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9.変身

「色々聞きにきました。けど、先に一つ聞かせてください。ニコレスさんはなんで防衛隊にいるんですか？」

　ツバキの問いはまっすぐだった。

　その視線を正面から受けると、ニコレスはスーツの裾をそっと整え、短く息を吸った。

「まだ君には教えていなかったね。普段はギルドで働いているが、防衛隊の養成学校に通っていたよしみで、数年前からここで研究もしている」

「研究員？　それでいつもスーツ姿って事ですか」

　そう言ってみて、ようやく腑に落ちる部分があった。

　ニコレスがギルドの制服を着ているところを見たことがない。そして周囲も当たり前のように受け入れていた。

　知らないのは自分だけだったのかもしれない。

「あの、俺がここに来たのは、俺がというより、この子が理由です」

「ご無沙汰してます……リーゼ・ミュイといいます」

　ご無沙汰と言う。そしてその名を聞いた瞬間、ニコレスの表情が揺れた。

「……やはりそうだ。君、サリスさんとラナさんのお子さんだね？」

「は、はい。お久しぶりです」

「え？　知り合いなの？」

　ツバキは驚き、視線を交互に移す。

　訓練場に漂う緊張とは裏腹に、その会話だけは奇妙に日常めいていた。

「私から説明するよ。リーゼさんの両親とは研究で長い間お世話になっていてね。何度か見学に来たこととあったか。……どうりでここの結界に引っかからないわけだ」

　説明しながらも、ニコレスの視線はリーゼの表情を探るように揺れている。

　本人の喪失も知っているからだ。

「お二人のことは、災難だったね」

　その同情の一言で、空気が硬く凍りついた。

「……っ！？　あ、あなたなら、何か知らないんですか？　私、それのためにこんなことまでしてるんですよ！」

　リーゼの声が震え、拳がきつく握られる。

　ツバキは隣でその魔力の波を感じ取り、言葉にできない痛みを覚えた。

「ニコレスさん。リーゼのご両親の死因について、何か知りませんか」

　情緒が安定しないリーゼに変わって、隣でツバキは冷静に問いかける。

「すまない……。その頃は研究の調査で海外にいたから、私も詳しくは知らされていない。出勤の道中で交通事故に遭ったと。知っているのはそれくらいだ」

　ニコレスのその言葉に、リーゼは愕然とした。

　嘘らしい緊張を感じられない。それが一瞬の迷いと困惑を生んだ。

「え……？　研究中の事故じゃ、ないんですか？」

「え？」

「電話で、私はそう聞いています」

　その場に沈黙が落ちた。

　やがて、ニコレスの表情が険しいものに変わる。

「……なにが、どうなっているんだ」

　困惑するニコレスを見て、ツバキは察さざるを得なかった。この事態の大きさと複雑さ、そしてその根源にいるであろう人物も。

「ニコレスさん。今の状況、何かおかしいと思いませんか？　Z計画だって、何をするのか本当にわかってるんですか？」

「…………むぅ」

　ニコレスの視線が一度だけ彷徨った。

　魔力がなくとも、明らかな迷いがあるとわかる。責任感のある人物が二つも役職を抱えては、答えが出せないのも当然だ。

　そして、ツバキの脳へ覚悟が流れてきた。

「……ツバキ君」

　今度は、きちんと目を合わせる。

　宣告するように、ハッキリと口にした。

「私に自由に喋ってほしいなら、それなりの状況にしてもらわなくては困る」

「……それなりの状況？　何言ってんですか」

「簡単だ。私に勝て」

「え？　そんなの、意味ないですよ」

　反射的に否定する。

　戦いにきたわけではない。

　しかしニコレスは、一切目を逸らさなかった。

「首を掴まれた大人は弱いものさ。君が打ち負かしてみろ」

　上司の虚な目を見た。

　この言葉を覚悟の証として受け取ると同時に、どこか助けを求めるような感覚も捉えた。

「こちらは全力でやらせてもらう」

　ニコレスは手にしていたアタッシュケースを静かに床へ置く。

　その中から溢れるのは、日頃感じることの少ない異様な魔力。リーゼはそれだけで身を強張らせ、ツバキはその危険さを皮膚で悟る。

「変な魔力だ……なんなんですか」

「平和を守るための力さ。……少なくとも、そう祈っている」

　ニコレスはベルト状の装置を取り出し、自らの腰へ巻きつけた。

　バックル中央の赤い石が、心臓のように脈打つ。

「……ベルト？」

　それはどこか懐かしい形をしていた。

　昔テレビで見た、変身ヒーローの玩具のような外観。しかし、そこに宿る魔力は玩具のそれではない。

「マナグナムドライバーだ。Z計画で得られたデータを元に開発したシステムさ」

　ニコレスの顔つきが変わった。

　研究員でも上司でもない、覚悟を決めた“戦士”の顔。

　ドライバーのバックル部分に手をかざすと、中心に埋め込まれた石が赤い光を放つ。

　次の操作を待つように無機質な電子音が繰り返され、彼女は右手をしなやかに顔の前構えた。

　そして口から息を吸い、声に出す。

「“変身”」

　短く揺るぎのない声。

　ドライバーのレバーを押し込むと、中心の石が回転し、ベルトは機械的な駆動を始めた。

「一体、何が起こるんだ……」

「……変身だよ」

　リーゼが息を呑む。

　ツバキは一歩も動かず、ただその変化を見届けた。

　ソニックウェーブが唸りを上げ、光の網が収束していく。赤い血管のようなものがバックルを中心に全身にかけて広がり、頭から足の先まで、全身を侵食していった。

「ニコレス……さん？」

　リーゼの目は悍ましい化物を見る目に変わっていた。

　それもそのはずだった。

　体は溶けるように硬質な物体へ変化し、マナグナムドライバーだけを残して、そこに人の姿はなかったのだから。

　大きな複眼が赤く発光し、変身を完了とした。

「セルディーと名付けられている。防衛隊の、この国の、最高戦力とされている」

　装甲に覆われた身体。

　棘のようなフォルム。

　赤い複眼から流れる黒いラインが、壊れた顎のような部分を指し示す。

　息づくたびに微かに空気が唸る。

「それが、ニコレスさんの変身ですか……」

　ニコレスのしなやかな体はそこにはない。

　刺々しい装甲に変わった姿は、よく知る仮面の戦士というよりも、もはや怪人と呼ぶに相応しかった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

セルディーのデザインは、子供が見たら泣くレベルの悍ましさを意識してます。

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