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11.再会

「これは……？　こんなコンテナ、知りませんよ」

　疑問を口にしたのはニコレスだった。

「当然だ。研究員たちには悪いが、本筋とは別にこちらで独自に進めさせてもらっていた。そして今日、電源たるコンテナも運べた。ようやく試験段階に入ったのさ」

「な……」

　困惑するニコレスの隣で、ツバキは首を傾げた。

「ん……？　電源？」

　あの黒いコンテナが、電源。

　だとすると、なおさら中身はなんだったのか。

　遠回しにせずにしっかり聞いておくべきだった。という小さな後悔が胸を刺したその時、コンテナの扉が重々しく開かれた。

　その瞬間、閉じ込められていた魔力が一気に訓練室へと溢れ出す。

「……は」

　リーゼの声が、息と共に詰まった。

　開かれた扉の先を、夢でも見るような目で凝視した。

「そんな……あり得ない。そんなはずは」

　呼吸は荒くなり、首が左右に振れる。

　目の前の現実を否定しようと必死だった。

　それでも、コンテナの中から現れた“ドロ”には、確かに懐かしい暖かさがあった。

「生き物は死んでなお、しばらくは魔力が残り続けるものだ。人の一生は儚い。だが、これからの未来、儚いまま終わらせる必要はなくなる。私はこの世界を次へ繋ぐため、その魔力を新たな形を模索しているのだ」

　次々に扉から出てくるのは、人の形を模したドロドロの液体。

　集団で粘液を垂らし呻き声を上げてゆっくりと歩く様は、ゾンビのようだった。

「ロマノフ司令……Z計画にそんな話はありませんよ。あれは、活性化を始めた魔物の、抑制を！」

「それは実現不可能だった。残念ながら、すでに手遅れだったのだ」

「は……？」

　言葉の理解が追いついていないのか、ニコレスの空いた口が塞がらなかった。

　その隣でツバキは、静かにそのドロを見つめる。

「……そこにいる魔力たちは、なんなんです」

　その中に秘められた魔力の質感は、紛れもなく人間のものだった。なのに意思はなく、外部からの信号でまとまった動きを見せる。

　その意味を理解したとき、ツバキの目頭が熱くなった。

「ああ。ここにいるのは、事故に遭った者たちそのものだ。取っておいていて正解だった」

「……事故。ですか」

　ツバキの眉に今までにないほどの皺が寄る。

　拾いたくもない感情が逆流し、喉の奥までせり上がる。

「ああ、事故さ。この研究に関わってしまった……不運な者たちの＿＿」

　至って淡々とした口調で語るロマノフ。

　そんな彼に一番の怒りを抱えたのは、紛れもなくリーゼだった。

「私のお母さんは……お父さんは、そんなので死んだんですか……？！」

「同情する。あの二人は計画の失敗をわかっていながら、果敢にも挑んだ。なまじ正義感のある者たち故、こうなってしまったのだ」

「くぅ……うう」

　泣き出しそうなリーゼを一目見た瞬間、ツバキは低く構える。

　セルディーと対峙した時よりも、ずっと身が入っていた。

「ツバキ待ってくれ……やめてくれ」

　鋭く構えられたツバキの腕に、リーゼはしがみついて懇願していた。

　ツバキは、目の前の状況を再確認する。

「あのドロの中の二人は、リーゼのご両親だよね」

「だから！」

　無理もなかった。久しぶりに感じられた両親の生きてる感覚が、今目の前にあるというのだから。

　それでも、だからこそ、ツバキはあれを断ち切らねばならないと心を殺そうとした。

「あれは生きてないよ。思考も感情もないでしょ」

「お母さん！　ねぇ！　返事してよ！」

　リーゼが人の形をしたドロの群れに向かって必死に声を上げるが、返事はない。

　ただ一歩一歩と近づいて、目の役割でもあるような黒い斑点をこちらは向けた。

「おかあ＿＿」

　涙で濡れた目に、ふと笑みが宿る。

　刹那、液状の首が変化し、リーゼに目掛けて伸びた。

「さ……？」

　目前に迫るドロを前に、体が動かなかった。

　隣にいたツバキが瞬時にその先端を握りつぶす。

「……完全にドロか」

　防がれた首の刃は液状化して地面に崩れ落ちる。かと思えば、体があった場所に集まり、再び人の体を形成した。

「自我を宿した覚えはないが。まだ完成には遠いか」

「こんなのなら……わざわざ人の形にしなくたって！」

　立ち姿や仕草は奇妙なほど人の体を取ろうとしている。

　なのに脳信号の一つすら魔力を通して感じられないのは、奇妙なほどに作り込まれた人形だからだろうか。

「ニコレスさん。……あなたもその怯えをみるに、お知り合いがいるんでしょう？」

「……間違いない。ロマノフ司令……クライスも、こんな事にしたのですか」

　ニコレスも、リーゼまでの怯えはなくともやはり震えていた。静かに問いただすその目には、焦燥と怒りが混ざっている。

「彼は特に優秀だった。それ故にセルディーの変身に耐えられなかったのは、あまりにも惜しかったのでな。もちろん大事に取っているぞ」

　まるでモノでも説明するような、動揺が一切感じられない口調だった。迷いがないのだろう。

　そして、あの変身はやはり危険なものらしい。

「安心してくれ。いつかこの研究が完成すれば、人は死を超えて繋がることができる」

「……死を超えて？」

　眉間に詰まった皺が少しだけ緩んだ。

　一瞬だけ希望のようなものを感じたが、ツバキにとってそれは、邪念に過ぎない。

「こんな人形でその気になれるなら、そりゃいいでしょうね。ニコレスさん。俺はあのゾンビを倒せます。どうしますか」

「まって……ツバキ、ちょっと……待ってよ」

　藁に縋る思いで懇願するリーゼ。

　ニコレスはそんなリーゼの目を見て、首を振った。

「私は……覚悟の上だ。だがリーゼさんは違うだろう。目の前で両親を殺すようなものだぞ」

「……そうですね。一旦引こう」

　警戒しながら背を向けたが、ロマノフはその背を追う気配はない。

「まだ試験段階だ。次はもっと良いものを見せてやるぞ」

　狂気じみたロマノフの態度とは別に、ドロ人形たちは三人に向かって移動を始める」

「ニコレスさん！」

「ああ！」

　ニコレスは崩れ落ちたリーゼを肩に抱え、一瞬だけツバキを振り返った。

　悔しさ、恐怖、そして＿＿決断。

　それらすべてを飲み込み、リーゼを肩に抱えたニコレスは、訓練所の出口へ駆け出した。

「ああ……お母さん」

　リーゼの弱った呼びかけの残響が静まりきる前に、別方向から襲い来るドロ人形たちの腕がツバキへ伸びた。

　ツバキはその攻撃を軽く弾き飛ばし、真っ直ぐにロマノフの目を見る。

「生命は……生命はもっと、儚いんです。それをわからないあなたがこんな研究をやるのは、俺は認められません」

　ツバキは正面を向いてそういうと、背を向けて立ち去ろうとする。立ち去る直前、一度だけ振り返って、はっきりと言い残した。

「また来ます」

　地を蹴り、訓練所を後にする。

　真っ直ぐに守るべき二人の方向へ去っていった。

「…………」

　残されたのは、ロマノフと、人の形になりきれない成果物だけだった。

「儚いよ。命は」

　訓練所を包む静寂が、ひどく冷たかった。

　砕けた瓦礫が床に転がる音も、ドロの揺らめく湿った音も、どこか遠くになる。

　ロマノフは手を背中に組んだまま、去っていくツバキの足音が完全に消えるのを待った。

　そしてようやく、誰に聞かせるでもなく小さく呟いた。

「……だから取り戻そうとするのだろう」

　ツバキたちとは反対方向へ静かに歩み出すと、ドロ人形たちはコンテナの中へ列を成して戻っていく。

　ロマノフのその背は、基地の灯りの中で溶けていくようにして消えていった。

「もうすぐまた、会えるからな……クローデルよ」

ここまで読んでいただきありがとうございます。

思わず涙が流れそうな再会ですねこれは。

2章は完成次第更新予定です。

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