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閑話：花見で一盃

　ギルド『トーチ』の根城と化したセレノスの酒場『ルーイン・ゴート』。

「花見がしたいがね！」

　シャチョーの一言から計画は始まった。

「急になんだよ」

　ケンタが言うと、シャチョーは胸を張る。

「『お花見大作戦』だがね！」

　しかし、問題がひとつあった。

「桜はどこだがね？」

　ログ爺が手書きのマップを広げるが、首を振る。

「マッピングした範囲では見たことがないのお」

「旧EOFではどっかになかったがね？」

　シャチョーに聞かれ、ケンタも首を振った。

「覚えがないな……待てよ？　春のイベントがどっかであったような……」

「どこだがね！　思い出してちょーよ！」

　シャチョーがチビケンタの肩を掴んで激しく揺する。

「やめろって！」

「んー？　どっかで桜餅見たことあるような……」

　その横で結が首を傾げる。

　今度は結に掴みかかろうとしたシャチョーの手を、結はするりと避けた。

「そうだ、渋澤さんがお茶と一緒に出してくれたことあるよ」

　勢い余ってこけたシャチョーが床から声を上げる。

「そうだがね！　和風のことなら裏通りだがね！」

　渋澤とは、セレノス裏通りに店を構える『渋澤弓具』の主人である。

　セレノス裏通りには、和風の弓具屋のほかに、和風の居酒屋『ボツ八』もある。

　シャチョーは起き上がると、一目散に裏通りを目指して走って行った。

＊　＊　＊

　セレノスの市場通りは、今日も露店と屋台でぎっしりだった。

　焼き串の煙、揚げ物の匂い、果物を山と積んだ籠、色とりどりの布を垂らした店先。行き交う人の声まで浮き立っていて、街全体が春の陽気にふわふわしているように見える。

　だがシャチョーは、そんな賑わいを楽しむ間もなく駆け抜けていく。

　甘い匂いを振り撒く綿菓子の屋台を横目に見ながら、勢いそのまま路地へ飛び込んだ。

　市場通りの喧騒が、背中の向こうで少し遠のく。

　裏通りに入ると、石造りの建物が並ぶ中に、ぽつんと一軒だけ木造瓦葺きの店舗が見えてきた。

　入口の上には、彫り埋めの筆文字看板。

『渋澤弓具』

　セレノスで唯一、和弓を扱う店だ。

「まいどー！　『トーチ』のシャチョーだがね」

　声を張ると、店の奥から男が顔を出した。

　藍染めの作務衣に身を包み、頭にも藍染めの手拭いを巻いている。

　この店の主人、渋澤三郎である。

「いらっしゃい……」

　渋澤はそう言ってから、入口に立っているのがシャチョーひとりだけなのを見て、少し不思議そうな顔をした。

「突然ですまんけど、桜餅の入手先、教えてくれんかね？」

　挨拶の次にいきなり用件を叩きつけるシャチョーに、渋澤は一度だけまばたきをした。

　だが、特に問い返すこともなく、すっと奥へ引っ込む。

　やがて戻ってきたその手には、菓子箱がひとつ載っていた。

　箱の蓋には、跳ねる白い鹿の図案が入っている。

「港の『白鹿亭』です。お菓子はあそこが一番です……」

　そう言って、渋澤は箱ごとシャチョーに差し出した。

「おおっ、ええのかね？」

　返事を待つより早く、シャチョーは蓋を開けた。

　ふわりと甘い香りが立つ。

　中に収まっていた桜餅をひとつ摘まみ、そのまま遠慮なく頬張る。

「こりゃ確かにうまいがね！」

　目を丸くして叫ぶシャチョーを見て、無愛想な主人が、ほんのわずかに笑みを漏らしたような気がした。

＊　＊　＊

　白鹿亭は、セレノス港の近くにある酒場だった。

　潮の匂いを含んだ風が通り抜け、店先には昼の賑わいがまだ残っている。料理屋らしいうまそうな香りが漂う入口をくぐると、白ローブのケンタが、カウンターの向こうにいた白いコックコートの男へ軽く頭を下げた。

「師匠、またお世話になります」

　男は振り向いた。

　白尽くめのその姿は、まるで料理人の精霊みたいに見える。

　この店のオーナーシェフ、ホワイト氏である。ミスリル・シェフの称号を持つ料理の達人だ。

「なんだてケンタ、このおっちゃんと知り合いかね？」

　シャチョーが目を丸くする。

「まあな、お菓子作りの師匠なんだ」

「子供アバターんなったら、味覚も子供んなったんかね？」

　シャチョーがにやにやしながらケンタをからかい、それからホワイト氏に向き直った。

「ほんじゃ、師匠さん、桜のありかご存知かね？」

　ホワイト氏は白い眉ひとつ動かさず、少しだけ考えるように顎に手を当てた。

　すると次の瞬間、その頭の上に金色の『？』マークがふわりと灯る。

　ケンタたちの目の前に、半透明のクエストウィンドウが開いた。

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【桜葉の納品】

依頼者：ミスリル・シェフ　ホワイト

目的地：動く森

依頼内容：

南エリス草原の北西部に動く森があ〜る。

そこの桜の老木より葉を採取するのであ〜る。

制限時間：なし

難易度：★★★

報酬：料理レシピ『甘味百菓』

―――――――――――――――――

　表示を見た瞬間、ケンタが声を上げた。

「思い出した！　これ壊れてるクエストだ」

「クエストは壊れとってもええがね、要は花見できりゃええんだがね」

　だがケンタは首を振る。

「老木ってのが枯れ木で、花も葉っぱも見れないぞ」

「枯れ木見ながら一杯なんて、寂しすぎるがね……」

　シャチョーが肩を落として嘆く。

「でも、おかしくない？　取れない葉っぱを取ってこいなんて……」

　結がじっとホワイト氏を見つめた。

（沈黙）

　白尽くめのシェフは、ぴたりと動きを止めた。

「あ、目を逸らした！」

　結が指さすと、ホワイト氏は何事もなかったような顔で、すっと厨房の方へ逃げるように歩み去る。

「だから、壊れてるんだって」

　ケンタが呆れたように言う。

「ゼーったい何かあるって！」

　主人の消えた店内に、結の疑いだけが濃く残った。

＊　＊　＊

「とりま、現地に行こまい！」

　シャチョーの一声で方針は決まった。

　『ボツ八』で酒とツマミを調達し、そのまま南エリス草原へ向かうことになった。

　グループゲートを使えば、隣の北エリス草原まではあっという間だ。

「チコリちゃん、フレイアさん、ありがとさん！」

　転送の光の中、シャチョーが手を振る。

　ハーフエルフのドルイド、チコリと、ヒューマンウィザードのフレイアが、ピストン輸送要員として駆り出されていた。

「えへへ、しっかりご馳走頂くからねー」

　チコリが重箱の包みを抱えたまま、にこにこと答える。

　セレノス在住の知り合いに片っ端から声をかけた結果、北エリスの転送陣には、ちょっとしたレイドグループ並みの人数がひしめいていた。

　転送の余韻を背に、一団は動き出す。

　春の日差しを浴びて輝く、白い石造りの橋。

　その上をぞろぞろと渡り、南エリス草原へ向かっていく。

「ねえ、ケンタ、この動く森ってどういう意味？」

　歩きながら、結がクエスト内容を覗き込む。

「ああ、それはトレントさんの森なんだ」

「トレントさん？」

「魔法生物の歩く樹木さ。動きはゆっくりだけどな」

「じゃあ、このクエストの桜の老木もトレントさん？」

　ケンタは少し考え、首をひねる。

「さあ？　動いてるところは見たことないな。どっちにしろ枯れてるんじゃないかな？」

　やがて、南エリスの北西部へとたどり着く。

　そこには、樹木の群れがゆっくりとうごめいていた。

　枝が揺れ、葉がざわつき、森そのものが生き物のように動いている。

「トレントさんは親密度が中立なんで、こちらから攻撃しなければ襲ってこないんだ」

　ケンタが説明しながら、すぐ近くを通り過ぎた一本の幹にそっと手を当てる。

　ざわり、と葉が鳴った。

「まあ、動く森で森林浴ってのもオツなもんだろ」

「花見をせんと、春が来んがね！」

　シャチョーが、悔しそうにトレントたちの群れを見渡して叫ぶ。

　その時だった。

　森全体が南寄りにゆっくりと移動したことで、ひときわ大きな木が、その場に取り残されているのが見えた。

　ねじれた太い幹が、天に向かって伸びている。

　だが、その枝には葉も、つぼみもない。

　黒ずんだ幹は、どこか沈み込むように、じっとそこにあった。

「あれかね……ん？　誰かおるがね」

　シャチョーが目をこらす。

　その根元に、ひとりの人物――いや、半身半馬の種族、ケンタウロスが立っていた。

　頭上には、金色の『？』マーク。

　クエストNPCのようだ。

　次の瞬間、視界にウィンドウが開いた。

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【雪月花の試し（花の章）】

依頼者：ケンタウロスの長　ヤシチ

目的地：動く森

依頼内容：

鏑矢を用いて、いにしえの樹木を甦らせよ。

鏑矢は一矢のみである。心して射ることじゃ。

クエストアイテム：花咲の鏑矢

ヒント：生命力を蓄え、一気に放つのじゃ。

難易度：★★★★

報酬：花咲の鏑矢

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「おお！　こりゃいけそうだがね！　結ちゃんの出番だがね！」

　シャチョーが歓喜の声を上げる。

「いや、あれは無理だろう……」

　ケンタが低くうめいた。

　老木の上。

　そこに、小さな五色の的が浮かんでいる。

　その大きさは、ペットボトルのフタほどしかなかった。

＊　＊　＊

「じゃあ、普通の矢で練習ね」

　そう言うと、結は弓を引き絞る。

「正射必中！」

「なるほど、的が小さくても必中スキルなら当たるかも知れないな」

　ケンタが感心したように頷く。

　だが、放たれた矢は、的に届くことなく――途中で弾かれた。

　見えない何かにぶつかり、くるりと軌道を変えて地面に落ちる。

「なんかバリアみたいなのある……」

「クエストアイテムの矢じゃないとダメってことか」

「この『生命力を蓄え』ってどうするの？」

「ソウルを使えってことじゃないかな？」

「よし、やってみる！」

　結はヤシチから受け取った『花咲の鏑矢』を弦に番えると、静かに弓を打ち起こす。

「むむむ、むっ！」

　ぐっと腹に力を込める。

　ソウルを集めようとするように、全身に意識を巡らせる。

「正射必……あれ？　スキルが使えない」

　その時、ヤシチが両手で大きくバッテンのジェスチャーをした。

「スキル禁止みたいだな……」

　ケンタが苦笑する。

「スキル禁止で、どうやってソウル込めりゃええんだて」

　シャチョーがその場に崩れ落ちる。

「もう枯れ木で一盃って、渋く決めるしかないかね？」

「だからクエストが壊れてるんだって、仕方ないよ」

　ケンタがしたり顔でシャチョーの肩を叩いた。

「もー！　さっきから、壊れてる、壊れてるって、最初から諦めすぎじゃない？」

　結がびしっとケンタを指さす。

「いつものソリューションはどうしたのよ！　チビになってから弱気なんじゃないの？」

「う……そ、そうだな」

　ケンタはたじろぎながら、そーっと指を天に向ける。

「お、俺にソリューションがある……かも……」

　消え入りそうな声。

　だが、結のじっとした視線に押されて、言葉はそこで止まった。

　周囲に集まっていたセレノスの住民たちも、いつの間にか静まり返っている。

　期待とも、不安ともつかない沈黙。

　その中で――

　ざわ、ざわ、と。

　トレントたちの葉擦れだけが、どこかくすくす笑うように響いていた。

＊　＊　＊

「その矢の先端、何か入れられそうじゃないか？」

　ケンタが矢尻を指さして言う。

「おお、ソウルポーションでも入れるかね？」

　すぐさま乗っかるシャチョー。

「EOFにそんな便利な薬があるわけないだろ」

　即座に切り捨てるケンタ。

「そうだったがね……ほいじゃどうするんだて？」

　シャチョーは肩を落とし、腕をだらりと下げた。

　ケンタは腕を組み、矢の先端をじっと見つめる。

（沈黙）

　周囲も息をひそめる。

　春のざわめきが遠く、場の中心だけが切り取られたように静まり返る。

　ケンタは考え続ける。

（沈黙）

　結も、ヤシチも、住民たちも、誰も口を挟まない。

　ただ、風に揺れる葉の音だけがかすかに響く。

「ダメだ何も思いつかん……」

　ぽつり、とケンタがこぼした。

「やっぱりダメかね……」

　シャチョーはその場に崩れ落ち、膝に手をつく。

　がっくりと項垂れ、花見どころではない顔だ。

　その時だった。

「あのー……」

　人だかりの中から、小さな声が上がる。

　ハーフエルフの少年が、おずおずと手を挙げていた。

「ユウタか、どうした？」

　ケンタが少年を見上げて問う。

「先日、僕らは、すぐそこのダンジョンで酷い目にあったんですけど……」

　ユウタは淡々と説明する。

「砂にソウルを吸われて、魔法が使えなくなっちゃって……」

　その言葉を聞いた瞬間――

　ケンタの目が見開かれた。

　まるで頭の上に『！』が浮かび上がったかのように、勢いよく右手人差し指を天に掲げる。

「それだ！それそれ！吸い取るってことは凝縮されるってことだ！」

　ぐいっとユウタの手を取り、ぶんぶんと上下に振る。

「うわっ、ちょ、ちょっと……！」

　振り回されながらも、ユウタは驚いた顔でケンタを見下ろす。

「ひとりが込めるんじゃない、みんなのを集めるんだ……！」

　ケンタの口元に、いつもの笑みが戻る。

　沈んでいた空気が、一気に動き出す。

「『バウワウ迷宮』はすぐそこだ――」

　その言葉に、場の全員が顔を上げた。

＊　＊　＊

　シャチョーが入り口の橋から落ちるというお約束はあったものの、高レベルを含む大人数の前では、初中級ダンジョン『バウワウ迷宮』など、公園の砂場も同然だった。

　ノールたちが飛び出してきても、前衛が軽く受け止め、後衛がひょいひょい片づける。

　道に迷う暇も、罠に慌てる暇もない。

　そして問題の砂は、ほどなくして小麦袋に詰められ、枯れたトレントさんの前まで運び込まれた。

「うお、ほんとにすごいソウルが吸われる！」

　袋の口を開けた途端、ざらりとした青い砂が周囲のプレイヤーたちのソウルを吸い上げ始める。

　砂はみるみるうちに輝きを増した。

　淡い青だった光が、深く、濃く、脈打つような色へと変わっていく。

「よし、こいつはいけるぞ……」

　ケンタは慎重な手つきで、そのソウルに満ちた青い砂を『花咲の鏑矢』の先端へ注ぎ込んだ。

　鏑矢の先端で、青い光が小さく揺れる。

「結、頼む！」

　差し出された矢を、結はひとつうなずいて受け取った。

　そのまま静かに番え、呼吸を整える。

　周囲のざわめきが、すうっと遠のいていく。

　その場にいた全員の視線が、ただ一本の矢に集まっていた。

「でもスキルや魔法は使えないままなんだよね……」

　後ろで、チコリがそっとユウタにささやく。

「うん、ただ狙って中てる……とても難しい」

　ユウタはそう答えながら、胸の奥に不思議な確信が灯るのを感じていた。

「でも結さんなら……」

　その視線の先で、弓が打ち起こされる。

　煙が一筋、立ち上るかのように。

　ただ真っ直ぐに――。

＊　＊　＊

（集中しなきゃ……）

　心の中で呟いたその言葉が、かえって心を揺らした。

　意識した途端、指先が気になり、肩が気になり、呼吸が気になり始める。

　まとまるはずだったものが、かえって散っていく。

　その時、ふと師の言葉が脳裏に浮かんだ。

『無心の射こそ目指すべき境地じゃ』

（無心……か……）

　その瞬間だった。

　これまでの記憶が、どっと頭の中を巡る。

　楽しかったこと、悔しかったこと、失敗したこと。

　その流れの中で、ひとつの感覚が鮮やかによみがえった。

　ルビー・アイでの出来事。

　チャームされ、自由意思を奪われた、あの時。

　思うようにならない自分の身体を、後方上空からもどかしく見ていた私。

　今、同じように自分を見下ろしている。

　でも、あの時とは違う。

　見下ろす自分が、そっと囁く。

（力みすぎ……肩を下げて……平らかに、ゆっくり……）

　呼応するように、身体の中の自分が従う。

　肩の力が落ちる。

　呼吸が静まる。

　弓と身体が、無理なくひとつに重なっていく。

　静かに、射が進行する。

　ゆっくりと会に至り、そこで止まった。

　ただ止まっているのではない。

　弓の抵抗力と拮抗した力、そのすべてが矢へと乗ろうとしていた。

　あたりを静寂が包む。

　ざわめいていたトレントたちも、いつしか動きを止めていた。

　ヤシチが満足げにうなずく。

　そして――

　澄んだ弦音とともに、矢は放たれた。

　スキルも何も載っていないはずのその矢は、青い光の尾を引きながら、狙い違わず的を射抜いた。

　次の瞬間、矢尻の砂が弾ける。

　青い光が虚空へ散り、きらめきながら老木へとゆっくり降り注いでいった。

「なんも変わらんがね……いや、なんか動いとる？」

　シャチョーの声に、誰もが老木を見上げる。

　枝が、わずかにひろがる。

　その隅々に、小さな蕾が見えた。

　そして、気づけばあちこちで蕾が緩み始める。

　ひとつ、またひとつ。

　やがて、あの淡い桜色が、空を埋めていった。

　――満開である。

＊　＊　＊

「ささ、結ちゃん！　功労者なんだから呑むがね！」

　満開の桜の下、シャチョーは上機嫌で杯を持ち、あちこち酌をして回っていた。

「はいはい、そっちも空いとるがね！　今日はめでたい日だで、遠慮はいらんがね！」

　枝いっぱいに咲いた淡い花の下で、集まった面々の顔もすっかりほころんでいる。

　重箱が開かれ、酒とツマミが並び、あちこちで笑い声が弾んだ。

「ケンタはチビだで、コーラだがね」

　ひょいと差し出された杯の代わりに、ケンタの前に置かれたのは炭酸の泡立つ黒い飲み物だった。

「なんでだよー！　中身は立派なおっさんだぞ」

　白ローブ姿のチビケンタが、ふくれっ面で抗議する。

　その姿に、周囲からどっと笑いが起きた。

「立派なおっさんって……」

「自分で言うなよ」

「見た目との落差がすごいんだけど」

　ケンタはますます不満そうに頬を膨らませ、コーラの入ったコップをむすっと持ち上げる。

　だがその仕草まで妙に小動物じみていて、余計に笑いを誘った。

「よーし、ノッてきたがね！　腹踊りいっとくがね！」

　シャチョーが勢いよく叫び、その場で鎧を脱ぎ捨てる。

「おおっ」と一瞬どよめきが走ったが、次の瞬間、

「腹が割れてる細マッチョアバターじゃ、面白くねーぞ」

　誰かの冷静なツッコミが飛んだ。

　一拍おいて、また笑いが広がる。

「いや、これはこれで……」

　そう言って誰かが、シャチョーの腹に顔を描いた。

　割れた腹筋の上に、妙に味のあるラクガキの顔が浮かび上がる。

　それを見た瞬間、今度こそ大爆笑だった。

「なんだがねこれ！」

「顔が妙に真顔なんだけど！」

「腹筋の谷間で鼻が立体的すぎる！」

　笑いの輪が大きくなり、そのまわりを取り巻いていたトレントたちも、まるでつられたように枝を揺らした。

　ざわり、ざわりと葉が鳴る。

　その時、さっと風が吹き渡った。

　満開の枝々が揺れ、あたり一面に淡い色合いの花びらが舞う。

　ひらひらと降る花びらを、集まった人々は見上げた。

　酒を持つ手も、笑いの余韻も、そのままに。

　誰もが、心からの微笑みを浮かべていた。

（おわり）

――閑話：花見で一盃　あとがき

　最後まで読んでくれて、ありがとさん。

　『トーチ』のギルマス、シャチョーだがね。

　いやー、ようやく花見ができたがね。

　桜ひとつ見るのに、裏通り行って、港行って、森行って、ダンジョンまで潜るとは思わなんだわ。

　どえらい遠回りだったけど、最後に満開になった時は、さすがにちょっとグッときたがね。

　結ちゃんはようやってくれたわ。

　あの一射、見とって鳥肌もんだったがね。

　ケンタもなんだかんだでソリューション出してくれたし、ユウタくんらのおかげも大きかったがね。

　みんなで咲かせた桜だと思うと、一盃どころか三盃はいけるがね。

　……まあ、オレの腹踊りはちょいと不評だったけどな！

　なんでだがね。割れとる腹筋だって芸になる時代だと思っとったがね。

　ラクガキの顔まで描かれて、あれはあれで大ウケだったで、結果オーライだがね。

　次回の『マジチー』は、本編を来週火曜日のお昼頃に投稿予定だがね。

どうやら委員長の叙事詩クエストの続きになるらしいで、そっちも読んでもらえると嬉しいがや。

　もし少しでも楽しんでもらえたなら、ブクマや★なんかで応援してもらえると励みになるでね。

　それじゃあ読者のみなさんも、桜でも見ながら一盃……と言いたいとこだけど、飲みすぎには気をつけてちょーよ。

　ほいじゃ、また次の話で会おまい。

――シャチョー