閑話：チョコレート戦記
本編の前編と中編の間で、区切りが悪くて申し訳ありませんが、日時指定イベントなので、本日に差し込みます。
よかったら、ご笑覧ください。
妖精大陸の奥深く――
常に白い霧に包まれた森がある。
人々はそこを『小妖精の白い森』と呼ぶ。
昼なお薄闇に沈み、足音は霧に吸われ、視界は常に濃い霧に遮られる、不思議な森だ。
その入り口に、今日もまた――
どう見ても冒険目的とは思えない、奇妙な一団が集結していた。
「みなさん、手伝ってくれてありがとうございます」
そう言って、結はぺこりと丁寧に頭を下げる。
「気にせんといて。うちもアレが欲しいんやから」
関西弁のオーガ女子――ヒロミが、結の背中を軽くぱん、と叩く。
「そうですねー。私もレア素材が楽しみですー」
若草色のローブを揺らし、赤毛のハイエルフ――アンがにこやかに微笑む。
「私も義理に必要なのよね〜。ゾンビは甘い物苦手なのに〜」
緋色の祭服を纏ったウィザード、ナナがぼやきながら肩をすくめる。
「……私も、聖騎士として義理は欠かせないわ……」
白銀の鎧に身を包んだ聖騎士――エレネは、もごもごと言い訳を呟く。
「ここまで案内したんだから、私はもう帰っていいかしら？」
唯一、森の霧にも溶け込むように立つダークエルフ――カグラが、興味なさげに言った。
「そこを、もうちょっとだけお願いします！」
土下座せんばかりの勢いで、結が拝み倒す。
――そう。
彼女たちは、ある“素材”を求めてここに集まったのである。
その名は――
『カカオマス』。
料理スキルの頂点に座す、最高難易度食材の原料。
加工には高度な技術と膨大な手間を要し、入手難度も桁違い。
数多の男性を惑わし、
数多の女性を本気にさせたその完成品は――
『チョコレート』と呼ばれている。
＊ ＊ ＊
霧の森を進みながら、カグラが淡々と口を開いた。
「これは料理オタクのタクヤに聞いた話なんだけど――このゾーンにいる、ある妖精族がカカオを落とすそうよ」
「「その妖精族とは！？」」
即座に食いつく一同。
反応の速さが、もはや戦闘時より鋭い。
「あ、はい……ブラウニーよ」
あまりの前のめり具合に、カグラはほんの少しだけ身を引いた。
「ブラウニー……そんなお菓子、あったわね」
「チョコレートケーキですねー」
「まさかのダジャレ実装やないの……」
「カグラさん！ でっ、ブラウニーはどこに？」
結が一歩踏み出し、詰め寄る。
カグラは一瞬だけ視線を逸らし、ため息と共に言葉を吐き出した。
「……それは、こいつらに案内させるわ」
そう言って、あごで指した先。
霧の奥に、二つの影が静かに佇んでいた。
共に馬のような優美なシルエット。
一頭は、白い毛並み、額には白く輝く一本角――ユニコーン。
もう一頭は、黒い毛並みに、ねじくれた黒い二本角――バイコーン。
そして、そのバイコーンの頭上には、金色に輝く『？』マークが浮かんでいた。
――――――――――――――――――――――――
【焦茶妖精の村への誘い】
依頼者：バイコーン＆ユニコーン
目的地：焦茶妖精の村
依頼内容：
清らかなる乙女たちよ。
この霧の森にて難儀しておられるでしょう。
焦茶妖精の村への道筋をお求めならば、
喜んでご案内致しましょう。
難易度：★
報酬：なし
――――――――――――――――――――――――
「清らかな乙女やて！うち初めて言われたわ！」
ヒロミが照れくさそうにバイコーンの背中をはたくと、バイコーンは首を垂れてブルブル震えている。
「結ちゃんとアンちゃんはユニコーンで、私とエッちゃんとナナはバイコーンで……」
カグラが配置を確認しつつ続ける。
「……ヒロミさんは、乗るのは無理そうね……」
「うちは『狼の魂』があるから、気ぃ使わんといて」
ヒロミはそう言うと、自らに速足のバフをかけ、にっと笑った。
「私もユニコーンの方、乗りたい……」
エレネが指を咥え、恨めしそうに白い毛並みを見つめる。
「既婚者は乗せてくれないんでしょう？」
カグラがにやけながら言い、エレネをバイコーンに軽々と引っ張り上げる。
「……なんか、私もダメみたいです……」
結が肩を落とした。
なぜかユニコーンは、目も合わせてくれなかったらしい。
「しょうがないわね。じゃあ、結ちゃんもこっちで……」
『……重い……いや、なんでもないです……』
バイコーンが思わずこぼした言葉は、即座にカグラの鋭い視線を受け、口の中へと引っ込んだ。
こうして。
二頭の幻獣に導かれ、
義理と野望とチョコレートへの執念を胸に。
一行は、ブラウニーの村――
焦茶妖精の村を目指すのであった。
＊ ＊ ＊
同時刻――
中央大陸西岸の商業都市セレノス。
ギルド『トーチ』が根城にしている酒場、『ルーイン・ゴート』では、男たちが揃ってラーメンをすすっていた。
湯気の向こうで、ケンタが丼を覗き込み、目を見張る。
「このスープ、美味いな。なんの出汁だ？」
「それは聞かない方がいいぜ」
即答したタクヤの声に、ケンタの箸が止まる。
「……え？」
「この味は牛骨じゃろう？」
横から、落ち着いた声でログ爺が割って入った。
「お、さすがログ爺。当たりだぜ」
「なんだ、おどかすなよ……ミノタウロスの出汁かと思ったろ」
ケンタはホッと胸を撫で下ろすと、再び麺をすすり始める。
「ところで、女性陣はどこ行ってるドワん？」
ガン鉄がホールを見回す。
確かに、朝から結の姿が見当たらなかった。
「ああ、そういや……」
タクヤが顎に手を当てる。
「カグラに『カカオ』の入手方法を聞かれたな」
「カカオって、チョコの原料になるアレかのお？」
「そうそう。なぜかスキル最大値でも加工に失敗する、鬼難易度素材だけどな……」
「チョコ？ 女子は甘いものに目がないからなあ」
ケンタが本気でボケると、ログ爺が即座に突っ込んだ。
「明日は二月十四日じゃぞい……バレンタインじゃ」
「バレ――ブホッ……！」
麺をすすろうとしたタイミングで、ケンタが盛大にむせる。
「おいおい、大丈夫かよ？」
タクヤが笑いながら言う。
「まあ、義理でも貰えると嬉しいよな」
「そ、そうドワな……酒のつまみに甘いのも悪くないドワ」
「いや、これは期待、でらマックスだがや！」
シャチョーが満面の笑みでガッツポーズを決めている。
気づけば、男たちの視線は宙を泳ぎ、空気は妙にそわそわし始めていた。
だが、ケンタだけはふと、昔のEOFを思い出していた。
「……チョコって、加工だけじゃなくて、入手も鬼だったろ」
ぽつりと呟く。
「みんな……大丈夫か？」
「まあ、大丈夫だろ」
タクヤはあっさり言った。
「普通に考えて、あの面子は現時点のEOF最高戦力だぜ？」
「それも……そうだな」
タンクに回復役、補助魔法使い、そして物理と魔法と死霊のダメージディーラー。
あまりにバランスの取れたパーティ構成を思い浮かべ、ケンタは苦笑する。
――問題が起きるとしたら、想定外のバグくらいだろう。
いくらEOFでも、そこまでひどい出来ではない……。
そんなことを考えながら、ケンタは再び丼を手に取った。
＊ ＊ ＊
白く濃い霧の中を、二頭の幻獣とオーガ女史が疾走していた。
前を行くユニコーンとバイコーンは、足取りも軽く霧を裂いて進む。
その背で、カグラはふと眉をひそめた。
「……いつの間にか、ゾーンしてるわね」
EOFにおいて、異なるゾーンの境界を越えることを“ゾーンする”と呼ぶ。
2Dマップ時代のEOFでは、やたらと長いデータ読み込み時間をごまかすため、ゲームのTIPSや世界観説明が表示されたり、後期には落ちものパズルゲームが遊べるゾーン境界まで実装されていた。
VR化した新生EOFでは、ゾーン切り替えは一瞬で完了する。
気づいた時には、もう向こう側――ということも珍しくない。
「ほんとです！ 霧、晴れてきましたー！」
先頭のユニコーンにひとり乗ったアンが、前方を指さして声を上げる。
白い霧が切れた、その先。
現れたのは――
燦々と陽光が降り注ぎ、どこまでも砂が広がる砂漠だった。
「……初期エキスパンションには、プロム砂漠以外に砂漠ゾーンはなかったはずだけど？」
エレネが眉をひそめる。
だが、幻獣たちは止まらない。
砂塵を巻き上げながら、ユニコーンとバイコーンは疾走を続ける。
その後ろを追いかけるヒロミは、顔に砂を浴びて思わず顔をしかめた。
「うわー、かなわんわぁ……ペッペッ……って？」
オーガの定型動作で尻を掻きつつ、ヒロミが目を見張る。
「……甘い！ この砂、甘いでぇ！」
半信半疑のまま、顔にかかった砂を舐めてみる一同。
「ほんとですー！」
アンが目を丸くする。
「これ……お砂糖です！」
ざらりとした砂は、確かに甘かった。
「これ、あのエセ機能のゾーンだわ……」
カグラが視界の隅を見やって、つぶやく。
そこに浮かぶのは、妙にコミカルなオモチャ箱のアイコンと『Toonモード：強制適用中』の文字。
どれくらい進んだだろう。数分……いや数十分か。
時間の感覚が曖昧になった頃、二頭の幻獣が同時に足を止めた。
どうやら目的地に着いたらしい。
目の前に広がっていたのは――
ロリポップキャンディーが林立し、赤白縞模様のキャンディステッキが柵のように並び、
ハチミツの泉がとろりと湧き出す、異様に甘ったるいオアシスだった。
そして、ハチミツの泉を囲むように、砂糖細工で組まれた小さな家々が並んでいた。
――そこが、焦茶妖精の村だった。
甘ったるい香りに満ちたオアシスの奥から、こつ、こつ、と軽い足音が響く。
村の入り口にあたるキャンディステッキの柵の隙間から、数人の小さな人影が歩み出てきた。
結の膝ほどの背丈。
想像していた小妖精より、ひと回り……いや、ふた回りほど大きい。
一様に、茶褐色の滑らかな肌。
砂漠の陽光を受けて、その表面は鈍く、しかし艶やかに光っていた。
肌の質感は石でも木でもない。
どこか、しっとりとして――
結は思わず、ごくりと喉を鳴らした。
（あ、あの肌……全身、チョコ製！？）
視線を巡らせると、砂糖細工の家々の扉や窓の奥にも、同じ色合いの影がいくつも見える。
こちらの様子を、そっと窺っているらしい。
「……想像以上に、甘そうね」
ナナが小声で呟く。
「旅の方――」
年長らしきブラウニーが一歩前に出た。
「ようこそ、焦茶妖精の村へいらしたでありますでうにー」
その頭上に、金色の『？』マークが灯る。
――――――――――――――――――――――――
【お茶会のお手伝い】
依頼者：焦茶妖精の村 村長
目的地：砂糖砂漠
依頼内容：
お茶会の準備を手伝ってくださいでうにー。
まずは、テーブルセッティングのため、
この先に居座る“アイツ”を追い払ってくださいでうにー。
難易度：★★★★★
報酬：カカオマス一年分
――――――――――――――――――――――――
「「うわー、これ受けちゃダメなやつ！」」
エレネとカグラの声が、見事に重なった。
「え？ 確かに難易度は高そうだけど……ダメなの？」
結が不安げに尋ねる。
「なら、ブラウニーいてこましたらええんちゃう？」
ヒロミが声をひそめてみなに問う。
「カカオマスがドロップするんやろ？」
「妖精族の親密度が下がるのは困るわ」
自身も妖精族の一種であるハイエルフのエレネが、即座に否定する。
「……なら、受けるしかないわね」
ナナが肩をすくめる。
「いざとなったら、キャンセルすればいいわよ」
「そのセリフ……なんか、デジャビュ……」
エレネの背筋に、嫌な予感が走る。
「とにかく慎重に――」
『クエスト：【お茶会のお手伝い】が受注されました』
「受注したでー！」
ヒロミが豪快に笑った。
「細かいことは気にせんで、頑張ればええねん！」
エレネが抗議の声を上げる間もなく。
砂漠の向こうから――
低く、重い轟音が響き渡った。
見ると、地平線の彼方から、大きな竜巻がこちらへ迫ってくる。
巻き上げられているのは、砂――
いや、砂糖だった。
「あんなに砂糖巻き上げて……」
ナナが竜巻を眺めて、ぽつりと呟く。
「綿菓子でも出来るんじゃないかしら？」
誰も、否定できなかった。
＊ ＊ ＊
白く、ふわふわとした繊維状の塊が渦を巻き、陽光を受けてきらきらと輝いている。
甘そうな竜巻の上空に、モンスタータグが表示されていた。
『コットン・キャンディ・エレメンタル』
「オ・ラ・ラ……」
エレネが低く息を吐く。
「あれ自体がモンスターってことね……」
彼女は剣を抜き、大型のタワーシールドを構えた。
「まさか、本当に“綿菓子”とはね……」
ナナもまた、四元素精霊の杖を握り直す。
迫り来る竜巻は、白く、ふわふわとした見た目とは裏腹に、地面の砂糖を巻き上げながら不気味な唸りを上げていた。
「ところで誰か、綿菓子の弱点属性、知ってる？」
ナナが振り返りながら言う。
「エレメンタル系は物理無効の上、魔法もほぼ反対属性しか効果ないのよね……」
「塩でも撒いておけばええんちゃう？」
ヒロミが軽い調子で口を挟む。
「お塩は、かえって甘さを引き立てますよー」
アンが即座に首を横に振った。
「スイカに塩理論ね……」
ナナが頷く。
「でも反対属性となると、それぐらいしか浮かばないわね」
「でも、塩魔法なんてあるんですか？」
結が小さく首を傾げる。
「んー。ティアーズ系が“涙”っていうくらいだから、しょっぱいんじゃないの？」
ナナが半分冗談めかして言う。
「どうせ私の魔法は、しょっぱいですよー……しくしく」
自分で言って、自分で落ち込む。
「……あーもう」
エレネが盾を前に押し出し、一歩踏み出した。
「なんでもいいから、援護お願い！」
白く甘い砂漠の中央で、決して甘くない試練が始まろうとしていた。
＊ ＊ ＊
エレネが盾ごと前に踏み込み、漆黒の剣を大きく振るった。
重い衝撃と共に刃は竜巻の中心へ食い込む。
だが――
ふわり。
切り裂かれた綿は、まるで抵抗を感じさせず、即座に甘い糸を絡めて元の形へと戻っていく。
「……っ、手応えがない」
剣を引き戻したエレネの視線の先で、竜巻は何事もなかったかのように回転を続けていた。
「糠に釘ならぬ……」
アンが目を丸くする。
「綿菓子に釘って感じですねー」
「……なるほどね」
ナナが、ひとりで勝手に納得したように頷いた。
「よく考えたら、この世の全てが四つの元素のどれかに属するってーのが、四元素論だったわ」
杖を構え直し、きっぱりと言い切る。
「全部、試しましょう！」
次の瞬間。
「ファイヤー・ボール！」
放たれた火の玉が、甘い糸が絡み合う竜巻へと突き刺さる。
細い糸状の物質は、意外なほど火付きが良かった。
一気に火が回り、白い渦は赤く燃え上がる。
――が。
「あかん！ こいつ、炎で強化されてへん？」
綿菓子エレメンタルは燃え尽きるどころか、無尽蔵に供給される砂糖の糸を巻き上げ、業火をまとって暴れ始める。
炎の渦は、まるでファイヤー・エレメンタルのように姿を変え、砂漠を蹂躙しつつあった。
「うわー！ 消します！ 消します！」
ナナが慌てて杖を掲げる。
「ウォーター・ジャベリン！」
放たれた水の槍が、燃え盛る炎と正面から激突した。
轟音と共に水蒸気が噴き上がり、一帯を白く覆い尽くす。
やがて水蒸気が晴れる。
「……美味しそうね」
エレネが、ぽつりと呟いた。
そこに残っていたのは、先ほどまでの白い渦ではなく――
茶色く、渦を巻いた固形物だった。
「香ばしくなっただけやね」
「キャラメリゼされた感じですねー」
エレネが一歩踏み出す。
「……でも、固くなって、止まった！」
「バーティカル・スラッシュ！」
剣が走り、茶色の渦を真っ二つに断ち割る。
「やったー！」
結が、思わず声を上げた。
だが――
「……まだよ」
カグラが目を細め、周囲を見渡す。
「クエストが、進んでないわ」
先ほどまでの喧騒が嘘のように、砂糖砂漠は静まり返っていた。
だが、その静寂の底に――
得体の知れない気配が、確かに満ちつつあった。
＊ ＊ ＊
再び――
中央大陸西岸、商業都市セレノス。
ギルド『トーチ』が根城にしている酒場、『ルーイン・ゴート』では、相変わらず男たちがたむろしていた。
「あー、楽しみでしかないがね！」
ホールをうろうろと歩き回りながら、シャチョーが落ち着きなく声を上げる。
「ガナッシュかなー？ 洋酒入りもいいがね」
「もちのろん、ハート型で！」
完全に一人だけテンションが浮いている。
「……やれやれだぜ」
タクヤが呆れたように肩をすくめる。
「誰でもいいのかよ？」
「心の広いオレは、くるものは拒まないがね！」
胸を張って即答するシャチョー。
「オーガ女史でもいいんドワ？」
ガン鉄が目を丸くして訊ねる。
「大歓迎だぎゃあ！」
間髪入れず、シャチョーは親指を立てた。
「アバター野獣でリアル美女って、ありがちだがね！」
その様子に、周囲は一瞬言葉を失う。
「……なんでもアリかよ」
ケンタはため息混じりに呟き、コーヒーカップを口元へ運んだ。
そのまま視線を落とすと、テーブルの上に置かれたシュガーポットが目に入る。
「……ホントに、大丈夫かなあ……」
ぽつりと、独り言のように漏れる。
「ブラウニーたちを怒らせてないといいけど……」
甘い砂糖を見つめながら、ケンタは遠く離れた砂糖砂漠へと思いを馳せた。
あの場所にいる、一風変わった小妖精たちの性質が――
なぜか、妙に気に掛かってならなかった。
＊ ＊ ＊
焼けた砂糖の甘い香りが、砂糖砂漠に重く立ち込めていた。
エレメンタルが砕け散ったあたりの地面は、熱で溶けて固まり、まるでベッコウ飴のように鈍く光っている。
――その地面が、微かに、しかし確実に震えた。
ゴゴゴゴゴォォオオッ！
低く腹に響く音とともに、砂糖の山の下で何かが移動しているのがはっきりと分かる。
「砂漠の砂の中を動き回る……ってアレよね？」
ナナの顔が、見る見るうちに引きつる。
「ア、アレ！？ ってなんですか？」
その様子に、結が思わず声を裏返した。
「きっとアレなんでしょうね……」
「そりゃ、アレに決まってるわね。うふふ」
「アレは勘弁してほしいわあ。うちも虫はダメなんよ」
「みなさん、そろそろ来ますよー」
不安を煽る言葉ばかりが飛び交う中、結は飴状に固まった地面に視線を落とす。
ひび割れは次第に大きくなり、震えは激しさを増していった。
「だから、アレってなに？ え、虫？」
次の瞬間――。
飴の表面に走った亀裂が、音を立てて砕け散った。
砂中深くから、何かが一気に砂上へと躍り出る。
白く、ぶよぶよとした長大な身体。
目も鼻も耳も見当たらず、膨らんだ白い塊が幾重にも連なっている。
その先端には、鋭い牙が何層にも並んだ丸い口があり、獲物を探すように蠢いていた。
「ひえええ、でっかい芋虫！？」
「砂漠に付き物のワームよ……」
カグラがそれを見上げ、淡々とつぶやく。
「でも、ここだとやっぱり糖質でできてるのね」
そいつの頭上に、５本のHPゲージと真っ赤な敵対タグが浮かび上がる。
『マシュマロ・ワーム』
「マシュマロって、焼いて食べるのが定番よね」
ふと、エレネが呟く。
「しっかり焦げ目をつけると、トロッとして美味しいのよね」
幼い頃を思い出したのか、その視線は一瞬だけ遠くを見ていた。
「うちはいつも、ボワっと火が移って丸焦げやったわ」
ヒロミが肩をすくめる。
「……皆さん、アレを食べるつもりですか？」
結は苦笑いを浮かべながら、弓を構えた。
「食べないけど」
ナナが杖を構え直す。
「やっぱり初手は、燃やしてみましょう」
「ファイヤー・ボール！」
ナナの前に生じた火の玉が、一直線に『マシュマロ・ワーム』へと飛翔する。
だが――
『マシュマロ・ワーム』は、ぶよぶよとした巨体を意外なほど素早くくねらせ、火球を紙一重でやり過ごした。
「……やるわね」
ナナが口元を引き締める。
「なら、一斉攻撃よ。みんな"矢"でいくわよ！」
結がうなずき、弓を引く。
アンとカグラも詠唱はじめる。
「ファイヤー・アロー！」
ナナの詠唱に合わせて、結も矢を放つ。
――続けざまに、詠唱が重なった。
「マジック・アロー！」
「ボーン・アロー」
四本の矢が扇状に並び、逃げ場を塞ぐようにワームへと迫る。
くねらせて避けても、どれかが当たる――そう思わせる、絶妙な間隔。
だが――
『マシュマロ・ワーム』は、身体の節目から上下に分離するように裂け、
二つに分かれたまま、矢と炎をすり抜けた。
「なっ！？ ずるーい！」
一瞬後、再び何事もなかったかのように合体する。
その瞬間。
彼女たちには、表情などあるはずもないワームが――
ニタリと笑ったように、見えた。
次の刹那。
『マシュマロ・ワーム』の表皮が、前方へ向けて不気味に波打った。
丸く開いた口の奥で、何かがせり上がってくる。
「ブレスだわ！」
エレネが即座に判断する。
「みんな、下がって！」
盾を構え、前へ踏み出す。
――しかし。
吐き出されたのは、炎でも衝撃波でもなかった。
大量の、白く粘つく糸。
「――っ！？」
次の瞬間、エレネの足元が強烈な力に捕らわれる。
地面に縫い止めるように、砂糖の糸が絡みついていた。
「う、動けない！？」
視線を巡らせると、後衛の面々も同様に糸に絡め取られている。
「あらあら、困りました。私も動けないですー」
アンが今ひとつ危機感のない声を上げる。
「ちょっと！？」
カグラが叫ぶ。
「砂糖の糸が、なんでこんなに強靭なのよ！？」
誰も答えられない。
『マシュマロ・ワーム』は、ゆっくりと、円を描くように這い始めた。
緩慢に。
だが、確実に。
捕食者の牙が――
逃げ場を失ったパーティへと、迫っていた。
＊ ＊ ＊
「サンド・ウォール！」
ナナの叫びと同時に、迫る『マシュマロ・ワーム』の目の前へ、ずん、と壁が立ち塞がった。
……いや、壁というより――この砂漠では、角砂糖を積み上げたみたいな、白いブロック壁である。
ガリガリガリッ。
ワームの体当たりが叩きつけられるたび、角砂糖の塊が削られ、砕け、甘い粉を散らす。
「長くは持ちそうもないわね」
ナナが舌打ちする。
壁は、確実に削れていた。
エレネは、歯を食いしばりながら剣を振るう。
足元の砂糖糸を断ち切るたび、糸はいやらしく粘り、刃にまとわりつこうとする。
（くっ……あと、もう少しなのに……！）
その時だった。
甘ったるい風の向こう、焦茶妖精の村の方角から、小さな影がいくつも駆けてくる。
「旅の方々――」
先頭の、年長らしきブラウニーが槍を構えた。
「我らも、チョコっと助太刀致すでありますでうにー」
ブラウニーたちは、一斉に小さな槍を投げ放つ。
キィン――ッ！
穂先に細工があるのか、甲高い音を立てて槍が飛ぶ。
その音が、砂糖砂漠の空気を細く裂いた。
不思議なことに。
『マシュマロ・ワーム』は槍を避けない。
むしろ――自分から、その音へ突っ込むように身をくねらせる。
甲高い響きを、体の表面で浴びるみたいに。
「……そうか！」
拘束を引きちぎるように足を引き抜いたエレネが、叫んだ。
「音だわ！ あいつ、音に惹きつけられる性質があるのよ！」
「でも、音と言われましても……」
ナナが呻く。
「ゾンビにはそんな魔法はないわよ……」
「えっと……これなんかどうですか？」
結が、矢筒から一本の奇妙な矢を取り出した。
矢尻は二又の刃。その根元が不自然に膨らんでいる。
「先端が笛になっていて……清めの音が鳴る鏑矢です」
「それよ！」
エレネが即答した。
「結ちゃん、お願い！ ――その間、私が！」
エレネは剣を振るい、仲間たちの足元を順に駆け回っていく。
砂糖糸を断ち、引き剥がし、動ける者を増やす。
結は深く息を吸い、鏑矢を番えた弓を打ち起こした。
「正射必中！」
ピイイイィィーッ！
矢が放たれた瞬間、邪気を祓うような甲高い音が砂漠に響く。
音は一直線に『マシュマロ・ワーム』を貫き、首をもたげたその巨体へ吸い込まれていった。
鏑矢は的中し、ぶよぶよした皮を裂く。
ワームが、反射的に身をくねらせる。
「もう一射！ みなさん、合わせてください！」
結が叫ぶ。
「オッケー！ アンちゃん、アレいくわよ！」
ナナの言葉に、アンが頷いた。
「マージング・ソウル！」
ナナの魔法が、アンのアシストで強化される。
「正射必中！」
結が再び鏑矢を放つ。
ピイイイイイィィーッ！
今度の音は、さっきよりも鋭く、長く尾を引いた。
『マシュマロ・ワーム』はその音へと頭を向け、わざわざ当たりにいくように身をくねらせる。
「「アイシクル・コメット・ブーステッド！！」」
強化されたウィザード最上位攻撃魔法。
巨大な氷の彗星が、鏑矢の軌道に導かれるように落ちた。
轟音。
砂糖の粉塵が舞い上がる。
そして――
『マシュマロ・ワーム』のHPゲージが、一本、消し飛んだ。
ヒュウウイイイィィ！！
ワームは奇妙な鳴き声を上げ、反射的に砂中へ潜ろうとする。
ぶよぶよした巨体が、砂糖の海へ沈みかけた、その瞬間。
「逃がさないわよ」
ナナが不敵に笑い、再び壁魔法を唱える。
「『シュガー・サンド・ウォール・ブーステッド！！』」
砂漠の表面が、固く引き締まった角砂糖の床へ変わる。
潜ろうとしたワームの身体が、ずるりと滑り、沈めない。
「なるほど……この砂糖」
カグラが、口元だけでニヤリと歪めた。
「素材としてみると、面白いわね」
彼女の指輪が妖しく光る。
「地に満ちた白妙よ、我が下僕と化せ！」
ソウルゲージが、紫に染まる。
砂糖砂漠の白い砂糖が、あちこちで骨の形に固まり始めた。
肋骨、腕骨、頭骨――甘い粒が固結していく。
そして次々、無数のスケルトンとなって立ち上がり、ワームへ群がった。
「……シュガー・スケルトン軍団って感じかしら」
カグラが淡々と評する。
ブラウニーたちの投槍が、再び空に音を響かせる。
甲高い音が重なり、ワームはそのたびに頭を揺らす。
結の鏑矢の音が、逃げ道を奪う。
氷の彗星の余波が、砂糖の床を濡らし、ざらりと固める。
スケルトンの群れが、甘い砂を踏みしめ、ワームの巨体に取りつく。
ジリジリと、確実に。
『マシュマロ・ワーム』のHPは削れていき――
残り一本を、切った。
その時だった――。
＊ ＊ ＊
『マシュマロ・ワーム』の体から、眩い光が迸った。
「残り一本！」
エレネが鋭く叫ぶ。
「みんな、気を付けて！ ラスト・ゲージ・ギミックがくるわ！」
多段HPゲージのボスは、最後の一本を切った瞬間に豹変する。攻撃パターン、能力値、性質そのもの。
『マシュマロ・ワーム』も例外ではないらしい。
ぶよぶよした巨体の背中が、ぱっくりと割れた。
裂け目の奥から、半透明の羽根がするりと広がり、そのまま宙へ舞い上がる。
地面に残されたのは、ぺたりと崩れたマシュマロの抜け殻だけだった。
「脱皮した！？」
結がポカンと見上げる。
キュイイイィィ！
甲高い唸りとともに羽ばたくそれは、ほぼ半透明の肢体に白い鱗粉をまとい、陽光を七色に掻き乱していた。
「すごい……きれい」
結が、思わず息を漏らす。
「……名前まで変わってるわね」
カグラが視線を上げる。
頭上に浮かぶ新たなネームタグ。
『モス・オブ・ジ・アダマント』
「硬そうな名前ね……」
エレネが眉をひそめた、その瞬間。
巨大な蛾と化したそいつが、ゆったりと羽ばたいた。
半透明の白い鱗粉が、雪のように舞い落ちてくる。
皆の視界に、ショートケーキのデバフアイコンが灯った。
アイコンの下には、無慈悲なテキスト。
『糖質過剰摂取』
「いきなり、範囲毒攻撃かいな……えげつないわあ」
ヒロミがぼやきつつ、歌うように声を張る。
「生命の讃歌！」
回復速度アップのバフが、全員に波のように広がった。
「おばちゃん、回復が忙しくなってきたでー！」
修羅場に、なぜかイキイキし始めるヒロミ。
「さて、結ちゃん、あの黒いスキルいってみよう！」
ナナが、結のもう一つのユニークスキルを促す。
「黒いって……あれですか、はい」
結は苦笑いしつつ、弓を引き絞った。
「破邪顕正！」
真っ直ぐに放たれた矢が、モスの手前の空間に黒点を穿つ。
空間そのものが歪んだ穴は、周囲の鱗粉をことごとく吸い込み、それでも飽き足らず、モス本体まで食らおうと貪欲に口を開けた。
「今よ！ アンちゃん、お願い」
ナナが叫ぶ。
「はーい、ヒロミさんとカグラさんもご一緒お願いしますー」
アンがにこやかに言いながら、ヒロミとカグラの手も引く。
そして、ナナへソウルリンクを繋げた。
「マージング・ソウル・クアドラプル！」
「「「「アイシクル・コメット・ザ・ファイナル！！」」」」
巨大な氷の彗星が七色の尾を引き、黒い穴を回り込む。
フライ・バイ。
彗星は穴の重力場を利用してさらに加速し、威力を増していく。
穴に吸い込まれまいと必死に羽ばたく『モス・オブ・ジ・アダマント』。
それを避ける余裕はなかった。
彗星が直撃し、片翼が消し飛び、
最後のHPゲージも、半分が黒で満たされていく。
モスはきりもみ状態のまま、蜂蜜の泉へ落下した。
粘度の高い蜂蜜が、ゆったりと飛沫を上げ、岸を濡らす。
「ジェミニ誘導、大成功ね」
ナナがドヤ顔で腕組みし、うなずいた。
「ジェミニ……なに？」
エレネが怪訝な顔をする。
が、アンがすかさず背中を押す。
「エレネ様、出番ですよー！」
「マージング・ソウル・クインタプル！」
五つのソウルゲージが円環を形成し、虹色に揺らめく。
「「「「「エンチャント・ファイヤ・エクステンデッド！！」」」」」
エレネの剣が聖なる炎をまとい、白銀の輝きを増した鎧の背に、純白のオーラが翼となって拡がる。
その翼が、彼女を一気に加速させた。
「スラッシュ・オブ・ザ・ホーリーフレイム・ファイナル！」
ガキン！！
この世で最も硬いと言われる鉱物でできた『モス・オブ・ジ・アダマント』の身体が、真っ二つに断ち割られる。
「さようなら、甘いパピヨンちゃん」
目を閉じ、黙祷するように剣を納めるエレネ。
「あ、エレネ様、そこは……」
アンが言いかけたが、遅かった。
「えっ？えっ？えーっ！」
背中の翼が消えたエレネは、そのまま、とぷんと蜂蜜の泉に落下したのであった。
「カッコつけたのに、詰めが甘いわね……ウフフ」
呆れ気味に腹を抱えるカグラだった。
＊ ＊ ＊
「アイツを退治していただき、ありがとうございますでうにー。村で村長がお待ちでうにー」
槍隊を指揮していたブラウニーの隊長が、きびきびと礼を述べると、踵を返して村へ戻ろうとした。
こつ、こつ……と、あの甲高い足音が遠ざかりかけた、その時。
ポテッ。
（ん？ なんか落ちた効果音？）
結は反射で足元へ視線を落とす。砂糖砂漠の白い粒の上に、小さな手袋がちょこんと転がっていた。薄手で、やけに艶がある。ふわりと甘い匂いまで漂う気がする。
（ブラウニーさんの誰かが落としたのかな……？）
結は慌てて拾い上げ、隊長へ駆け寄った。
「ブラウニーさん、待って！ これ、落としましたよ！」
差し出された手袋を見て、隊長が振り向く。
訝しげな表情が、次の瞬間、さらに理解不能なものへ変わった。
「……それを、チョコっと私にくださるでうにー？」
肩が、微かに震える。
結の視界に、勝手にアイテム情報が展開された。
――――――――――――――――――――――――
【スイート・シルクの手袋】
甘い絹糸製の薄くて丈夫な手袋
LORE MAGIC ITEM
Slot: HANDS
AC: 6
DEX: +5
SV POISON: +3
Weight: 0.2
Size: SMALL
Class: ALL
Race: ALL
――――――――――――――――――――――――
次の瞬間、カグラが妙に慌てた声を上げた。
「結ちゃん、ダメ！ それ蛾のドロップ品よ！」
だが、止めるには遅すぎた。
「え？ あ、ごめんなさい、あげちゃった……」
結は反射で「返してもらおう」とも思ったが、すでに手袋は隊長の掌へ渡っていた。結はみんなを振り向いて、申し訳なさそうに頭を下げる。
その背後で。
隊長が、呻いた。
「……ううう、うにー」
手袋を握る指が、わなわなと震える。
震えは腕へ、肩へ、全身へと伝播していった。
「私めに……こんなチョコっと立派な装備を……くれるうにー？」
声が、甘ったるい空気を裂くように、尖っていく。
「侮辱だ！ 侮辱！ 我ら焦茶族の戦士は、断じて――このような報酬の為に戦ったのではないですガート！」
「えっ……？」
結がもう一度振り向いた瞬間、目の前の“ブラウニー”たちは、もうブラウニーではなかった。
身体が、少し伸びる。
丸木のように棒状に変化し、手足は枯れ枝のように奇妙に伸びる。
肌は黒ずみ、目は赤く充血し、口元は耳のあたりまで裂けて――鋭い歯が覗いた。
ぞわり、と。
甘い香りの中に、焦げた苦味が混じる。
「ひゃああー、なに？ なに？」
結が素直な悲鳴をあげると、背後からぬちゃり、と妙に粘ついた音がした。
蜂蜜まみれのエレネが、のそのそと歩み寄る。
髪も鎧も、とろんと黄金色に光っていて、まるで“蜂蜜鎧”の新装備を着ているみたいだった。
その蜂蜜鎧のまま、彼女は真面目な顔で告げる。
「ブラウニーは、報酬にお金や高価な衣類を与えると……怒って悪鬼ボガートになるのよ……」
「その情報、最初に言っといて〜な！」
ヒロミが叫ぶ。
カグラが、深くため息をつく。
そして杖を構え直した。指輪の光が、さっきよりも露骨に“戦闘開始”を主張している。
「どうやら……もう一戦必要なようね……」
先ほどまで味方だった槍隊は、すでに全員がボガートへ変貌していた。
枯れ枝の腕がゆらりと揺れ、赤い眼が一斉にこちらを向く。
包囲。
甘い砂漠の空気が、じわりと冷える。
結は弓を握り直し、喉を鳴らした。
（わ、私……やっちゃった……！？）
ボガートたちは、ジワリと包囲の輪を狭めた。
＊ ＊ ＊
枯れ枝みたいな腕が、じわり、と輪を狭める。
赤く充血した目が、全員を舐め回すように揺れる。
「これ、なんとかならへんの？」
ヒロミが、かすれ気味の声で言った。
「そうね……このままやり合ったらクエストは確実に失敗しそうだし……後味も最悪だわ」
ナナが首を振る。
「ブラウニーが喜ぶものなら、知ってるけど……」
カグラが、ふっと視線を逸らし、指を折って数えはじめる。
「ミルク、蜂蜜、クリーム、パン、ケーキ……」
そこで、ぽん、と手を打った。
「蜂蜜漬けの聖騎士様を差し出すのはどう？」
「やめてよー！」
蜂蜜まみれのエレネが、真顔で叫んだ。
鎧の隙間から、ぬるん、と蜂蜜が垂れる。
「なんや、甘味でええんか？」
ヒロミが声を弾ませ、ポーチをごそごそと探る。
「おばちゃん、飴ちゃんなら一杯持ってるでー！」
取り出したのは、小さな包みがぎっしり詰まった、きらきらした戦略兵器。
「ほら、『銀のミルク』とか『レモンみるく』……」
ヒロミがそっと、ボガートの群れに見せる。
――ぴたり。
迫っていた足が止まった。
赤い眼が、飴玉の光に吸い寄せられるように揺れる。
裂けた口の奥で、舌だけが、ぬらりと動いた。
（効いてる……！）
結が息を飲む。
「ほら、『パパイヤ飴』もあるで〜！」
ヒロミは、ぽい、と軽い気持ちで袋ごと放った。
ころころん、と砂糖の地面に落ちた瞬間。
群れが、どっ、と雪崩れ込んだ。
枯れ枝の指で器用に包みを剥がし、もぐもぐと頬張っていく。
ボガ。
ムガ。
モグ。
うに。
裂けた口元が、次第に丸く戻っていく。
黒ずんだ肌が、つやのある茶褐色へ戻っていく。
赤く充血した目が、ぱちぱちと瞬きをして、怯えたように潤んだ。
そして、気づけば――
そこにいたのは、さっきまでの“悪鬼”ではなく、焦茶妖精の槍隊だった。
「……これは初めての美味でありますでうに！」
隊長が、恍惚の叫びを上げる。
だが、口の中が忙しすぎて、言葉がところどころ噛み砕かれる。
「モゴ、ムガ……我々、ちょっと誤解をしておったようでありますでうに」
飴を頬張りながら、必死に頭を下げる。
「モグ、ムグ……謝罪致すでありますでうに」
「……よし。よく言えましたねー」
アンが、なぜか保育士みたいな顔でうなずいた。
「どうやら、蜂蜜漬け聖騎士は犠牲にせずに済みそうね」
カグラがにやけて、エレネを肘でつつく。
「ぜったい差し出されないから！」
エレネがむくれて言う。
むくれた拍子に、また蜂蜜が、たらり、と落ちた。
「はい、みんな落ち着いて。報告行きましょうねー」
ボガートの包囲は、飴玉で解けた。
甘い砂漠の風が、ようやく“安心”の匂いを運んでくる。
一行は、ようやく長い戦いにピリオドを打つことができたのであった。
＊ ＊ ＊
チョコレート加工は、噂通り、甘くなかった。
自由都市ヘスペリアの酒場『エンシェント・タートル』。
その厨房を借りて、女性陣は戦場ではなく“調理台”の前に整列していた。
机の上には、苦労して手に入れた『カカオマス』。
湯煎用の鍋。温度計。ヘラ。型。
そして、やたらと深刻な空気。
「……では、始めましょう」
エレネが真面目な顔で言った。
しかし、始めた瞬間に終わった。
鍋の中で溶けたはずの黒い液体は、なぜかザラつき、分離し、艶を失い――
“チョコレート”というより、ただの“失敗”になっていく。
「え、ちょ、なんで……！？ さっきまで、トロッとしてたのに……！」
結がヘラを握ったまま固まる。
「ボソボソになりましたー……」
アンがふにゃりと眉を下げる。
「……ほらね」
カグラは淡々と、手元だけを見ている。
彼女の前のボウルだけが、まだ“それっぽい艶”を保っていた。
結果。
もともと料理スキルを上げていたアンとカグラ以外――
誰ひとり、カケラも生成できなかった。
そして、最も早く折れた者がいた。
まだ蜂蜜のベトつきが残る白銀の鎧の聖騎士は、三回目の失敗で心が砕け、
厨房の隅で体育座りになり、壁と会話を始めた。
「テンパリングって何よ？ ボソボソ……ボロボロ……あは、あはは……」
虚ろな目で、壁のシミを人差し指でぐりぐり擦り続けている。
「こらあかんわあ、素材なくなってまうで……」
ヒロミが頭を抱える。
「諦めて、板チョコへの加工はアンちゃんとカグラに丸投げしましょう……」
ナナも両手を上げて、降参のポーズを取った。
「うう、お願いします」
結がぺこりと、アンとカグラに頭を下げる。
「まかされましたー……と言いたいところですが、この確率だと６個出来るかどうか……」
アンが困ったように笑う。
「そうね、DEXアップのバフとかないの？」
カグラが横目で訊いた。
「ワーウルフ変身でDEX+100ですけど、ワーウルフになるとうまく調理器具握れないかもですー？」
アンが真顔で返す。
「それを意味ないじゃない……」
カグラが即座に切り捨てた。
「うちも、ちょっとなら呪いでけるで」
ヒロミが袖をまくる。
「巧腕千手招来！」
ぽわ、と妙な気配が二人の腕にまとわりつく。
「ん、腕が軽くなったわ」
カグラは一言だけ言って、黙々と作業に戻る。
アンも真剣な顔で、温度計を見ながら混ぜ続けた。
鍋の中で、ようやく“まともな艶”が戻ってくる。
……しかし、やることのない面々は、暇を持て余し始める。
「ところで、ヒロミさん誰にあげるんですか？ やっぱりビシャモンさんとか？」
結が、手元のボロボロな何かを捨てながら訊ねた。
「内緒にしといてなー……ゴニョゴニョ」
ヒロミが屈んで、結だけに耳打ちする。
「えー！ ほんとにー！」
結が目を丸くした。
「結ちゃんは誰にあげるん？」
ヒロミがニヤニヤしながら訊き返す。
結は、きっぱり答えた。
「もちろん、ケンタにあげるよ！」
（ド直球な娘ねー）
その場の全員が、心の中で同時に思った。
「あ、いや……ケンタが居なかったら、こうしてみんなと笑ってられなかったと思うし……」
みんなの視線が集中していることに気づいた結は、顔を真っ赤にしてあたふたする。
「結ちゃん、えらい可愛いやん！」
ヒロミが結の背中をバーンと叩いて大笑いすると、
厨房の空気が、ふっと軽くなった。
ボソボソと壁と会話していたエレネですら、かすかに肩を揺らした。
みんなも、思わず笑顔になる。
「私もタクヤ様に美味しいチョコを差し上げますー」
アンが、にこにこと宣言する。
その瞬間。
「それはあかん！」
「それはダメよ！」
一部から、反射みたいな制止の声が上がり――
厨房に、またドッと笑い声が響くのであった。
（おわり）
――閑話：チョコレート戦記 あとがき
最後まで読んでくれて、ありがとさん。
『トーチ』のギルマス、シャチョーだがね。
次回の『マジチー』は本編『聖職者の証（中編）』を、来週火曜日のお昼頃に投稿予定だがね。
前編と中編の間に閑話を挟んじゃって、すまんかった。
続きも読んでもらえると嬉しいがや。
もし少しでも楽しんでいただけたなら、ブクマや★だけでも入れてくれると励みになるでね。
さて、チョコを大量にもらったらどうするか。
オレは楽しみでしかないわ。
女性陣みんながくれたらどうする？ そりゃもう…両手が足りんがね。
EOFに虫歯の実装がなくて助かったわ、ほんとに。
ただ、他の男どもに嫉妬されるかもしれんで…困るわあ。
色男は辛いでいかん。いや、マジで。
＊ ＊ ＊
――部屋の隅っこで壁に話しかけるシャチョー。
もうすぐ2/14が終わるがね……。
……誰も来んがや。
壁のシミが割れたハート型に見えてきた気がするわ……。
な、泣いとらんで？ 泣いとらんがね！
――シャチョー
