闇を抜けて、狙われた関所
王都バンデルセンを出たロン達『始まりの戦線』は、北へと続く街道を歩いていた。背後には、まだ復旧作業の喧騒が聞こえる王都の巨大な影が霞む。
空気は凛と澄み渡り、吹き抜ける風が王都での激戦の熱気を冷ましてくれるようだった。一行の心には、疲労と共に新たな旅への期待と、そして道中に潜むかもしれない危険への警戒感が宿っていた。
「やっとここまできたか…」
ラインズが大きく伸びをする。
「王都での騒ぎが嘘みたいに静かだな。」
「それが普通よ、ラインズ。むしろ、あの異常な状況が一時的なものだと信じたいわ。」
ソフィアが周囲を警戒するように視線を巡らせた。
クローディアが魔術で簡素な結界を張り、休憩場所を確保する。ロンはカノンと共に周囲の警戒にあたっていた。
王都での事件後、レイダーに目をつけられたことへの警戒は怠らないが、アウトローもバウンス奪還でリソースを割いたはず。すぐに追ってくるとは思えない、という見立てだった。
王都から北へ数日。街道は徐々に起伏を増し、道の両側には木々が密生する森が広がり始めた。やがて、旅人たちがよく利用する小さな村に差し掛かった。しかし、村は静まり返り、活気がまるでなかった。
「おかしいわね…人がいない。」
クローディアが不審そうに眉をひそめる。
警戒しながら村へと足を踏み入れると、数軒の家屋の扉は打ち破られ、中には荒らされた痕跡があった。何人かの村人が、怯えた様子で身を寄せ合っていた。
「君たち…冒険者さんかね！？」
一人の老人が震える声でロンたちに問いかけた。
「助けてくれ！ 酷い盗賊団に…この先の『枯れ葉峠の関所跡』を占拠されてしまってな…！」
老人の話によると、最近になって突如、謎の盗賊団が現れ、この先の峠を封鎖し、旅人から金品を奪っているという。逆らう者は容赦なく傷つけられ、村からも食料や水を徴発されているらしい。
「彼らはただの盗賊じゃない…」
老人は顔を青くして囁いた。
「剣士も弓兵も、魔法使いまでいやがる。それに、戦い方が卑怯なんだ。正面から来ず、罠ばかり…まさに『鷹の目』だ！」
『鷹の目』。
アウトローとは異なる、金と利潤を求める盗賊系ギルド。
聞く所によると、構成員は三流の職業集まりであり、どこのパーティーにも入れない犯罪者達の集まりである。
そのためか剣士、弓兵、魔法使い、盗賊、格闘家、僧兵等の様々な職業が揃っており、職業の幅は広い。
幹部クラスは逆に一流の職業の者が多く、構成員達は技量が大したことのない代わりにそれを埋める「手段」用いる。
氷河の滝にあるという「宝」の噂を嗅ぎつけ、そのルート上にある関所を拠点にしているのだろう。彼らが狙う宝が何なのかは、まだ村人は知らないようだった。
「放っておけないわ。」
ソフィアが毅然と言う。
「このままじゃ、この先の旅人も危険に晒される。」
ロンたちも同意した。『鷹の目』の悪行を見過ごすわけにはいかない。そして何より、彼らが占拠している関所跡は、氷河の滝へと向かう唯一の主要ルートだった。
「よし、行こう。『枯れ葉峠の関所跡』へ。」
ロンが頷く。
「奴らがどんな手を使ってきても、俺たちで突破する。」
一行は決意を固め、静まり返った村を後にし、枯れ葉が積もる寂しい峠道へと足を踏み入れた。
道は徐々に狭まり、両側を深い森と岩壁に挟まれる。頭上には、まるで獲物を探すかのように、鷹の影が旋回していた。
ロンたちは慎重に進む。
一歩足を踏み出すたびに、どこかに罠が仕掛けられているのではないかと警戒する。
しかし、彼らの警戒を嘲笑うかのように、突然、足元の枯れ葉が沈み、鋭い木の杭が無数に突き出した。
「伏せろっ！」
ラインズが叫び、素早くロンとクローディアを突き飛ばす。間一髪、ロンたちがいた場所に杭が突き刺さり、土煙が上がる。
「やはり、歓迎の罠か…！」
カノンが銃を構える。
「ほう…この程度の罠で回避するとは、噂の『始まりの戦線』は伊達じゃないな。」
木々の影から数人の人影が現れた。彼らはそれぞれ、錆びた剣や粗末な弓、怪しげなローブ、あるいは奇妙な籠手などを身につけている。その眼には、油断と、そして獲物を見つけたかのようなギラついた光が宿っていた。
「ここから先は、『鷹の目』の縄張りだ。旅人よ、おとなしく金品を置いていけば、命だけは助けてやるが…？」
「嫌だと言ったら？」
「殺す。」
戦いの火蓋を切られたのであった。
