第四十話：聖職者の証（前編）
『ルーイン・ゴート』のホールには、今日も冒険者たちのざわめきが満ちていた。
その中央――丸テーブルを囲む『トーチ』の面々は、珍しく真剣な表情で向き合っていた。
次の攻略ダンジョンをどこにするか決めよう、という話になっていたのだ。
「……みんなにお願いがある……」
静けさを断つように、ケンタが深々と頭を下げた。
「ど、どうしたの、そんなキチーンとかしこまって？」
結が目を丸くする。
ケンタは顔を上げ、意を決したように言った。
「……『叙事詩クエスト』を手伝って欲しい」
その場の空気が止まる。
「クレリックのやつか？」
タクヤが渋い顔で腕を組む。
「途中に異次元レイドがあって、最後はラストドラゴンのねぐらだぞ。あれ今の戦力じゃ無理だろ」
「途中まででいい。『天空城』は……なんとかする」
ケンタはもう一度、深く頭を下げた。
「乗った！ 面白そうだがね！」
シャチョーが真っ先に手を挙げる。
「て、『天空城』って言った？！」
結の目が、一気に星みたいに輝く。
「行ってみたーい！」
「しゃーねーな……ほんとに途中までだぞ？」
タクヤが呆れながらも頷いた。
「すまん……みんな、ほんとにありがとう」
ケンタが礼を述べたその時――
「でも……なんでまた急に、ですの？」
カグヤが小首を傾げる。
ケンタは視線を泳がせながら、
「その……あの……一応、あれば便利かなーって……」
「委員長が『叙事詩』進めてたの聞いて、羨ましくなったんだろ？」
タクヤがあっさり刺す。
「いや、その……そんなことは……」
（注視）
（沈黙）
「……はい、すいません。かっこいいので……欲しいです……」
ケンタはがっくり項垂れ、三度目の深いお辞儀。
すると――
「正直でよろしい！」
結がニッと笑って、ケンタの背中を思いきり叩いた。
「いっ……痛っ？！」
「いいじゃんいいじゃん、かっこいい装備は正義だよ！
――よし、行こっ！ 『天空城』！！」
こうして、ケンタの叙事詩クエストは静かに幕を開けるのだった。
＊ ＊ ＊
ケンタたちは叙事詩クエストを開始させるため、セレノス神殿へと足を向けた。
白い大理石の回廊を抜け、光の祭壇に近づくと――
そこには神託の巫女が静かに立っていた。
本来なら頭上に金色の『？』マークがふわりと浮かぶはずだった。
はずだったのだが。
「……なんで灰色なんだ？」
巫女の頭上には、くすんだ灰色の『？』が揺れていた。
その下には黄色のネームタグで『デルフィーネ』
とある。
ケンタは慌てて駆け寄り、声をかけた。
「やあ、デルフィーネさん！」
巫女デルフィーネはちらりとケンタを見上げ――
「……背神者と話すことはない」
氷のように冷たい声で言い捨てた。
「えええっ！？なんでだよ！？」
ケンタが素っ頓狂な声を上げる後ろでは、一同が「あ〜……」という顔をしていた。
「まあ、そうなるよねー」
結が苦笑する。
「神像を掘るゆうた首謀者だでな」
シャチョーが得意げに言う。
「アンタも実行犯でしょうが！！」
結がシャチョーの背中をバシーンと叩く。
乾いた音が神殿内に響く。
「……困ったな」
ケンタは腕を組んで唸り、デルフィーネの冷たい視線に耐えながら天井を見上げた。
そして、ふっと何かを思い出したように指を鳴らす。
「そうだ。『司祭に賄賂』クエストで親密度を上げればなんとか……シャチョー、現金引き出してくれるか？」
きょとんとした顔で、シャチョーが首をかしげる。
「現金？ あんまないでよ？」
「え？なんで？」
「ルビー・アイで全部銅貨にして引き出せゆーたのはケンタやて」
「あ……そういえば……」
ケンタは遠い目になる。
「じゃあ、また『指輪の魔王』の複製を売れば――」
「あ〜ダメダメ！」
シャチョーが手をぶんぶん振る。
「あれ売りすぎて相場崩壊しとるでよ。今じゃ買い取りもされゃせんわ〜」
「国家規模の資金源だったのに、もう破綻か……」
タクヤがニヤニヤしながら言う。
「どうするの？ いいソリューションないの？」
結が首をかしげる。
「“保留しよーん”というソリューションしかないな」
ケンタは頭を抱えながら冗談を言ったが、誰もツッコまなかった。
そして、神託の巫女は無言のまま、頭上の灰色の『？』だけが淡々と揺れていた。
＊ ＊ ＊
巫女デルフィーネに門前払いを食らったケンタは、
肩をガックリ落としたまま『ルーイン・ゴート』へ戻ってきた。
「さて、現状を整理するぞい」
ログ爺はホワイトボード窓を開き、二つの単語を書き、それぞれを四角い枠で囲った。
【神殿系クエスト】
【反神殿系勢力狩り】
ログ爺は、上段の【神殿系クエスト】に二重線を引いた。
「神殿関係者のケンタへの親密度は、もう敵対手前まで落ちちょる。
つまり――神殿系のクエストは一切受けられん」
「そんな……」
ケンタはゆっくり額を押さえる。
「では親密度を上げる方法は何か。残るのは――こっちじゃ」
ログ爺は下段を指先で軽く叩いた。
【反神殿系勢力狩り】
「神殿の敵を狩って、貢献度で挽回するしかないのぉ」
「反対勢力って……具体的にどこなんです？」
ケンタが弱々しく尋ねると、ログ爺は指折り挙げていく。
「ワシの記憶では――
下水に潜んどるカオス系ギルド。
お布施の額で揉めておる商工会。
珍しいところでは……銀行かの」
「銀行！？」
結が目を丸くする。
「なんで神殿と銀行が仲悪いの？」
「運営母体がゴブリンじゃからよ」
「……あー、そういえば本店ルビー・アイだったね……」
ケンタは青ざめた顔でうなだれた。
「商人も銀行員も狩れない……
市場も銀行も使えなくなったら……生活が詰む……」
「じゃあ、シーフギルドやネクロマンサーのNPCは？」
タクヤが探るように言う。
「下水が拠点とはいえ、街中の高レベルNPCが敵対化したら洒落にならんぞい」
ログ爺は肩をすくめた。
「八方塞がりだがね……」シャチョーが苦い顔をする。
ケンタは机に手をついたまま、深く息を吐いた。
「……ほんとにどうすれば……」
酒場の喧騒の中で、そのテーブルだけが妙に重たかった。
＊ ＊ ＊
『ルーイン・ゴート』の空気が沈んだまま固まりかけた、そのときだった。
意外なところからヒントが転がり込んだ。
「デルフィーネは子供好きであるのね」
暖炉の前でホットイチゴオレを両手で抱えたセレネが、ぽつりと言った。
「神殿孤児院の院長でもあるのであるのね」
「子供なら親密度補正あるってことか……」
ケンタが軽く声を弾ませる。
「さすがセレノスっ子のセッちゃん！」
「えへへ、もっとほめるのなのね」
セッちゃんが照れて足をぶらぶらさせる。
ケンタはその様子に目を細め、セッちゃんの頭をそっと撫でながら、優しく褒めちぎりに入った。
「まさに、救いの神！ よっ、女神っ子！」
「いや〜それほどでも〜あるのね」
ほんわかした空気が漂う。
「まあ冗談はさておき、子供ってアキラたちに頼むのか？」
タクヤがケンタに問う。
「いや……クエストは俺が受けなきゃ意味ない……」
「じゃあダメじゃん」
結が軽くツッコミを入れた。
「そこで、こういうソリューションはどうドワ？」
ケンタはドワブーツを取り出し、その場で装着した。
「どうドワん！」
「いや、そんなヒゲもじゃの子供おらんがね」
シャチョーが苦笑する。
「ヒゲは剃ればいいのさ」
ケンタはすぐ客室に走り、ヒゲつるつるで戻ってきた。
「どうよ！」
「おお、ナイス、ソルーション！ケンタ童顔だから子供っぽく見えるがね」
「身体は子供、頭脳は大人かよ」
「中身も子供っぽいけどね」
結がきっぱり言った。
一同は静かに頷くほかなかった。
＊ ＊ ＊
小さな身体に、真っ白な聖職者のローブを羽織ったケンタは、再び神殿を訪れた。
まるでクレリックにコスプレした子供である。
デルフィーネが視界に入る。
「まあ、おチビなクレリックちゃん――なんて可愛らしいのかしら」
先ほどとは打って変わって、対応が柔らかく……などというレベルではなく、完全にデレデレである。
「今日はどうしたの？ お薬？ 毒消し？ それともお姉さんのお告げを聞きたいの？」
ケンタはもじもじと遠慮がちに、『キーワード』をそっと問いかけた。
「うん、えーと、素敵なお姉さん。僕は『真理を探究』したいんだ」
一瞬、デルフィーネの表情が固くなる。
（う、バレたか？）
子供がいきなり叙事詩クエストのキーワードを持ち出すのは、さすがに無理があったか――ケンタが内心で舌打ちしかけたその瞬間。
「まあ、子供だとばかり思っていたのに、なんて立派なことを言うの！」
デルフィーネは感激したらしく、涙をボロボロこぼしながらチビケンタを抱きすくめた。
「グスン……いいでしょう、可愛い子には旅をさせろと言います」
涙目で鼻水をすすりながら続ける。
「試練を与えます。
まずは、腐敗した巨人・腐敗したカエル族・腐敗した司祭……
それぞれを浄化して、証を持ち帰りなさい……わかった？ ぐすん」
ケンタはニマッと笑って答えた。
「うん、わかったよ、デルフィーネさん」
それを聞くと、デルフィーネはさらに号泣しながら続ける。
「こんなおチビちゃんに、試練だなんて……本当にごめんなさいね……」
ケンタがみかねてハンカチを差し出すと、
デルフィーネはさらに感涙し、そのハンカチで思いきり鼻をかんだ。
「こうなったら、特別です。このデルフィーネがお供しましょう！」
（ええええっ！？ エスコートクエストじゃなかったはずだが……）
予想外の展開にビビるケンタ。
「いや、それはいいよ、デルフィーネさん……」
「そんな他人行儀は良くないわ。フィーネお姉さんとお呼びなさい」
ぐい、とチビケンタの手を引き、神殿の外へ歩き出すデルフィーネ。
その頭上には――
最上位の親密度を示す若草色のネームタグが、静かに揺れていた。
――――――――――――――――――――――――
【聖職者の証】【クレリック叙事詩クエストⅠ】
依頼者：デルフィーネ
依頼内容：腐敗した巨人・腐敗したカエル族・腐敗した司祭……それぞれを浄化して、証を持ち帰りなさい。
難易度：★★★★
報酬：純潔たる聖職者の証
――――――――――――――――――――――――
＊ ＊ ＊
「うっわー、すごい匂い……」
結が顔をしかめる。
セレノスの丘はただ一体のゾンビによって腐臭に満ちていた。
「ヒルジャイアントのゾンビだしな……やれやれ」
タクヤが丘の向こう――三角帽子だけ見えている巨体を指さす。
『セレノスの丘』一帯に腐臭を撒き散らし、楽しげにスキップしている巨人のゾンビ――
それが『腐った巨人』である。
「クレリックがエピッククエ始めると、全世界が臭くなるんだがね」
「巨人系モンスターの沸くスポットにゾンビタイプが出るようになるからな……」
チビのままのケンタが解説する。
「まあ、賢いのね、おチビちゃん」
デルフィーネはケンタの頭をなでなでし、ついでに頬ずりまで始めた。
「世界中って、大迷惑だね……」
結が苦笑する。
ちなみに中身がダークエルフのカグラであるカグヤは、聖職者NPCと行動を共にするのはリスクが高いので、適当な言い訳でお留守番である。
「装備に臭いが移るドワ……」
ガン鉄がぼやきながら盾を構え、『腐った巨人』へ斬りかかろうとする――が。
「我らが守護神セレネ＝エテルナの名を以って命じます！ お逝きなさい！」
天から眩白い光の柱が降りそそぐ。
「月下転生！」
いつの間にか白銀の鎧を身にまとったデルフィーネが、月のように淡く光る聖剣を振り下ろしていた。
『腐った巨人』はその光に飲まれ、塵すら残さず消え去る。
ぽかーんと立ち尽くす一同をよそに、デルフィーネ――いや、デレデレフィーネはチビケンタを抱き上げると、頬ずりしながら頭をなでた。
「おチビちゃん、怖かったでちゅね〜。でも大丈夫、このフィーネお姉さんがみーんな天上に逝かせてあげるわ♡」
「こりゃ楽そうでええがね」
出現した宝箱を開けながらシャチョーが苦笑する。
その箱へ、デルフィーネが開ける前にそっと手をかざした。
「囁き・祈り……パーフェクト・フォーチュン！」
出たアイテムは『贖罪の聖印』――クレリックエピックのクエストアイテムである。
「はーい、当たりー！ これはなくさないようにお姉さんが預かっておくわね」
「全自動かよ……」
タクヤが、ジタバタしているチビケンタを眺めながら堪えきれずに笑う。
＊ ＊ ＊
次の目標は『腐ったカエル族』。
目指すは、カエル族のアンデッドが溢れるケロック下層である。
（つづく）
――第四十話あとがき
最後まで読んでくださいまして、心より感謝申し上げますわ。
セレネ=エテルナ様の代弁者、信託の巫女デルフィーネです。
次回はこのお話の途中ですが、バレンタインデーに閑話が用意されているそうですよ。
そちらも読んで頂けると嬉しいです。
このお話の中編は来週火曜日のお昼頃に投稿される予定ですの。
そちらでも――ええ、わたくしが大いに務めを果たします。
あの地には、知己もおりますので……ふふ、少々腕が鳴りますわね。
続きもお読みいただけましたら、このデルフィーネ、たいへん嬉しゅうございます。
もし少しでも楽しんでいただけたのなら、ブクマや★で応援してくださいますと、巫女としても励みになりますの。
さて……この街セレノスの繁栄は、すべてセレネ＝エテルナ様のご加護あってこそ。
それなのに先日やってきた“背神者”たちときたら……。
よりによって、セレネ様の御姿を模した神像を――掘削し尽くしたのです。
あの時の怒り、わたくし、今思い出しても胸がざわつきますわ。
ああいった輩に協力など、未来永劫――絶対に、ありえません。
ところで、最近の御神託が……いえ、その……深刻なものではありませんのよ？ 本当に。
ただ……ふかふかのマフィンとか、いちごオーレとか……甘味関連のお告げばかりが降りてきまして。
わたくし、どう解釈したら良いのか毎回困っておりますの。
神聖神託解釈会議でも、
「これは天変地異の前触れでは！？」「世界再創造の兆しか！？」
と、大騒ぎでして……わたくし、ますます困っております。
いったい、何を示しているのでしょうね……セレネ様？
――神託の巫女 デルフィーネ
