婚約破棄された令嬢ですが、三百年前の借金を取り立てに来た男の本当の目的を私は知っています

第9話「利権の糸」

——また、あの人に人生を壊されるの？

書状を握りしめたまま、私は倉庫の作業台の前に立っていた。

ルーカス・フォン・ヘルダーリン。侯爵家嫡男。元婚約者。婚約を破棄し、聖女マリエルを選び、私を王都から追い出した男。

その男が、今度は私の仕事を奪おうとしている。

オルガが持ってきた書状は、王都の法務機関からの通達だった。ヘルダーリン侯爵家が、旧ヴァルトシュタイン家が保有していた辺境の薬草利権について、「管理権移転」の申請を行った。理由は「旧利権保有者の管理不在による資産保全」。

利権の管理権が侯爵家に移れば、辺境の薬草農家の一部が侯爵家の管理下に置かれる。私の独自仕入れルートはかろうじて伯爵家の利権外だが、オルガ商会の仕入れ元の一部は利権範囲内だ。オルガ経由の薬草が止まれば、辺境向けの生活用品の生産量が落ちる。

工房の運営が、根元から揺さぶられる。

書状を作業台に置いた。指が震えていた。

前と同じだ。あの男はいつも、書面一枚で人の人生を動かす。婚約破棄も三行の通告書だった。今度は法務機関を通じた利権移転。手段は違うが、本質は同じだ。自分が切り捨てたものの価値を後から気づき、それを手元に戻そうとしている。

前と同じにはならない。

私はもう、あの日の私ではない。

手を動かした。書状をもう一度読んだ。法務機関の文書だ。形式は正規のもの。だが、申請が受理されただけで、まだ成立はしていない。異議申し立ての期間がある。

異議を申し立てる方法を、探す。

古書店に走った。

契約魔法の法制度に関する書物は、営業許可を取得した後も読み続けていた。商法、利権法、土地法。辺境の古書店に流れ着いた法律書の中には、王都では見落とされるような旧法の条文が埋もれている。

三日間、工房の作業の合間に古書店に通った。

三日目の夕方、見つけた。

「辺境利権法・補則第十二条」——旧法の条文だ。現行の利権法の成立以前に施行された補則で、廃止の記録がない。つまり、現在も有効な法律だ。

条文の内容はこうだった。

「辺境の薬草利権の管理権を第三者に移転する場合、利権範囲内に居住する血族の同意を必要とする」

血族。

私は旧ヴァルトシュタイン家の血族だ。勘当同然とはいえ、正式な除籍手続きは行われていない。戸籍上は今も伯爵家の娘だ。そして今、私は辺境に居住している。

この条文に基づけば、ルーカスの利権移転申請には、私の同意が必要になる。

同意しなければ、申請は却下される。

だが、問題があった。

異議の申し立てには、法務機関への書面提出が必要だ。辺境から王都への書面は馬で三日から一週間。間に合う。だが、提出の形式が問題だった。

法務機関への異議申し立ては、申し立て人の身元を保証する連署人を必要とする。王都であれば、身分証明の届出記録で代替できる。だが辺境には身分証明の行政機関がない。辺境から提出する場合、連署人として認められるのは、利権法上の関係者——すなわち申し立て人の婚姻契約者に限られる。

婚姻契約者。

頭の中で、回路が繋がった。

夜の倉庫。

クロードが出荷用の木箱を積み上げ終えたところだった。

「話がある」

私は作業台の前に立ち、クロードに向き合った。

「利権移転を止める方法を見つけた。旧法の条文で、辺境居住の血族の同意が必要になる。私が同意しなければ、申請は却下される」

「いい手だな」

「だけど、異議の申し立てに連署人が要る。辺境には身分証明の行政機関がないから、法務機関に書面を出すには、私の身元を保証する婚姻契約者の連署が必要になる」

クロードの目が細くなった。

「契約結婚を申し出ています」

私は言った。声が震えなかったのは、何度も頭の中で繰り返していたからだ。

「条件があります。これは法的手続きのための形式婚です。借金の返済とは別の契約です。恋愛感情を根拠にしません。法務機関への異議申し立てが完了し、利権移転が却下された後も、工房の共同経営上の利便性から婚姻契約は維持しますが、それ以上の意味を持たせません」

合理的な条件を並べた。事実、そうだ。

だが、「形式婚」と言いながら、胸の奥で何かが脈を打っていた。それが何かを確かめる余裕は、今はなかった。

クロードは木箱から手を離した。壁にもたれた。腕を組んだ。

長い沈黙だった。

この男の沈黙には種類がある。計っている沈黙。堪えている沈黙。そして今の沈黙は——

「……わかった」

声がかすかに裏返った。

一瞬だけだった。すぐにいつもの低い声に戻った。だが、私はそれを聞き逃さなかった。

裏返った。この男の声が。

「条件は全部呑む。形式婚。借金とは別。恋愛感情は根拠にしない。了解した」

「ありがとう」

「礼を言うな。借金の取り立てだ。債務者が営業停止になったら回収できないからな」

嘘だ。

嘘だとわかっていた。だが、今はその嘘を剥がすときではなかった。

翌日。

契約結婚の手続きを行った。

辺境では、婚姻契約の成立に身分証明は不要だ。契約魔法の成立要件は「双方の意志」と「契約書への魔力定着」の二点のみ。王都の行政慣例——身分証明、第三者の立ち会い、届出——は、辺境では形骸化している。契約書の作成が、そのまま婚姻成立を意味する。

無籍者であっても、契約の当事者になれる。

私は契約書を起草した。古書店で学んだ契約魔法の書式に従い、婚姻契約の条項を書き出した。双方の氏名。婚姻の目的。権利義務の範囲。解除条件。

クロードが契約書を読み、頷いた。

二人で契約書に手を置いた。

意志を込めた。

魔力が定着した。紙の表面がほんのわずかに温かくなり、文字が淡く光って消えた。契約魔法の成立だ。

その瞬間、手に嵌めていた指輪が光った。

私が持っていた指輪ではない。契約書の横に置いてあった簡素な銀の指輪——オルガが「形だけでも」と言って貸してくれたものだ。

契約書に定着した魔力の一部が、指輪に宿った。

婚姻契約の成立時に、魔力が指輪等の媒体に自然に定着する現象。法的要件ではない。慣習だ。だが、この指輪は今、契約の証として機能している。

クロードの左手の薬指にも、同じ銀の指輪が嵌まった。

「……これで、成立だ」

クロードの声は静かだった。

私は契約書の写しを二部作成した。一部は手元に。もう一部は法務機関への異議申し立てに添付する。

「クロード。異議申し立ての書面を作成します。あなたの連署で、私の身元を保証する形にします」

「ああ」

「旧法の条文と、婚姻契約の写しと、辺境居住の証明を添付します。これで法務機関は申請を却下する以外にない」

書面の作成に半日かかった。クロードは横で黙って座っていた。時折、左手の指輪に視線が落ちていた。

書面を封筒に入れ、封蝋を押した。翌朝の定期船で王都に送る。届くまで三日から一週間。届けば、ルーカスの申請は却下される。

夕方。

書面の準備が終わり、倉庫で一息ついていた。

クロードは倉庫の隅で木箱の修繕をしていた。釘を打つ音が規則正しく響いている。

ふと、その手が止まった。

左手を顔の前に持ち上げた。銀の指輪が、夕日の光を反射して光っている。

クロードは指輪を見つめていた。

長い時間ではなかった。数秒だ。だが、その数秒の間、この男の目に浮かんだものを、私は見てしまった。

喜びだった。

三百年分の孤独を抱えた男が、初めて「配偶者」という立場を得た。形式婚だとわかっている。法的手続きのためだとわかっている。

わかっているのに。

クロードは指輪を握り込み、手を下ろした。何事もなかったように、釘を打つ音が再開した。

私は見ていなかったふりをした。

自分で見つけた法律で、自分を守った。利権移転は却下される。工房は維持される。それは達成感だ。確かにそうだ。

だが、「契約結婚してしまった」という事実の重みが、胸の上に乗っていた。

形式婚だと言った。恋愛感情は根拠にしないと言った。

嘘ではない。嘘ではないが——

クロードの声が裏返った瞬間を、私はなぜ聞き逃さなかったのだろう。

なぜ、それを覚えているのだろう。

答えは出なかった。

出ないまま、私は蒸留器の片づけに手を伸ばした。明日も仕事がある。「ルーナ」の追加発注分を作らなければならない。

左手の薬指の指輪が、作業台の端にぶつかって小さな音を立てた。

その音に、心臓が一度だけ跳ねた。

夜。

書面を封じた封筒を、倉庫の棚の上に置いた。明日の朝、港の定期船便に預ける。

王都のルーカスのもとに、利権移転の却下通知が届くのは——書面が法務機関に届き、審査され、却下が決定され、通知が発送されてから、さらに数日。

その間、ルーカスは何も知らない。

「ルーナ」の正体を調べていること。利権移転の申請が却下されること。イレーネが契約結婚していること。

何も知らないまま、あの男は王都で次の手を打とうとしているのだろう。

だが、もう遅い。

私は自分の足で立っている。自分の法律で、自分を守った。

倉庫の灯りを消した。

暗がりの中で、左手の指輪がほんのわずかに温かかった。契約魔法の魔力が宿っている。婚姻契約の証。

形式婚の指輪。

それだけのもの。

それだけのもの、のはずだった。