリノキスは、ボロボロになった服を着替えて仮眠を取り、昼前にまた活動を開始した。

　寝たのが早朝なので、まあ、多少は休めたかな。

　派手に荒らされた花畑には、まだ数頭、武猿と武熊が倒れている。ボス両頭などはもう目を覚ましているが、まだまだ疲れているようで動く気配がない。

　近くまで行っても、視線しか動かない。

　目で私を追うだけだ。

「行くけどいいわね？」

　巨木を指差して一応断りを入れるが、彼らは見返すだけでなんの反応もない。――怒りだの拒否だのの感情も動いていないので、なんとなく許可が出ている気がする。構わず行くことにしよう。

　倒れている猿や熊を避けつつ、リノキスと一緒に巨木に近づく――と、漂っていた蜂蜜の匂いがどんどん強くなっていく。

「うわ……すご……！」

　思わずという感じでリノキスが声を上げる。

　私もすごいと思った。

　見上げると、大きく張り出している巨木の枝には、何百という蜂の巣らしき丸い影が見えた。

　よっぽど外敵がいない期間が長かったのだろう。ミツバチどもは安心して住処を拡張してきたに違いない。

　所々大きな根が広がっていて、花のある足元は湿っている。巨木に近づくに連れてぬかるみのようになっていく。

「……もしかして蜂蜜が地面に落ちてるんですかね？」

「かもしれないわね」

　この悪い足場は、朝露や雨でにじみ落ちた蜂蜜のせいか。……地面の匂いを嗅ぐと、ただでさえ強い蜂蜜の匂いをもっと強く感じる。

「どれ」

　私は足元にある花の濡れている花弁を指でなぞり、口に含んでみた。

「あ、ダメです！　そんな不用意に！」

「大丈夫だっ――げほっ！　ごほごほっ！」

「お嬢様！　まさか毒……！？」

「ちがっ、違う違う。――濃すぎた(・・・・)だけ」

　あまりの強い甘みと、口に入れた瞬間から一瞬で身体中に広がる暴力的な花の香りに、むせ返ってしまった。

　というか、これは……すごいな。

「栄養価が高すぎる」

　甘みも匂いもきついが、それらが身体に馴染んできたら、今度は胃の底からカッカと熱くなってきた。強い気付けや栄養剤を飲んだ時よりもっと強烈なものだ。

「リノキス、水筒持ってきて」

「あ、はい！」

　飲み水として用意してきたものだ。リノキスは機馬(キバ)へ戻ると、私と自分の水筒を持って戻ってくる。

　まず水を飲んで、口に残った強い甘みを緩和して飲み下す。何度か繰り返す。それほどまでに濃かったのだ。

「これは薄めないと飲めないわね」

「毒ではないんですね？」

「ええ。むしろ身体にいいものだと思うわ。ほら」

「えっ」

　私の腕にあったひっかき傷が綺麗に治り、かさぶたがポロポロと取れた。「内氣」で治療中だったとは言え、さすがにここまでの即効性はない。

「――飲んでみる？」

　今度は、足元の花の葉っぱを一枚ちぎって丸めて棒状にすると、一回だけ水筒に突っ込んだ。

　これで、一滴二滴程度は水筒に入ったはずだ。

　蓋をしてがしがし振って混ぜて、リノキスに差し出す。これくらい薄めれば大丈夫だろう。

「う、うーん……ちょっと怖いんですけど……でも……」

　リノキスは恐る恐るという感じで、水筒を受け取り、警戒しながら少しだけ口に含んだ。

「――あっ濃いこれ！　蜂蜜そのままみたいな！　けほっ、あ、おいしい！」

　何、これだけ薄めてもまだ濃いのか。

　これは直で嘗めたら絶対ダメなやつだな。栄養価が強すぎて胃がやられるんじゃなかろうか。過ぎた薬効は毒と変わらないからな。

「……あ、すごい。これすごいですよ、お嬢様」

　おお。リノキスに残っていたひっかき傷や痣も、見る見るうちに消えたな。

「これはいよいよ世界樹かしら」

　マーベリアの脅威だった虫は、世界樹の恩恵を受けた虫、か。

　なんというか、人でも物でもなんでも、長所とは短所に、また短所とは長所と表裏一体なんだろうな。

　この大陸に巣食っていた人の敵は、多くの人が求めてやまない世界樹のせいだった、と。

　これだけの薬効だ。

　武猿も武熊も、これを独占するためにここに縄張りを張っているのだろう。

　そして、ミツバチたちは彼らがいるおかげで、なんの心配もなく巣を作ることができるわけか。

　よくできた共存関係だ。