狂乱令嬢ニア・リストン

２０９．交渉が成立し、思い知った

「ふざけるな！　そんなことが許されるわけがない！」

「マーベリアの王族をなんだと心得る！」

　外野の年寄りどもがうるさいが、それらを締め出すように、私と王様は見詰め合っている。

「ふうむ……」

　私への非難が飛ぶ最中、私の提案に驚いて止まっていたヒゲを触る手がまた動き出した。これはたぶん、考えている時の王様の癖なんだろう。

　周囲が静かになるのを待って、王様はゆったりと口を開く。

「くれ、とは、どういう意味かね？　結婚したいのかね？　それとも君の望む相手に嫁がせるという意味かね？　はたまたそれらとは違う意味かのう？」

「まだ考えてません。でも私の物になるんだから説明は必要ないでしょう？」

　正直、私には一国の王女に付ける値段など、まったく想像がつかない。

　王位継承権があれば、三百億では安いんだろうけど。でもシィルレーンは四女という話だからな。本当に高いんだか安いんだか。

「王よ！　こんな話、飲めるわけがないぞ！」

「まったくだ！　考える余地さえない！」

「こんな提案、即時拒否しなければ王族の権威が落ちますぞ！」

　――本当にうるさい年寄りどもだ。

「あなた方の首でもいいわよ！」

「「……！」」

　私は一喝した。いい加減してやった。

「あなた方の首一つに百億ずつ！　王に忠誠を誓う忠臣であるなら、王族の代わりにその首を捧げなさい！　できないなら王族が身を切る様を黙って見てなさい！」

　…………

　よし、静かになった。

　金も出さない、首も差し出す覚悟もないなら、口も出すなと言うのだ。

「――父上」

　王様がまた長考に入ったからか、焦れたのか、それとも――本人が言い出すのを待っていたのか。

「私はニア・リストンの元へ行きます」

　シィルレーンは心を決め、自ら進言した。

　そう、すでに選択肢はない。

　脅威は目の前に迫っていて、確実に勝利を得るために頼れるのは私だけ。これはもう交渉ではない、私が動く理由を探すだけの話し合いに過ぎない。

　そして、絶対的に有利にある私が提案したことなら、彼らは飲むしかないのだ。

　あとは決断を下すだけ。

　彼らは「どう決断を下すのか」を選ぶことしかできない。

　その上で、王に命じられるのと、自ら歩み出るのでは、本当に意味が違う。

　シィルレーンの判断は間違っていない。

　もし王に命じられたら、王族としても娘としても、捨てられたも同然になってしまうから。

「私の身に三百億クラム。政治的にも人間的にも、私にそこまでの価値はありません。が、ニア・リストンは破格の値を付けました。

　三百億の値が付いたと言われれば、私は納得できます。三百億なら自ら行けます」

「――ふむ」

　シィルレーンの毅然とした態度に、王様は一つ頷いた。

「安いな。三百億では渡せんよ」

　と、彼は手を広げて見せた。

「五百億じゃ。そこまで出すなら応じようではないか」

　…………

　その姿勢は父親としての誇りか、娘への気遣いか。

　いや、違う。

　通じたのかもしれない。

　落としどころが必要だ、という私の意思が。

　ならば、たとえ金銭のかたにシィルレーンが取られたとしても、そこまで非道かつ非人道的な扱いは受けないと。

　そして、私がそれに難癖をつけることはない、ということも。

「いいでしょう。五百億でシィルレーン様を貰います」

　これで手打ちだ。

　ようやく話がまとまった。

　まったく、私に頭を使わせるなと言うのだ。

「――シィル、同行しなさい」

　これで用事は済んだ、ここにいる理由もない。

　私は立ち上がり、私の物になった(・・・・・・・)シィルレーンに命じた。

「あなたの住む国に巣食う、害虫を駆除しに行くわ。一緒に来なさい」

　――正直、王様から現状を聞いてから、頭の中は虫のことでいっぱいだった。

　マーベリアの記録にない虫。

　蟻や蛾を追い出した、虫たちの頂点、一番奥に縄張りを張っているであろう未知の虫は、虫の中では一番強い存在のはず。

　蟻は、数ばかりで歯ごたえがなかった。

　蛾も戦いづらいだけで似たようなものだろう。

　しかし、その奥にいる存在は、違うかもしれない。

　もしかしたら、私の想像も及ばない、とんでもない者がいるかもしれない。　

　楽しみで仕方ない。

　ここで老人たちを締めあげて遊ぶより、きっと楽しいはずだ。

「――そうだ。王様」

　出ていく寸前で、私は王様と年寄りたちを振り返る。

「私の侍女と子供たちを人質に取らなかったことは、正解です。やっていたら…………まあいいか。失礼します。また(・・)お会いましょう」

　――もしやっていたら、それを命じた王様か、年寄りの誰かか。

　とにかく、誰であっても、その場で殺していただろう。

「――いやあ、やばかったですねぇ」

　応接室を出ていったニア・リストンとシィルレーン、そして慌てて付いていったイルグ副隊長。

　その殿にいたアカシは、いつもの人を馬鹿にしたようなへらへらした顔で、年寄りたちを振り返る。

「私が侍女と子供たちを匿ってなければ、人質に取ってましたよねぇ？　いやぁ、どなたか知りませんが命拾いしましたねぇ？　あれはニアちゃん殺す気でしたよぉ？」

　アカシが動いたのは、ニア・リストンが逮捕されたと聞いて、取調室に乗り込んだ直後だ。

　ニア・リストンの忠告を素直に聞き、これ以上何かあってはまずいと、すぐに侍女と子供たちを保護して不忍(しのばず)の隠れ家に密かに匿ったのだ。

　蟻の壊滅の報から、ニア・リストンに協力を要請する話は出ていたが。

　更に、虫の新たな動きの続報が入り、ニア・リストンに協力させることが確定事項となった。

　その直後である。

　誰が命じたかはわからないが、ニア・リストンの関係者である侍女と子供を押さえようとする動きは、確かにあったのだ。

　結局、侍女と子供たちというニア・リストンのウィークポイントが確保できないまま、この交渉の場が開かれたのだが……

　結果的に、確保できなくてよかったのである。

　年寄りたちがそれを心底思い知るのは、昼すぎ。

　虫壊滅の報告を持って帰ってきた、ニア・リストンの信じがたい戦果を聞いてからである。

　何せ、敵も味方も入り乱れる戦場となっていた場に乗り込んだ彼女は。

「――仕分けが面倒臭いからついでに(・・・・)やるね？」

　そんな言葉を漏らすと、虫の対処をしている機兵もろとも(・・・・・・)、全ての虫を力でねじ伏せたそうだ。

　砦に送った機兵たちが帰ってきた。

　すべてが全壊か、ほぼ全壊というひどい有様で。

　長年手を煩わせていた虫たちの壊滅という朗報と。

　マーベリアが誇る機士団も、機兵も、ほぼ全滅という悲報と。

　その両方をやってのけたというニア・リストンという存在に、マーベリア王国の中枢がようやく思い知った。

　――ニア・リストンを怒らせた、という重大な問題が今もまだ継続していることを。