19「名も無き世界の少年と少女」
『さらばだ。我は引き続き世界を見て回るとしよう』
『ありがとう』
『……栄枯盛衰とは、儚いものだな』
『……そうだな』
黄金のドラゴンに別れを告げた三人は、転移魔法のマーキングを辿ってエスタの故郷、小さな集落まで帰ってきた。ほったらかしの間に雑草が生え茂っていたが、それ以外は何も変わらずにあった。こじんまりとした藁の家も、廃墟もそのままである。
「久しぶりのお家だ！ ただいま！」
「ここ、エスタのおうちかー！」
エスタは、ユウとアーシャを引き連れて、おじさんの墓参りをした。彼は静かに手を合わせて、お祈りをする。
「おれ、帰ってきたよ。他の人はいなかったけど……アーシャを連れてね」
アーシャを見ると、何も事情のわからない彼女は楽しそうに笑っている。エスタはこの無邪気な笑顔が好きだった。いつも彼女の笑顔を絶やさないように、そう生きていこうと心に誓う。
それから約三週の後、別れのときがやってきた。世界計を見つめたユウは、躊躇いがちに目を伏せた。
ユウは二人を呼び寄せて、言いにくそうに、だがはっきりと告げる。
「時間だ。俺はもう遠い所へ行かなくちゃならない」
「どーして？」
アーシャが不思議そうな顔で瞳を潤ませる。ユウはそんな彼女の顔を見るのが辛かった。
エスタがアーシャの頭を撫でて、諭す。彼も必死に堪えているような、そんな顔だった。
「わかってたことなんだ。ずっと前からいつかいなくなるって、そう言ってたじゃないか」
「じゃあ……もう、会えないの？」
「……うん。ごめんな」
「やだー！ ユウ、いかないでー！」
アーシャは顔をくしゃくしゃにして、感情を声に溢れさせた。ユウに全身でしがみついて、必死に引き止める。
ユウは静かに首を横に振った。
ここで嘘を吐いても仕方がない。誤魔化しは余計に裏切ることになる。世界を転々と移り渡ること。それがフェバルの運命なのだから。
「いやだあー！」
アーシャは嗚咽を上げて、胸に顔を埋める。エスタは俯いて、必死に泣きそうなのを堪えている。
こうなることはわかっていたはずなのに。ユウは心が激しく揺らいだ。
別れを告げるには、あまりにも。あまりにも親しく濃い一年だった。
ずっと三人だけでやってきた。自分がいなくなれば、この世界に二人きりになってしまう。それなのに、行かなければならない。こんなに心残りなことがあるだろうか。
「エスタは、いいの？ いいの！？」
「そんなこと、言ったって……おれだって……おれだって！ 行って欲しくないに決まってるじゃないか！」
エスタも、とうとう我慢出来なくなった。目の端からぽろぽろと溢れさせて、ユウに抱き付く。
「いやだよおーっ！ さみしいよおー！」
「うえーん！」
「うん。うん」
服をぎゅっと掴んで泣きじゃくる二人に、ユウも感極まって。目の端に涙が溜まってくるのを堪え切れなかった。
ユウはそれを隠すように、二人の肩を抱いた。耳元で、優しい声で告げる。
「エスタ。アーシャ。これからは二人で支え合って生きていくんだ」
「「でも……！」」
「でもじゃない。この日のために教えたこと、たくさんあるよね」
「それは……」「うん……」
「大丈夫。二人が力を合わせたら、きっとやっていけるよ……っ……もう俺が、いなくなっても」
気付けばユウも、すっかり涙を流していた。二人の肩に、大粒の滴がかかる。
ユウの身体が薄れていく。失われていく感触に、エスタもアーシャも否が応でも理解せざるを得なかった。
ユウが、本当にいなくなってしまうことを。
「二人とも。大好きだよ」
「おれだって！」「アーシャだって！」
その言葉を聞き届けて。満足そうに微笑んで、ユウは消えていった。
アーシャは、呆然自失としてその場にへたり込んでしまった。エスタは膝を付いて、涙を絞り出す。
「「ユウ～！」」
二人の慟哭が、薄暗い森に広がり渡っていった。
泣いて。泣き続けて。どれほど泣いたことだろう。
目を真っ赤に腫らしたエスタが、ぐしぐしと袖を拭った。
「いつまでも泣いてちゃ、ダメだよね。おれたちがしっかりしないと、ユウが悲しむよ」
「……うん。アーシャ、がんばる。ユウとの、やくそく」
二人は、肩を支え合って立ち上がった。
空を見上げる二人の瞳には、この厳しい世界で逞しく生きようとする強い意志が宿っていた。
