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A級冒険者、ガトスさん

「それでは、行ってきます！」

ブレッドは店を出ると、冒険者ギルドへと向かった。

今日は冒険者登録の実技試験。

昨日テラスタから受け取った推薦状を握りしめ、少し緊張した面持ちで歩く。

「初めての試験...どんな感じなんだろう」

開店以来、毎日パン作りに追われていたブレッド。

冒険者試験なんて受けたことがない。

「でも、これで堂々と材料を集められる！」

ブレッドは前向きに考えた。

ダンジョンへの立ち入りは冒険者のみ許可されている。

つまり、冒険者になれば「その辺のダンジョン」で材料を集め放題だ。

◇◇◇

冒険者ギルドの訓練場。

広々とした石造りの空間に、一人の男が立っていた。

「...遅いな」

筋骨隆々とした体格。

テラスタと同じくらいの筋肉量。

左手には巨大な盾を抱えている。

A級冒険者、ガトス。

大盾使いのタンクとして名を馳せる男だ。

「本当なら、今頃黒龍の調査に向かっているはずだったのに」

ガトスは不機嫌そうに呟いた。

数日前、大樹海の最深部で黒龍が討伐されたという報告があった。

真偽を確かめるため、上級冒険者たちが調査隊を結成。

ガトスもその一員として参加する予定だった。

ところが。

「ギルド長の頼みとあっちゃ、断れないか」

テラスタから直々に頼まれたのだ。

「今日の試験官を務めてほしい」と。

「黒龍を討伐しただと？　そんな娘がいるわけがない」

ガトスは推薦状の内容を思い出す。

栗毛のショートカットの少女。

テラスタから聞いた話では、この娘が黒龍を討伐したという。

「馬鹿げている」

調査隊はまだ黒龍の住処にすら辿り着いていない。

どう考えても誇張か、別人の功績だろう。

ギルド長が何を考えているのかわからないが、とにかく試験を終わらせて調査隊に合流したい。

その時、訓練場の扉が開いた。

「あ、すみません！　遅くなりました！」

栗毛のショートカットの少女が駆け込んでくる。

息を切らせながら、ぺこりと頭を下げた。

「ブレッドです。今日はよろしくお願いします！」

「...ガトスだ」

ガトスは短く答えた。

目の前の少女を見る。

確かに推薦状の特徴と一致している。

（こんな小娘が黒龍を...？）

どう見ても普通の娘だ。

筋肉もない。剣も持っていない。

ただ、腰の辺りに小さな双剣が装備されているのが見える。

「ガトスさん、よろしくお願いします！」

ブレッドは満面の笑みで手を差し出した。

ガトスはその手を無視して、訓練場の観客席に目を向ける。

そこには、テラスタと四人の女性冒険者が座っていた。

「ブレッドさん、頑張ってください！」

赤髪の少女、ステラが声援を送る。

隣には銀髪のリリア、黒髪のノエル、茶髪のアリアが並んでいた。

「星空会か」

ガトスは呟いた。

Cランクのパーティだが、最近頭角を現している若手たちだ。

「なぜあいつらが...」

「ブレッドさんの試験、見たくて！」

ステラが答える。

ガトスは眉をひそめた。

（このパン屋に、何か特別なところがあるのか？）

ガトスは再びブレッドを見る。

少女は緊張した様子で、きょろきょろと周囲を見回していた。

「それでは、始めるぞ」

ガトスは大盾を構えた。

「試験内容は一対一の対戦。どちらかが降参するか、戦闘不能になるまで続ける」

「は、はい！」

「手加減はしない。本気で来い」

ガトスの声には力がこもっていた。

これは脅しではない。

本当に手加減するつもりはない。

もし、この娘が本当に黒龍を倒したのなら。

それは試験中に証明されるはずだ。

「わかりました！」

ブレッドは拳を握った。

素手で戦うつもりらしい。

（やはり、ただの素人か）

ガトスは内心で溜息をついた。

「準備はいいか？」

「はい！」

「では――」

ガトスは大盾を正面に構える。

訓練場に緊張が走った。

観客席のステラたちが固唾を飲んで見守る。

テラスタは腕を組み、真剣な表情でブレッドを見つめていた。

「――始め！」

ガトスの声が、訓練場に響き渡った。