狂乱令嬢ニア・リストン

１１４．飛行皇国の最新船

「そういえば言っていたわね。最新の高速船を用意する、と」

　……最新の……高速船……

「これは飛行船なの？」

　なんと言えばいいのか……見たことのない形の飛行船だ。

　流線形と言えばいいのか、それともペン先型とでも言えばいいのか。

　私たちの前に停泊している飛行船は、先端をゆるく尖らせた金属棒を、途中で切断したような、シンプル過ぎる形状をしていた。

　全体が金属でできているようで、その中に乗り込むようだ。

　……金属でできていることも不安だが、それより何より船の形をしていない飛行船なのが不安だ。

　一応窓はあるので外は見えるようだが、こんなに閉鎖的な船で大丈夫か？　進行方向や周囲が何も見えないのではないか？

　大きさはさほどでもなく、突き抜けて行きそうな形からして速度は出そうではあるが。

　それよりなにより、とにかく奇妙で奇怪だ。

「速度重視の形なんでしょ。何かを模したとか」

　速度重視。何を模した。

　……あ、なるほど。生き物の形(・・・・・)と考えればこの形は合理的なのだろう。

　少しだけ納得できた。

　この形の飛行船は見たことないが、この形の生き物なら見たことがある。――生き物の動きを模した拳法も珍しくない。ならば合理性や利便性で生き物の形を真似ることもあるだろう。

「リーノさん！　待ってましたよ！」

　変わった形の飛行船の前で立ち尽くしていると、身形のいい中年の男がタラップを降りてきた。

「もう出発しても大丈夫ですか！？　あ、そちらの子が同行するんですね！？」

　リノキスこと冒険家リーノが無言で頷くと、男は「さあさあどうぞ！」と船の中へと誘う。

　この様子だと、リノキスとこの男は顔見知りだろうか。セドーニ商会の者であるなら、その可能性は高そうだ。

　乗り込んだところで、外気の寒さが遮断された。

　すぐに出入り口は閉められ、外ではタラップが取り外されている。

　船内は……やはり、なんというか狭苦しいというか、閉塞感が強いな。天井が低いので上下層に別れているようだ。

　金属面の壁もパイプも剥き出しなので、私のような古い人間には不安を煽るだけである。相変わらず金属が空を飛ぶなんて信じられないのだ。

「変わった形の船ですね」

　寒さ避けの外套を外しながら言うリノキスに、男は「飛行皇国の最新式ですよ」と得意げな顔で応えた。

「こいつは本当に速いですよ。速く飛ぶことだけを目指して製造された船ですからね」

　――その辺のことは、事前に少しだけリノキスから聞いている。

　通常の飛行船なら、途中の補給時間を含めて三日から四日でヴァンドルージュに到着する。

　だが、この最新型は、一日掛けずに到着するそうだ。

　今が早朝で、到着は夕食時くらいだと言う。

　移動時間はほぼ半日くらいだろうか。

　通常の飛行船より速い船を用意する、というセドーニ商会の話を前提に、日程を組んでいたのだが……

　半日で到着するなんて、想定外にして異例の速さである。

　もちろん嬉しい想定外である。

　向こうで自由時間が増えるのであれば、歓迎しかない。

「そんなに速いんですか？」

「驚きますよね？　また世界は狭くなった」

　世界は狭くなった、か。

　飛行船が生まれた後、歴史上はじめて生まれた空の賊、いわゆる最古の空賊ディミアロが言った言葉だ。

　浮島間の移動手段が限りなく少なかったあの時代、あらゆる国で、逃げる方法がない民は圧政に苦しんでいた。

　それを解放して回ったのが、空賊ディミアロだ。

　民は土地の血液、とたとえたのは、ヒルデトーラだったな。

　彼女の言葉に則るなら、ディミアロは、国の血液を自分の船に乗せ、連れ去ったのだ。

　圧政、独裁者、困窮に飢餓、それらに苦しむ血液を抜いてしまった。

　それが発端となり、次々と後追いの空賊が台頭。至る所で戦のない反乱――わかりやすく言えば国からの夜逃げ(・・・)が始まった。

　その結果、当時世界の三割を支配していた天空帝国ミスガリスが、戦うことなく滅んだのだ。

　――彼らを動かしていた血液がなくなってしまったから。

　決定的な物資や食料の枯渇で内乱が起きたのだろうと、授業で聞いた。

　はるか昔のことなので、今や真相は誰もわからないが。

　そんな歴史があったりなかったりして、飛行船は今も進化を続けているわけだ。

「でもまあここだけの話、燃料費が高くつきましてね。普段使いするにはお金がもったいないのですよ。速度だけを目指したので積載量も少なめですし」

　はあ、なるほど。

　まだ試作段階、あるいは改良の余地が多分にある、といったところか。

「私のために、わざわざそんな船を用意してくれたのですか？」

「もちろん。我々セドーニ商会は、冒険家リーノを全力でサポートさせていただきますとも」

　ああ、やはり彼は商人っぽいな。ただの乗組員というわけではなさそうだ。

　商人っぽい彼の案内で、船内の階段を昇る。

　やはり上下に分けた二階層仕立てのようで、上階は明るくそれなりに内装も作られていた。まあ、やはり閉塞感はあるが。

　しかし小さな丸い窓がたくさんあるので、右舷側と左舷側を見ることはできる。

　前方は……壁に仕切られているな。操縦桿は恐らく先の方だと思うが。

「――おい、出してくれ」

　商人っぽい彼が、前方に向かって言ってそんなことを言うので、きっとそうだろう。

「どうかなお嬢ちゃん。飛行皇国ヴァンドルージュでもまだ珍しい船なんだよ。まあちょっと外見は変わってるけどね」

　お、戻るなり私に話しかけてきたな。……たぶん私がやたらきょろきょろしていたからだろう。

　仕方ないだろう。

　金属が飛ぶなんて考えられないのに、この飛行船はそれらよりもなお奇怪なのだから。

「魚か鳥の形でしょう？」

　尾びれやひれはなかったが、形は魚に似ていた。もしくは翼をたたんだ鳥だ。

「お、鋭いね。そうそう、そういうコンセプトでこのデザインになったらしいよ」

　ふと外を見ると、港が下に消えていく。

　風も体感も音もないのでわからなかったが、どうやらもう動き出しているようだ。

「外をよーく見ておくといいよ。――この船はね、爆風で一気に加速するんだ」

　爆風……？

　男の言う通り、窓から外を見ておく。……リノキス、同じ窓で見る必要ないだろう。近いんだが。

　一定の高さまで達すると、壁沿いに巡らされている通信管から声が響く。

　――「加速開始します。大きく揺れますので、何かに捕まるか床に伏せてください」

　諸注意からカウントダウンまで始まったので、窓枠に捕まっておく。……リノキス、私を支えようとしなくていいぞ。肩を抱くな。

　――「三、二、一、――点火」

　　ドォォォォン！！

「雷音」よりも大きな爆発音とともに、大きく船体が揺れた。

　横から大きな付加が掛かり、後方に持っていかれそうになるのを堪える。

　だが、それより――

「……」

　眼下にあったはずの、リストン領本島の港が、一瞬で見えなくなった。

「ふう。もう大丈夫ですよ、リーノさん」

　かなり高性能な防風処理をしているのだろう、進んでいる感覚がまったくないが。

　しかし、視覚はちゃんとそれを認識する。

　遠くに見える浮島などが、すごいスピードで後方に移動していく。

　否、この飛行船が移動しているのだ。

「……半日か」

　この速度なら、確かに半日で着くのだろう。

　これまでに乗ったどんな飛行船よりも、圧倒的に速い。

　すごい技術の船である。

　……あると便利だろうけど、さすがに入学祝では買ってもらえないよなぁ。