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第四十四話：緑の恐怖（後編）

※このお話は「第四十三話：緑の恐怖（前編）」の続きです。

　まだ前編をお読みでない方は、そちらからどうぞ

――前編あらすじ。

　流星群は合図だった。

　破られた『黄金街道』、消えるガード、セレノス正門へ迫る緑の巨人。

　『トーチ』は防衛線を維持するが、敵は“モンスター”ではない。

　剣を振るう巨人の背後で、杖を掲げる赤毛の影――アン。

　守るべき街と、倒せない仲間。

　詰みかけた盤面で、ソリューションはまだ見えない。

＊　＊　＊

「遅れてすまぬ！」

　正門前の喧騒を割って、獣人族のラオとジンが駆けつけた。

　ケンタは走り寄りながら、手短に説明した。

「――そんなわけで、今はこの状態を維持して原因を探ってる」

　ラオが頷き、ジンが歯噛みする。

「……倒せねぇ相手を止めてるってことかよ。胃が痛くなるやつだな」

　剣士の巨人はガードたちと戦闘状態にあり、スリープなどの群衆制御(クラウドコントロール)は成立しない。

　かといって、巨人にヒールを飛ばせば、ガードのヘイトがヒーラーに向きかねない。

　巨人を生かしたまま、侵攻だけ止める。

　それは“留める”と“止める”が同じ綱の上で喧嘩している、最悪のパズルだった。

　救いがあるとすれば、巨人たちが魔法を使ってこないこと。

　そして――矢が有限だということ。

　後方の巨人たちは、ログ爺とカグヤがスリープとチャームで、どうにか無効化している。

　だが、赤毛の巨人――アンは厄介だった。

　魔法耐性が高いのか、スリープもチャームも効きにくい。

　杖を振り回して前へ出ようとする彼女を、タクヤが呪術で鈍らせる。

「ほらよ……鈍足化」

「ついでに……鈍重化」

　呪いが絡むたび、アンちゃんの動きがわずかに重くなる。

　その隙にタクヤは、距離を取って引っ張る。

　まるで凧揚げだ。糸を切らず、落とさず、ただ引き廻す。

「おい、来んなって……いや、来い！こっちだ……！」

　タクヤが必死に距離を管理し、戦場から少しずつ引き離していく。

　一方で、矢が尽きた弓の巨人は――弓を鈍器みたいに振り回していた。

　だが、その巨人もカグヤにチャームされ、すっかり大人しくなっている。

「おすわり！」

「……はい、マスター」

　弓の巨人――パリスは虚ろな目で、ちょこんと体育座りになった。

　その横でログ爺は、相変わらずスリープの更新に追われている。

「……えっと、右の方が先だったかのお？　あ、しもた、左じゃ」

　あたふたと詠唱を重ね、指折り、時間を数える。

「スリープも2度掛けで時間無限にならんかのお……」

　何やら都合のいいバグを夢想しているが、これまで確認されたのはカームくらいだ。

　しかし、夢を見るのは自由だ。今は特に。

　そんな綱渡りの防衛戦の最中――

　シルヴァノールのエレネから、返信が届いた。

「……キノコ狩り？」

　ケンタの声に、シャチョーが眉をひそめる。

「変なキノコでも食べたんかね？」

「森で鍋パーティーでもしたってのか？」

　ジンが呆れたように言い、ラオが低く唸る。

　ケンタは、戦場を横目に『赤毛の巨人』を追った。

　緑の髪の剣士では気づきにくかったが――赤毛の頭なら、はっきり見える。

　髪の間。

　頭の後ろ。

　そこに、緑色の何かが、ぴたりと貼りついていた。

「……そうか」

　喉の奥が冷える。

「冬虫夏草……寄生キノコだ！」

「何それ？　漢方薬かなんか？」

　結が首を傾げる。

「キノコの中には、虫に寄生して、体を菌の苗床にしてしまう奴がいるんだ。しかも虫の脳を操って、繁殖に便利な木の上まで誘導したりする……」

「うへえ、それをゲームに実装したんかね」

　シャチョーが顔をしかめる。

「それ、元に戻せるの？」

　結が、不安げに問いかけた。

　ケンタは、遠くでゆったりと走る『赤毛の巨人』、いや……アンの姿を見たまま、答えた。

「現実の冬虫夏草は……元には戻せない……」

　戦闘の怒号の中――

　ここだけ、冷えた沈黙が落ちた。

＊　＊　＊

　門扉も、縁側も、玄関の引き戸も見えてきた。

　アンの胸が、熱くなった。

「おばあちゃん……！」

　思わず駆け出す。

　――はずだった。

　前へ進まない。

　足が動かしにくい。

　一歩踏み出すたびに、地面が粘つく。

　焦れば焦るほど、身体が重い。

「……なんで……？」

　息が上がる。

　なのに距離が縮まらない。

　視界が、じわりと狭まっていく。

　家だけが視界の中心に残り、周りの景色が滲む。

　そのとき。

　目の前を、誰かが走っていた。

　小さな背中。

　追えば逃げる。

　離れると、ぴたりと止まって振り返る。

　待っている。

（……追いかけっこ……？）

　言葉にならない記憶が、喉の奥に引っかかった。

　アンは夢中で追う。

　追って、追って――

　気づかない。

　いつの間にか、手足が短くなっていることに。

　自分が、この家で遊んでいた頃の姿へ戻っていることに。

　ただ、目の前の背中だけがすべてだった。

「待って……！」

　声を出したつもりなのに、音が遠い。

　世界の輪郭が薄くなる。

　そのうち、視界がぼやけ――

　――暗転。

＊　＊　＊

　身体が動かない。

　手足が重い。

　指先ひとつ、言うことを聞かない。

　薄く目を開くと、白い天井が視界いっぱいに広がっていた。

　遠くで鳴っていたはずの警告音が、急に近づく。

　耳のすぐそばで鳴っているみたいに、鋭く響く。

　慌てた人の気配。

　声。

　足音。

　何かを操作する音。

　けれど、白い天井以外、頭に入ってこない。

　――ふと、温もり。

　誰かが手を握っている。

　ずっと……ずっと……。

　その温もりだけが、現実みたいに重かった。

「……お、ばあちゃん……」

　誰かの涙が頬を焼いた。

　そして、意識が再び電子の波に飲み込まれる。

＊　＊　＊

「アン！」

　戦場に、シルヴァノールの聖騎士が飛び込んできた。

　一番近い北エリスの転送陣からでも数時間はかかる距離を、走り通したはずだ。

　それにしても早い。

（……一体どんなバグを？）

　ケンタは思わず、エレネの足元を見た。

　よく見ると、エレネはいつもの白銀鎧を装備していない。

　薄っぺらい布装備に、『旅人の靴』。

　AC度外視の超軽装備――徒手空拳で走って来たのだ。

　それだけでこの時間短縮は難しそうだが――

　気持ちと気合いが、何かをバグらせたのかもしれない。

「状況は！？」

　息を切らしながら、エレネがケンタに詰め寄る。

「今のところ打つ手なし……だが君が来てくれて、ひとつ思いついた」

「なにを？」

「毒を以て毒を制す！」

「どういう意味よ？」

　エレネが、ちょっと口を尖らせる。

　ケンタは即座に振り向いた。

「カグヤさん、毒魔法も使えたりしますか？」

　カグヤはアゴに手を当てて答える。

「もちろん……あまり得意ではありませンムギュ……ですのですわ」

　フードの中で、ピコが腹を抱えながら主人の口調を真似る。

（ウッソでーす！　本職でーすのですわ）

「強力なヤツを頼みます！」

　カグヤは頷いて、歌うように大掛かりな詠唱を始める。

「闇に沈む地の底、我らが煉獄の悪夢よ……開け地獄門！　デッドリー・ポイズン・オブ・ジ・エターナル！」

　ゴゴゴゴーッン！

　目の前に『地獄門』のイメージが展開し、禍々しい装飾で埋め尽くされた扉が、重々しく開いてゆく。

　扉の向こうは何も見えない――いや、見てはいけない何かが在るのを、その場の全員が判ってしまう。

　門の向こうから紫の瘴気が滲み出し、ゆっくりと歩むアンを覆う。

　アンのHPゲージが、ガクン、ガクンと減っていく。

「緑に恐怖を食わせるには十分だけど、毒が濃すぎのような……」

　あまりに凶悪な効果を目にして、ケンタの顔がひきつる。

「普通のキュアじゃ消せないよな……これ」

　そう呟くと、ケンタは腰のベルトポーチをゴソゴソと探る。

　――例の指輪スタックのステ上げバグだ。

　やがてケンタはエレネに手を出して、うなずいた。

　エレネが手を添えると、詠唱。

「ソウル・エンゲージメント！」

　ケンタのソウルゲージと、エレネのゲージがひとつになり、輝きを増す。

　そして二人は、じっとアンのHPゲージと、頭の菌糸を見つめた。

　我慢比べだ。

　やがて、HPゲージが10%を切って明滅をはじめた瞬間――

　菌糸が、ヌルリと滑り落ちた。

「コンプリート・キュア・オブ・ジ・エンド！」

　アンを蝕む毒アイコンが消し飛び、同時に――

「此方(こなた)の神よ……我らが一縷の望みに……どうか、ご助力を……」

　祈りの言葉に寄り添うようにエレネの剣が奔る。

　瞬間、失われた女神像の面影がエレネの姿に重なる。

「インパクト・オブ・ジ・エテルナ！」

　菌糸は聖なる光に焼かれて蒸散した。

　巨人の身体を構成していたイバラも燃え尽きる。

　そして、元のハイエルフの身体が、ふらりと力なく揺れて倒れる。

「おっと……」

　それをタクヤが支えた。

「良かった……」

　結が、涙声で呟いた。

「で、この子たちもやっちゃうですのデュヴ……ですわ？」

　カグヤが大人しくおすわりしているパリスを指差す。

「えっと、ソウルすっからかんなんで、順番で……」

　結局、パリスは最後まで体育座りだった。

＊　＊　＊

　頬に、熱い雫。

　仮想の涙も――熱い。

　とめどなく降り注いで、視界を滲ませる。

　ぼやけた向こうに、妙にゆがんだ顔がある。

　エレネ様だ。

　泣いている。

　私の目からも、涙が溢れているのだと、遅れて気づく。

　まぶたが重い。目が霞む。

　――優しい檻の夢を見ていたような気がする。

　重い、重い右腕を上げる。

　指先が震える。

　それでも、泣きじゃくる聖騎士の頬に、そっと触れて――撫でた。

「……よし、よし……」

　声が、かすれる。

　私は帰って来たのだ。

　決して優しくはない。けれど、優しい仲間のいる檻に。

「よしよし、じゃないわよ……バカぁ(アンドゥイユ)！」

　叱る声は震えていて、怒っているのか、泣いているのか、もうわからない。

　でも、その全部が、温かかった。

　アンは微かに口元を緩める。

　春を思わせる微笑みが、確かにそこに咲いた。

（おわり）

――第四十四話　あとがき

　こんにちは、エレネです。

　最後まで読んでくださって、ありがとうございます。

　次回の『マジチー』は、金曜日のお昼頃にホワイトデー閑話を投稿予定です。

　私の出番はないようですけど、作者忘れてないかしら？

　そちらも読んでもらえると……嬉しいです。

　もし少しでも楽しんでいただけたのなら、ブクマや★で応援して頂けると励みになります。

　……それにしても。

　アンが無事で、本当に良かった。

　私、ほんのちょっとだけ……泣いちゃいました。

　ええ、ちょっとです。ほんの、ちょっと。

　「バカぁ！」なんて、言ってました？

　私も、ちょっと記憶が飛んだかも(素)

　皆さんも忘れましょう。

　もちろん、ウッドエルフの子たちも、セレノスの皆さんも無事で何よりです。

　……でもね。皆さん。

　くれぐれもキノコには気をつけてください。

　特に「毒にも薬にもなる」とか言う人がいる時は、より一層。

　さて。私たちはこれから――

　世界中のキノコを焼き尽くします！

　さあ、狩りの時間よ！ケンタ！ナナ！

　……え？パリス？　反省は体育座りで。異論は受け付けません。

――キノコハンター(仮)　エレネ