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2.非現実味

　目を閉じるたび、決まって同じ夢をみる。

「やめて！やめて！痛い！」

　頭に張り付いて離れない、甲高い悲鳴。

　幼くも、生きようともがく妹の叫び。

　しかし、四歳にも満たない幼児が、親の拳に抗えるはずもなかった。

　やがて声はか細くなり、途切れる。

「ああ……ああ……」

　自分は横たわったまま、それをただ見ていた。

　六歳にして、兄としても人間としても失格だと悟らざるを得なかった。

　武器になりそうな酒瓶はいくらでも床に転がっていたのに。

　せめてあの時、もっと力を振り絞っていたなら＿＿。

「……バキ君？」

　どこか遠くで、椅子の脚が床を擦る音がした。

「ツバキ君」

「え？！」

　二度の呼びかけで、ツバキはようやく現実から引き戻された。

　視界がやけに白い。蛍光灯の光が刺さって、周囲の雑音が急激にクリアになる。

「あ……」

　手のひらにはじっとり汗が滲み、心臓は激しく脈打っていた。

　声の主はニコレスだった。黒いスーツに青い髪。

　俯いていたツバキの顔を、心配そうな目が覗き込んでいる。

「大丈夫か？急にぼーっとして。あまり眠れなかったか？」

「すみません。ちょっと寝不足で」

「11時から依頼なんだぞ。メトリアでの一人暮らしは、まだ慣れていないか」

　ここは都市メトリア西側にあるギルドのオフィス。

　掛け時計は9時半を指し、朝の職場らしく、社員たちからは微かな眠気の空気が漂っている。

「いえ……」

　ツバキだけは、その音も匂いも、どこか遠くのもののように感じていた。

「それは慣れてます……明日からは大丈夫になるんで、任せてください」

「そうか……依頼の内容は言えるか」

「あ、はい！また防衛隊からの依頼なんですよね。今日は運んだコンテナの仮設置。ですか。……昨日に続いて、なんか急な依頼が多くないですか？」

「昨日の話を聞いたのだろう……全く、人使いの荒い」

　ニコレスは、デスクに置かれた会社のPCモニターへ目をやりながら、ため息を吐いた。

　やがて出発の時間になると、大した装備もいらないため支度はすぐに済んだ。

　ツバキがバッグの紐を整えていると、若い男性社員が通りかかり、笑顔で声をかけてきた。

「おはようツバキ君」

「あ、エルリオさん。おはようございます！」

　笑顔で挨拶を交わしたのは、先輩社員のエルリオ・レイダ。

　茶髪に、いわゆるチャラいという言葉が似合うかどうかはともかく、とにかく明るい雰囲気の先輩だ。よく話しかけてくれる。

「昨日の依頼すごかったらしいじゃねーか。やっぱ魔法がなくても問題なさそうだな！」

「ありがとうございます！」

「思い出すなぁ、ツバキの入社試験の時。ムキムキのすごいのがいるって盛り上がったもんだよ。特にニコレスはすごい顔してたんだぞ。運命の出会いかってぐらい」

　突然話題がニコレスに飛び、後ろで支度をしていた彼女はびくりと肩を跳ねさせた。

「お、おい」

「そうなんですか？」

「いや……驚いたのは事実だが、誇張がすぎるな」

「なんだよー。あんたバカほど忙しいだろ？なのに一人で研修受け持ってるってのが、何よりの証拠なんじゃないの？」

　ニコレスと同年代と思われるエルリオのからかいに、彼女の目はさらに怪訝さを増した。

「エルリオ……君は少しでも立場を思い出すんだな。行こうツバキ君」

「は、はい」

　この会社の細かい人間関係は、ツバキにはまだ掴みきれていない。

　ただ、ニコレスとエルリオが親しい間柄であること、そしてどこか気を張った距離感もあることだけは分かる。

　ツバキが会釈してその場を離れる時、エルリオの困ったような笑顔には、どこか神妙な気配が滲んでいた。

　このオフィスの一階にはギルドの受付がある。

　郵便局や銀行を思わせるカウンターが並び、朝から様々な相談や依頼が持ち込まれていた。

「おはようございます！」

「あらツバキ君じゃない。おはよう。依頼？」

「はい。また防衛隊の方に」

「へぇ〜そうなんだ」

　通りかかった女性に、ツバキは元気よく挨拶する。

　自分の親世代くらいの年齢＿＿という、かなり曖昧な覚え方しかできておらず、まだ顔と名前がはっきり一致しているわけではない。

「ツバキ君もニコちゃんも頑張ってね。あと、ニコちゃん。シフト出すの遅れてごめんね？うちの息子が高校に入ってバタついてて」

「急がなくて大丈夫ですよ。まだ時間はあります」

　まだ新生活が始まって間もない時期だ。

　環境の変化に振り回されているのは、ツバキも同じだった。

　笑い声の残るオフィスビルを出ると、メトリアの街が朝の光を浴びていた。

　ガラス張りの塔が空に並び、車の音が途切れなく重なり合う。ビルの谷間を縫う風が春らしい生暖かさを運んでいた。

「どうだ？この街にも慣れてきた頃かな」

「どうでしょうね……俺、ずっと夢の中にいるみたいなんです。こうして動いて喋って、匂いもあって……」

　ぶつぶつと呟いていると、ニコレスがふと自分の袖に鼻を近づけて匂いを嗅いでいた。

「ニコレスさんじゃないですよ。ただ、ちゃんと生きてるはずなのに、やっぱ馴染みきれないというか」

　口に出してしまうと余計に分からなくなってきた。

　この世界を現実として受け入れていいのか。それとも、どこかが違う紛い物なのか。

「……馴染みきれない。か。心当たりはあるのか」

「それは、今は秘密です」

　人差し指を口に当て、にこやかに答える。

　ここが異世界であること。元いた世界と酷似した風景でも、体がどこか納得していないこと。

　そんな考察を、誰かに話したことはない。

　それでもいつか戻ることを考えたなら。いつかの別れを考えたなら。誰かにこの非現実的な体験を語らなければならないのだろう、とも思う。

「私にだけ教えてくれたりは」

「もう着きますよ」

　そんな会話を交わしているうちに、依頼先が見えてきた。

　歩道の先に、防衛隊メトリア基地の外壁が立ちはだかっている。

　軍事施設らしい無骨で毅然とした佇まい。

　街の周囲をぐるりと囲う壁と相まって、都市部の賑やかさの中で、そこだけがぽっかりと浮き上がって見えた。

「どうも。ギルドから依頼を受けてやってき……あ」

　通用ゲートの前には警備を担当する隊員が二人。

　その脇で、仕事待ちなのか、少し手持ち無沙汰そうに立っている隊員が一人。

　その顔には、覚えがあった。

「昨日ぶりじゃないですか。おはようございます」

「おうにいちゃん。また会ったね」

　気さくなハンドサインを返してきたのは、昨日の現場でコンテナ車両の運転をしていた隊員だった。

「ニコレスさんも悪いねまた急で。世話になるよ」

「通常、遅くとも一週間前には連絡すべき依頼ですよ。いくら彼が優秀だからといって、酷使しないようにお願いします」

　ニコレスはため息交じりに釘を刺す。

　その横顔に、ツバキは小さく笑みを浮かべた。

「まあいいじゃないですか。来月には一人で動けますし、これくらい余裕ですよ」

「それはそうかもしれないがな……」

　ニコレスはなお心配そうな目を向けてくる。

　隊員はそんな二人を見て、苦笑しながら敷地内へと案内を始めた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

私たちの知っている世界とはどこか違う、不思議な感覚になるような世界観です。

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