狂乱令嬢ニア・リストン

２２８．二輪試作機「機馬」誕生秘話

「――いいわね」

　一通り三輪試作機を乗り回し、八年生工房の前に戻ってきた。

　面白いな、これ。

　手元の操作だけで思い通りに進むのも、結構速度が出るのも、楽しい。

　ウィングロード用の単船を楽しそうに乗り回していた、兄の気持ちがわかった気がする。

　正直、私が本気で走った方が遥かに速いが――そういう問題じゃないのだ。どっちが速いとか、そういう問題じゃないのだ。

　これは大発明なんじゃなかろうか。

　この身体のわずかな魔力量であれだけ動かせて、あれだけ動かしてもほとんど消耗もしていない。

　これなら本当に子供でも乗れるだろう。

　というか一応私が子供だし。まだ十歳だし。

　もう一人の技師が試乗したそうな目で見ていたので、代わってみた。きっと彼も魔力量が少なめなのだろう。

「あれ、ちゃんと形にした方がいいと思うわ。資金なら私が出すから」

「え、ほんと？　実は形に関してはほかにも案があるんだぁ」

　他にもあるのか。これはちょっと本腰を入れて聞かねば。

「形か。形と言やぁ――」

　私とアカシが話している横で、サーキーが腕を組みつつ、速度を上げる三輪試作機を見詰めている。

「あれは、なんだ、ありゃ三輪じゃないとダメなのか？」

　……ん？

「二輪じゃダメなのか？　前の車輪と後ろの車輪の二つだけだ。それだったら速度を保ったままグイグイ曲がれると思うぜ？」

　二輪？　前と後ろで？

「前後の二輪では倒れるだろう」

　シィルレーンがもっともなことを言う。私もそう思う。

「止まった状態ならな。でも、前に動き続けていれば倒れないぜ。曲がる時も、こう、車体を斜めに――おい、ちょっと適当な車輪持ってきてくれ」

　全然ピンと来ていない私たちを見て、サーキーは先に三輪試作機に試乗した技師に言いつけ――彼は工房から鉄製の車輪を一つ持ってきた。

「いいか、見てろよ」

　そういって、そこそこの勢いをつけて地面に転がしてみる。

「これが前と後ろに二つずつ。でもって、ほら、あれだ」

　勢いがなくなってきた車輪が傾き、何周か弧を描いて倒れた。

「あの斜めの状態をキープして、車輪を起こす。この原理である程度直角に曲がれると思う。もちろん車輪一個よりよっぽど安定するだろうしな」

　…………

　二輪か……実物を見ないと、なんともピンと来ないなぁ。

「……わかった。明日また来いよ、形だけは用意してやるから」

　私、シィルレーン、アカシと。

　三人とも、まったく想像もできていないことがわかったのか、サーキーは溜息交じりにそんなことを言い出した。

「いいのか？　忙しいんじゃないのか？」

「ああ、忙しいよ。修理もやるしこっちもやるんだよ。――正直ちょっと修理修理ばかりで気分が乗ってねえ連中も多くてな。息抜きにちょうどよさそうなんだよ」

　なあ、と話を振ると、試乗したり車輪を持ってきたりした技師が頷く。

「つーわけだから、今日のところはこれで解散だ」

　いつの間にか「馬なしで走る馬車」製作チームの一員となっているサーキーの号令に従い、私たちは解散するのだった。

　そして翌日。

「これだ」

　なんと。本当に前と後ろで二輪なのか。

　放課後すぐに八年生工房を訪ねると、すでに二輪試作機のお披露目をしていた。

　シィルレーンとアカシとサーキー、そして十人以上の技師たちが囲むそれは、確かに昨日サーキーが言っていたものである。

　なるほど……競技用単船の前と後ろに車輪を付けた形か。椅子ではなく、馬の鞍のような部分に跨って乗るんだな。

　動力部は、鞍の真下である。小さな金属の部品がたくさん集まったもので、昨日アカシに説教していたように、頑丈だが繊細なのだろう。

　後輪が回転する仕組みのようだ。三輪試作機よりも軽くて小さいので、あれより速度も出そうである。

「とりあえず、これはある物を集めて組んだだけの試作機だからな。乗って改良して、乗って改良して、少しずつ完成形に近づける必要がある。

　理屈ではこれで走れるはずだけど、まだ試行はしてない。一応おまえらの持ち込み企画だからな」

　ほうほう。

「じゃあ早速」

「待った」

　乗ろうとした私を、アカシが止める。あ？　なんだ？　

「あたしが先だよぉ。こういうのこそあたしの仕事だからぁ」

「……本音は？」

「めっちゃ乗りたい。グイグイ曲がりたい」

　素直な奴め。だが譲らんぞ。最初に乗るのは私だ！

「――これでいいのか？」

「「おい！」」

　睨み合う私とアカシの隙を突いて、まさかのシィルレーンの抜け駆けだった。

　すでに跨り、棒を横にしたようなハンドルを握りサーキーに質問している。

「別にいいだろ。私は昨日乗ってないんだからな」

「魔力ある奴は単船乗ってりゃいいんすよぉ！　それは元機兵科のエースさんが乗るような上等なシロモノじゃないんすよねぇ！　シィル様は機兵でも単船でも好きなのに乗ってればぁ！？」

「なんだとアカシ……」

「あなたは単船に乗りなさい、シィル。それは私の希望だ」

「ニアまで……――そこまで言うならぜひ乗ろう」

「「おい！！」」

　　ドルンッ　ドルンッ

　動力部が震える。シィルレーンめ、このまま出し抜く気か！

「ハッ！　二人にはしてやられてばかりだからな！　たまには煮え湯でも飲んでろ！」

　妙に勝ち気な顔でそんな捨て台詞を吐くと、シィルレーンは二輪試作機に魔力を流し込み――

　　ドンッ　　ずしゃああああ

　盛大に転んだ。

　いや、転んだというと語弊がある。

　二輪試作機だけ(・・・・・・・)がとんでもない速度で一気に加速し、シィルレーンはその速度に振り落とされたのだ。

　何せ、試作機の前輪が浮いたと思えば、縦に一回転したから。そして騎乗者なしでそのまま地面を走って行って倒れたから。

「あー……魔力を流しすぎた結果だな」

「ありゃ魔力が強すぎると逆に乗りづらいんじゃないか？」

「元は機兵なんて重い物を動かしてた物だからねぇ。動力部に魔圧制限(セーフティ)を付けた方が良さそうね」

　この国のお姫様が盛大に転んだというのに、サーキーはじめ技師たちは、前方にすっ飛んでいった試作機しか見ていない。

　何が起こったのかよくわかっておらず、地面に座り込んで呆然としているシィルレーンを完全無視で素通りし、試作機を回収に行く。良くも悪くも職人気質である。

「やーいやーい！　元機兵科のエース様にしては見事な乗りっぷりでしたねぇ！？　今の感想は？　ねえねえ今の感想は？　今どんな気持ち？」

「な、なんだとアカシ……！」

　追い打ちはやめなさい、追い打ちは。

　……先に乗ってくれてよかったかもしれないじゃないか。縦に一回転だぞ。恐ろしい。

　シィルレーンの失敗という珍しい一幕もあったが、二輪試作機の試乗は無事終わった。

「あれ採用」

　正直すごかった。

　昨日の三輪試作機でも満足していた部分があるが、あれの倍以上はいいものだった。

　特に、車体を横に傾けることでグイッと曲がる感覚が面白い。あんなに傾けているのに倒れないなんて不思議である。

　いつかあれで思いっきり、街の外を飛ばしてみたい。

　というか、いずれ遊びに行く虫の住処までは、あれで行こうとすでに決めている。

「あれ、ちゃんと造ってくれない？　あの試作機分も含めて開発費は出すから」

　今は技師たちが乗り回している二輪試作機を見ているサーキーに商談を持ち掛けると――

「いや」

　彼は首を横に振った。

「あれはあくまでも遊びで作ったもんだ。息抜きにな。本格的に開発するとなると、とにかく時間が足りねえ。ついでに言うと腕もな。悔しいが俺たちはまだまだ学生レベルだ。ここにはそれ用の設備もねえしな。

　だから、本気で造るつもりならプロに頼んだ方がいい。金が絡むなら余計にな」

　そうか……残念だな。

「でもあなたのアイデアでしょ？」

「あんなの技師なら誰でも思いつくから気にするな。楽しかったぜ」

　そうか。本当に手を引くつもりなのか。

「じゃあ、名前だけでも付けてくれる？　あくまでも発案はあなただから」

「名前？　名前か……そうだな……機兵の動力を使った馬だから、『機馬(キバ)』でいいんじゃないか？」

　キバ。

　機馬。

「わかった。じゃああの二輪試作機の形の名前は機馬(キバ)で決定ね」

　どこまで普及するかはわからないが、少なくとも、私は乗り続けたいな。

「あの、ニアちゃん、子供たちの仕事の……」

「あっ！」

　アカシに言われて気づいた。いかんいかん、つい自分のことに夢中になってしまった。

「三輪のも含めて一緒に開発しましょう。もっといい形や大きさもあるかもしれないし」

「そうだねぇ。じゃあ市井の工房で良さそうなところを探しておくよぉ」

　単船よりも構造が単純で、操作も簡単で、必要な資材も単船に比べれば少なく済み、燃料の魔石の持ちもよく、何より魔力が少ない者でも乗れること。

　陸路のみではあるが、街中で走る分には充分な性能を持つ機馬(キバ)は、ここマーベリアから世界中に広まっていくことになる。