閑話：ロード・オブ・ザ・リアル（２）（前編）
だいぶ長くなってしまったので、分割します。
後編もすぐに投稿しますのでよろしくお願いします。
――これは、ログアウトへの道を探して世界を旅した、ちっぽけな冒険者たちの記録である。
ハーフリングの四人組、プラム、ナム、ベリー、ププン。
彼らは今日も、出口を求めて彷徨っていた。
前回の旅で、彼らはひとつだけ『闇妖精のデスマスク』を手に入れた。
装備すればダークエルフに変身できるという珍品である。
それを被って、カオス陣営の宿屋という宿屋のベッドをくまなく調査したのだが――
結果は、惨敗。
そして今、彼らは猫島からセレノスへ帰る船の上にいる。
「猫島の民宿は最悪だったね。さすがに猫サイズはきついわー」
ナムが不満げに言う。足を伸ばそうとして、また甲板にゴツンとぶつけた。
「うん、結局『ベッドで眠る』は全滅かー」
プラムが潮風を受けながらため息をつく。
「まだ個人宅とか、ダンジョンの寝床とか残ってるけどね」
ベリーが答えると、ププンがすぐに首を横に振った。
「ゴブリン臭い寝床とか、おいら絶対イヤ！」
「でもさ、そういう“誰も行かない場所”にこそ、システムの抜け道がある気がするんだよ」
プラムが頭をかきながら言った。
「未到の地とか、旧EOFでは未実装だったエリアとか――
そういうとこにログアウトの仕掛けが残ってるかもしれない」
「猫島の『冥界のラビリンス』もそんな感じだったね」
ベリーが思い出すように言う。
「旧EOFのデータには存在しなかったし、101階層まであるって噂……。あれ、普通じゃないよ」
「普通じゃないけど、今の装備じゃ一階で蒸発するよ」
ナムが肩をすくめる。
「でも、誰も行ったことのない場所に“手がかり”があるなら、やるしかないんだよね」
プラムの声は真剣だった。
「俺たちが見つけなきゃ、誰も見つけられないかもしれない」
潮風が頬をなで、甲板に陽光がきらめく。
誰も行ったことのない場所――そこに、帰り道があるかもしれない。
「……でも、まずはセレノス戻ってラーメンだよね？」
ププンの一言で、真剣な空気があっという間にゆるむ。
「わかる、それ超大事！」
「味玉トッピングな！」
「おいらはチャーシュー増しで！」
笑い声と海風が混ざり、船はゆっくりと港の方へと進んでいく――。
＊ ＊ ＊
セレノスの港に着いた四人は、潮の香りとともに街の喧騒に包まれた。
屋根の上ではカモメが鳴き、石畳の通りでは商人たちが声を張り上げている。
「やっぱりセレノスは賑やかだね〜」
ププンが鼻をひくひくさせる。
「猫島の魚も悪くなかったけど……やっぱり焼き鳥の匂いが最高！」
「ちょっと待って、それ買うの三本目じゃない？」
ベリーが呆れながら言うと、ナムも串を片手にうなずいた。
「市場通りの串焼きは別腹ってやつだよ。冒険者の常識！」
そんな軽口を叩きながら、彼らは市場通りをぶらついた。
焼き菓子を買い食いし、胡椒屋でくしゃみを連発し、路地裏の犬に吠えられて逃げ出す――。
いつも通りの「探索」である。
「おい、あの小麦色の犬、前も追ってきたやつじゃない？」
「えっ！？うそ！ 匂い覚えてるの！？怖っ！」
「……犬って、意外と執念深いんだよ」
「さすが元ハンター……豆知識の使いどころそこじゃないから！」
わちゃわちゃと逃げ込み、たどり着いたのは『ルーイン・ゴート』の店先だった。
漂う香りにププンの目がハートになる。
「うわ〜！ラーメンの匂い！ 絶対食べる！絶対！」
「……結局それが目的なんでしょ」
プラムが笑いながら中へ入る。
厨房では相変わらず大鍋が唸り、スープの湯気が立ちのぼっていた。
小さなハーフリングたちに気づいた、やたらと顔面偏差値の高い店主が、にやりと笑って丼を四つ並べる。
「よぉ、小さいの。腹減ってんだろ？今日は特盛サービスだ」
「う、嬉しいけど……特盛って、器が顔より大きいよ!?」
「おいら、顔から落ちたら沈むやつだコレ！」
なんやかんやで、麺をすすりながら幸せそうに笑う四人。
外の喧騒がすっと遠のく、ほっとする時間だった。
だが、満腹の余韻の中で――ベリーがふと、思い出したように呟く。
「ねぇ……この店の下って、シーフギルドがあるんじゃなかったっけ？」
「は？ あの“シーフ限定”のやつ？ 下水にあるって噂の？」
ナムが箸を止める。
「確か、旧EOFの頃、入り口がどこかに隠されてるって聞いたけど……」
「で、どうやって行くの？ 下水とかやだよ？」
ププンが即座に拒否反応。
しかしベリーはすでに立ち上がっていた。
「じゃあお前は待ってろ。ちょっと調べてくる」
「え、えぇぇ！？ほんとに行くの！？」
ベリーはラーメンの代金を机に置き、すたすたと奥へ消えていく。
残された三人が顔を見合わせた、そのとき――。
店の奥、壁に掛かった一枚の風景画が、かすかに軋んだ。
その裏から現れたのは、暗がりに続く小さな穴。
「……まさか、あれか？」
「うわ、マジであるんだ……！」
「だから言ったじゃん。シーフの勘は侮れないって」
「全員シーフだけどな」
穴を抜けると、狭い部屋の隅に梯子があった。
梯子を降りると、じめっとした空気が頬をなでる。
そこは――下水道へ続く通路だった。
「うわあああ！臭いー！ これ絶対にラーメンのあと来る場所じゃないって！」
「しっ！声が響く！」
「てかププン、結局来てるじゃん」
「おいら一人残ったら寂しいもん！」
暗闇を進むと、灯りのともる広間に出た。
そこには怪しい酒樽と、壁に刺さった無数の短剣。
そして――酒樽に座った、ひげもじゃの男。
「ようこそ、セレノス地下の吹き溜まりへ……」
シーフギルドマスターが不気味に笑う。
四人は固まった。
マスターは豪快に笑い、鍋を指さす。
「まあ、緊張するな！ 歓迎のシチューだ！」
――それは、ネズミのシチューだった。
「おいら、帰る！！！」
ププンが絶叫し、三人もそろって踵を返す。
「おい、待て！味見くらい――」
マスターの声が背中に響く頃には、四人はもう梯子を駆け上がっていた。
店に戻ると、ププンがドヤ顔で腕を組む。
「ほら見ろー！だから言ったじゃん、下水とか絶対やだって！」
「……うん。ほんとにその通りだった」
ベリーが肩を落とし、プラムとナムが同時にため息をつく。
結局、情報はゼロ。カロリーは満タン。
＊ ＊ ＊
腹ごしらえを終えた四人は、セレノスの中心通りを抜けて冒険者ギルドへ向かった。
扉を押して入ると、昼下がりのギルドはほどよく賑わっている。
依頼掲示板の前では冒険者たちが群がり、手にした紙を奪い合うように読み合っていた。
「うわ、いつもより混んでるなぁ」
「人気の依頼でも出たのかな？」
「とりあえず見てみようぜ！」
小さな足で人の間をすり抜け、掲示板の前までたどり着いたが――
「……見えない」
「全然見えないね」
「踏み台が欲しい！」
ハーフリングたちは、掲示板の一番下の角を見上げて途方に暮れた。
そのとき、背後から明るい声がした。
「どうしたの？ 見えないの？」
振り向くと、黒髪をお下げにした小さな女の子が立っていた。
肩の上には、黒いウサ耳をぴょこぴょこと動かす小さな妖精が浮かんでいる。
「掲示板、ちょっと高いもんね」
少女がそう言うと、ウサ耳の妖精が杖をくるりと回した。
小さな光が弾け、掲示板全体がふわりと沈み込む。
木枠がきしみ、依頼書の束がハーフリングたちの目線にまで降りてきた。
「一緒に見ようね！」
少女が笑顔を向ける。
「お、俺ら子供じゃねーし……」
ナムが言いかけたところで、ププンが慌てて口をふさいだ。
「お嬢ちゃんありがとねー！ おいら感激〜！」
「ふふっ、どういたしまして！」
少女は何枚かのクエスト用紙を選び出し、「これ、街の中のやつだよ」と言って渡してくれた。
ウサ耳の妖精は満足げに腕を組み、杖の先から小さな火花を散らす。
「またねー！」
「うん、またね〜！」
思わずププンも両手でぶんぶんと手を振り返す。
――こういうのは、なんかいい。
「さて、と。せっかくだから二階も見てみようか」
プラムが言い、四人は階段をのぼる。
踊り場に差しかかったとき――。
「あれ？ あれれ？ これはおかしいぞ」
プラムが立ち止まった。
壁に掛けられた大きな鏡を、じっとのぞき込んでいる。
「何がおかしいんだ？ 普通の鏡じゃないか」
「いや、待て。奥の壁を見てみろよ。鏡の中には――ドアが映ってる」
「えー？ こっちの壁には何もないけど？」
確かに、こちらの現実の壁は真っ白だ。だが鏡の向こうには、見慣れない木製の扉が映り込んでいる。
「……見つけた！ 未到のエリアだ！」
プラムが叫び、勢いよく鏡に手を当てた。
しかし、手は固い表面に弾かれただけだった。
「うーん、鏡をすり抜けられるわけじゃなさそうだな」
ベリーが顎に手を当てる。
「鏡の中に映ってたドアの位置、こっちの壁でも調べてみたら？」
「なるほど、よし行ってみよう！」
四人は鏡に映っていたドアと同じ位置を頼りに、こちら側の壁を隅から隅まで調べた。
だが、何の変化もない。
「くそっ、やっぱり何もないのか……？」
ナムが肩を落としたそのとき、プラムが何かに気づいた。
「――待て。鏡の額縁の上、見てみろ！」
天井近く、額縁の上端に小さな穴が開いていた。
「鍵穴だ！」
「でも、鍵なんて持ってないよ？」
「どこかに“鍵開けが得意なシーフさん”いないかな？」
「おい！全員シーフだぞ俺たち！」
「あっ！ そうだったー！」
四人は顔を見合わせ、同時に肩を組んだ。
――次の瞬間、謎のシーフ式肩車が始まる。
「おい、重い！靴の泥落としてけよ！」
「ぐ、ぐえっ……ププン早くしてぇ！」
「よーし……ジャンケン勝ったおいらの出番だぁぁ！」
いちばん上に乗ったププンが、ピッキングツールを鍵穴に差し込む。
汗を垂らしながら、手先を慎重に動かす。
――カチッ！
「開いたー！ ……うわあ！」
乾いた音とともに、鏡の中の像がぐにゃりと揺れた。
空気が歪み、光が吸い込まれるように渦を巻く。
「ちょ、ちょっと待てこれ――吸い込まれてるっ！」
「うわああああああ！！」
叫ぶ間もなく、四人は鏡の中へと引きずり込まれていく。
鏡の表面が波打ち、階段の踊り場が歪んだ光の中に溶けていった。
やがて――光がぱっと弾ける。
踊り場には静寂が戻り、吹き抜けを通って下の階のざわめきが微かに聞こえるだけだった。
ただ、そこには――
誰かの小さな靴が片方だけ。
床の上に、ぽつんと取り残されていた。
＊ ＊ ＊
――そこは、知っているはずの世界の“裏側”だった。
冒険者ギルドの広いホール。
掲示板も受付のカウンターも、ついさっきまで彼らがいた場所と同じはずなのに、どこかが違う。
壁の文字はすべて左右反転しており、読もうとすると目がチカチカする。
階段の手すりも、扉の取っ手も、微妙に位置が逆。
まるで世界全体が鏡に裏返されたかのようだった。
「うわぁ……なんか変な気持ち悪さあるね」
「さっきのギルドとほとんど同じなのに、全部が逆向きに見える」
プラムとナムが顔を見合わせる。
受付にも人影はなく、照明も薄暗い。
しかし、人気がないのはたまたまかもしれない――
そう思いながら、四人は慎重に館内を歩き回った。
その途中、ププンが自分の足元を見下ろして叫んだ。
「げっ……片方の靴、ない！」
「鏡んとき引っかかったんじゃね？」
「うわー、やっぱりー！」
鏡の中に吸い込まれる瞬間、片方の靴だけが向こう側に置き去りになってしまったらしい。
ププンは仕方なく、もう片方も脱いでしまう。
「こうなったらもう裸足でいく！ ハーフリングの本気見せたる！」
「いや、そんな見せ場いらないって……」
ナムが呆れ顔で言う。
毛の生えた足は床を踏みしめても、ほとんど音がしない。
それがますます、異様な静けさを際立たせていた。
「……なあ、誰もいなくない？」
「いや、まだ決めつけるな。時間帯が悪いだけかも」
プラムが周囲を見回す。
だが、受付のカウンターにも誰の気配もない。
薄い埃が積もった書類の束が、ここが長い間使われていないことを示していた。
四人が途方に暮れかけたそのとき――
ベリーが廊下の奥を指さした。
「ねぇ……あれがあっちにはなかった扉だよね」
壁の一角に、重厚な木の扉が沈黙を保ったまま佇んでいた。
黒鉄の蝶番は鈍く光り、時代を感じさせる装飾が彫り込まれている。
まるで古い館の主が今も中にいるかのような存在感だった。
「うん、元のギルドでは壁だったよな？」
プラムが慎重に近づき、ノブに手をかける。
ギィ……と低い音を立てて開いた先には、静まり返った一室があった。
――そこは、立派な机と応接セットが並ぶ、執務室のような部屋だった。
窓は閉じられ、机の上には一冊の分厚い本が開きっぱなしになっている。
だが、ページに並ぶ文字はどれも鏡文字で、しかも英語のようだった。
「うへ〜、鏡文字じゃなきゃ読めるのになー」
ププンが残念そうに呟くと、すかさずナムがつっこむ。
「嘘つけ、英語も読めないだろ！」
「でもさ、なんか管理者の部屋っぽくない？ ここ」
ベリーが机の端を指でなぞる。
埃は少なく、誰かがついさっきまで使っていたような雰囲気があった。
なのに――人の気配はまったくない。
「う〜ん、ちょっとだけいい匂いするよ」
ププンが鼻をひくひくする。
プラムは机の引き出しを開けてみたが、中は空っぽだった。
鍵束のようなものも、ログアウトボタンらしき装置も見当たらない。
「……なんだろね、ここ？」
「管理層っぽいのに、肝心の人がいない」
「鏡の国モチーフのダンジョンとか？」
ププンが軽口を叩きながらも、誰も笑わなかった。
空気が妙に冷たく、部屋の奥で時計の針だけがカチ、カチ、と音を立てていた。
「ちょっと外、見てくる」
プラムとベリーが再び扉を抜け、外へ出る。
残った二人は、無言で本を眺めていた。
やがて、外に出ていた二人が戻ってくる。
「誰もいない……NPCもプレイヤーも」
「街の通りも空っぽだった。声も足音も、まったくしない」
プラムは窓の外を見上げ、息を呑んだ。
「この世界、どこまであるんだろう？ フォボスが見えるよ」
青白い空の中に、ぽつりと衛星が浮かんでいた。
それは、元の世界と同じ位置に、同じように光っている。
「鏡映しなら元の世界とおんなじでしょー、たぶん」
ププンが軽く言う。だが、その“たぶん”が誰にも保証できないのは明らかだった。
プラムは考え込み、やがて顔を上げた。
「こっちの世界なら、ダンジョンの奥まで調べられるかも？」
その言葉に、三人が同時に目を丸くした。
「……たしかに！」
「こっち側の構造が同じなら、裏ルートで中を覗けるかも！」
「未到の地の地図、作れるかもよ？」
四人の目が輝いた。
静寂の中に、ほんの少しだけ冒険の熱が戻ってくる。
誰もいない世界――それは、恐ろしくもあり、同時に魅力的だった。
「決まりだね」
プラムが微笑んだ。
「“鏡の国”の探索、開始！」
四人は気合いを入れ直し、まずは外の港へ向かうことにした。
猫島への航路――それは、彼らが最初に“異常”を確かめられる場所でもあった。
＊ ＊ ＊
セレノス港。
潮風が吹き抜けるはずの埠頭は、驚くほど静かだった。
波音だけが聞こえる。
桟橋の杭にぶつかる水の音が、やけに大きく響いた。
船影はどこにもない。
ロープは垂れたまま、誰もいない。
「……船、ないね」
プラムが呟く。
「いや、見張りのNPCもいない。船着き場の灯りも消えてる」
ナムが眉をひそめる。
「ってことは……定期船も来ない？」
「……来ないね。時刻表が白紙だ」
港の掲示板には“猫島行き”の札がかかっていたが、紙の端が風に揺れているだけ。
出航時間は空欄のままだ。
「こまったな。泳いで行けるか？」
ナムが腕を組む。
「えー、おいらはカナヅチだからパス！」
ププンが全力で拒否する。
「たしか、海路は定期船に乗らないとゾーンできない仕様だったと思う」
ベリーが冷静に言う。
「つまり……猫島はあきらめるしかない、か」
プラムがため息をついた。
いつもなら賑やかな港町が、まるで時間ごと消えたように静まり返っている。
風はあるのに旗も帆も揺れない。
音も匂いも“薄い”。
「じゃあさ、行けるとこ行ってみようよ」
ププンが提案する。
彼の声だけが、この世界に色を戻していた。
「行けるのは……中央大陸のどこかかな？」
「でも、そもそもゾーン境界は越えられるのか？」
ナムが眉を寄せる。
「越えられないなら、セレノスの中では下水の奥かな？」
「えー！また下水ー！？」
ププンの悲鳴が港に反響した。
誰もいない港に、それがやけに賑やかに響く。
「正門の外にはゾーンできたから、普通の境界なら通れるはずだ」
ベリーが冷静に分析する。
「じゃあ、下水はやめてブラック・ボトムに行こうよ！」
ププンがぱっと顔を上げた。
セレノスから一番近い初級ダンジョン――『ブラック・ボトム』。
セレノスの正門前の小さな丘を越えればすぐだ。
「両方行くに決まってるだろ」
ナムが即答し、プラムがうなずく。
「うわーん、またネズミの匂いだぁ〜……」
ププンが顔をしかめた。
「大丈夫だよ、誰もいないんだから。ネズミもたぶんいない」
「……それはそれで怖くない!?」
四人はそんなやり取りを交わしながら、港を離れた。
石畳を踏む音が、やけに鮮明に響く。
“動いている音”は、もう自分たちの足音だけだった。
＊ ＊ ＊
「下水から見てみようか」
「ルーイン・ゴートまで戻る？」
「いや、そこに井戸がある」
港の片隅、貨物倉庫の影に古びた井戸があった。
四人はロープを伝い、順番に中へ降りていく。
石壁を下りきると、じめっとした空気が頬をかすめた。
そこは、見覚えのある下水道の通路だった。
下水道網は、思いのほか広かった。
そして――想像以上に、臭かった。
「うわぁぁぁ！ やっぱり下水だコレ！」
「なんで井戸の底が下水なの？ セレノスの人たち、下水の水で洗濯するの？」
「ゲームのお約束だからなー……なんでだろね」
「ねぇ、誰のせいでこうなったの……？」
文句を言いながらも、彼らは探索を続けた。
水は濁り、天井からは水滴がぽつりぽつりと落ちる。
ところどころに錆びた鉄格子があり、かつての構造物の名残を感じさせる。
だが――進めば進むほど、雰囲気が変わっていった。
「なんか……ここ、広くない？」
「うん。街の下だけじゃなくて、外まで伸びてる気がする」
「鏡のセレノスの下水、バグってんじゃないの？」
「バグじゃなくて、仕様変更だよ、きっと」
「運営いないのに！？」
笑い声がこだまする。
しかし、やがて足元の水がいつの間にか途切れ、靴音だけが響くようになった。
そこは、自然の岩壁がむき出しになった空間だった。
人工的な構造物は消え、湿気の代わりに、ひんやりとした乾いた風が流れている。
「なんだろここ？ 思わせぶりな広さだね」
「ドラゴンのねぐらじゃない？」
「まっさかー。街の真下にドラゴンなんて――」
「な、なんか怖いよー！ もう帰ろうよー！」
ププンが青い顔で周りを見回す。
その声が反響して、洞窟全体に広がった。
「そうだな、帰るか」
プラムが頷く。
「結局、ログアウトのヒントらしきものはなかったね」
「ここのドラゴンを倒したらエンディングロールとか流れないかな？」
――そのときだった。
コォォオオオッ……。
大空間に、甲高い鳴き声が響いた。
風が震え、砂埃が舞う。
「ひ、ひゃぁぁぁ！？ な、なんかいるぅぅ！！」
「走れっ！！！」
四人は同時に飛び上がるようにして駆け出した。
どこをどう走ったのか、もう誰も覚えていない。
ひたすらに逃げ、叫び、曲がり角を何度も飛び越え――
気づけば、さっきとは別の井戸の底にたどり着いていた。
＊ ＊ ＊
這い上がった先は――セレノスの街壁の外だった。
井戸の縁に腰を下ろし、全員が同時に息を吐く。
「……はぁぁ、生きてる」
「おいら、もう二度と井戸は降りない……」
「なるほど、この井戸はカオス用の入り口かな？」
ベリーが冷静に分析する。
「しかし、なんだったんだろう？ 鏡の世界にもモンスターがいるってことかな？」
「じゃあ、ブラック・ボトムも調べてみようか」
プラムが顔を上げる。
ベリーがうなずいた。
「そうだな。初心者向けダンジョンだし、そんなに危険はないだろう」
「うわーん、また犬に吠えられる予感しかしないよ〜！」
「大丈夫。今度はドラゴンじゃないから」
「それでも怖いけどね！？」
笑いながら、彼らは丘の向こうを目指す。
鏡のセレノスを背に、風が彼らのマントを揺らした。
誰もいない世界。
その中で、四つの小さな足音だけが――確かに前へ進んでいった。
＊ ＊ ＊
――その頃、鏡の外の世界で。
セレノス冒険者ギルド、二階への階段の踊り場。
昼下がりの光が差し込む静かな空間だった。
一階の酒場からは笑い声と食器の音がかすかに届くが、ここだけは別世界のように静まり返っている。
手すりの根元、壁際の隅に――片方だけの小さな靴が落ちていた。
子どもか、小柄な種族のものだろう。
ひもはほどけ、かかとにはうっすら泥がついている。
誰も気づかず、陽の筋の中でぽつんと取り残されていた。
その靴のそばに、小さな足音が近づいてきた。
爪が板張りの床をコツコツ叩く音。
階段の下から上ってきたのは、小麦色の毛並みをした仔犬――コムギだった。
短い毛並みが光を受けてつやりと光り、耳はぴんと立っている。
尾をせわしなく振りながら、靴の周りをくるくる回る。
鼻をひくつかせ、床に落ちた靴の匂いを確かめるようにすんすんと嗅いだ。
そして、つま先を鼻でつつき、短く一声。
「わん！」
その声が静寂を破った。
ほどなくして、階段を上がってくる軽やかな足音がもうひとつ。
黒いローブをまとった女性が姿を現す。
フードを下ろすと、金糸のような髪がこぼれ落ち、透きとおる碧眼が光を受けてきらめいた。
外見は完璧なハイエルフの美女――だがその正体はダークエルフのカグラ。
今は変身中の姿、「カグヤ」としてこの場に立っていた。
その肩の上では、ウサ耳黒羽根の小さな妖精が浮かんでいる。元GMユニットのピコだ。
「……あら？」
カグヤは小首をかしげ、踊り場の中央を見つめた。
片方だけの靴。そして、そのそばで尻尾を振っている小さな影。
「コムギ？ あなた、こんなところで何してるの」
声をかけると、仔犬は嬉しそうに「わん！」と鳴き、靴のそばに鼻先を寄せた。
その仕草を見て、カグヤの表情がやわらぐ。
「……誰か、通ったのね」
カグヤがしゃがみ込むと、コムギは靴をくわえて見せた。
まるで「見つけたよ」と言っているかのように。
カグヤは小さく息をつき、微笑んだ。
「えらい子ね。届けようとしてたの？」
撫でられたコムギは気持ちよさそうに目を細め、もう一度「わん」と返した。
ピコがその様子を見て、羽をぱたつかせながら呆れたように言う。
「懐かれていますね、マスター。飼い主の次くらいに」
「ふふっ、当然よ。……前にグリフォンの肉を分けてあげたの、覚えてたのね」
「また勝手なことを」
ピコがため息をつく。
カグヤは悪びれもせず肩をすくめ、仔犬を抱き上げた。
「行きましょう、コムギ。……何か、呼んでいる気がするわ」
その腕の中で、コムギは靴をくわえたまま小さく鳴いた。
カグヤは踊り場の壁に目をやる。
そこには、場違いなほど立派な鏡がかかっていた。
金の縁取りと繊細な彫刻。
今はただ、外の光を淡く映し返す普通の鏡にしか見えない。
「ピコ。痕跡は残ってる？」
「はい。わずかですが、向こう側に通過の痕跡を検知しました。開けますか？」
「ええ。今なら追えるかもね」
ピコは背中に手をまわし、自分の身長ほどもある金色の鍵を引き抜いた。
優美な曲線を描く装飾的な造形で、まるで儀式具のような気品がある。
ピコは宙に浮かび、鏡の上端――額縁の中央付近にある、小さな鍵穴にそれを差し込んだ。
ピコが自分ごとくるりと回転する――カチリ、と開錠音が響く。
その瞬間、鏡面がわずかに波打ち、淡い光が水面のように広がっていく。
カグヤはコムギを抱き直し、軽く微笑む。
「怖くないわ。ちょっとくすぐったいだけよ」
仔犬はくんっと鼻を鳴らし、腕の中でじっとする。
金の髪が光に包まれ、カグヤの姿が鏡の中へ沈んでいった。
そのあとをピコが続く。
黒いローブの裾が波紋に溶け、コムギと靴も光の中に吸い込まれていく。
――そして、踊り場には静寂が戻った。
一階の喧騒はそのままなのに、ここだけ音が遠い。
鏡は穏やかに光を返すばかりで、もう何も映していなかった。
ただ一瞬だけ、鏡の奥でカグヤがコムギを床に下ろす姿が見えたような――
そんな気がした。
だが、次の瞬間には、それも波紋のように消えていた。
静かな午後。
ギルドの階段の途中から、あの小さな靴は――もう、姿を消していた。
＊ ＊ ＊
左右が逆さの『セレノスの丘』を、プラムたち四人は半ば口論、半ば笑い声で登っていった。
「えっと、ブラック・ボトムって北東だっけ？」
「今は鏡の中だから逆じゃないか？」
「えーっ！ じゃあ南西？ 戻らないと」
「縦はいいんだよ、だから北西だ」
「なんでいいの？ わけわかんないよー」
ププンが頭を抱え、裸足の足裏で草の露をぱしゃぱしゃ弾く。
ベリーが丘の頂上を指さした。
「ほら、あのガードポスト。元の世界じゃ右手の尾根にあったのに、今は左側だ」
「ほんとだ……つまり左右だけ反転してるってことか」
「ほらな。縦はいい」
「うぅ……数学の授業みたいで頭が痛い」
人の声も、鳥のさえずりもない。
ただ、風の音と四人の足音だけが、広い丘の上を渡っていく。
無人の草原を抜け、山肌がむき出しになる斜面を回り込むと、黒々と口を開けた洞窟が現れた。
ブラック・ボトム――初心者向けの最初の洞窟。セレノス近郊の定番狩場で、普段なら門の前にノールの見張りが二匹はいるはずだ。
「やっぱり門番のノールもいないねえ」
「じゃあ入ろうぜ」
プラムが短くうなずき、四人は肩を寄せて洞窟に足を踏み入れた。
（つづく）
――閑話：ロード・オブ・ザ・リアル（２）（前編）あとがき
やっほー！最後まで読んでくれてありがとね！
後編はこのあとすぐ投稿予定だって！待たせないタイプだよ、作者さん！
もし少しでも「おもしろかった〜」とか「ププンまた騒いでたな〜」って思ってくれたら、
ブクマとかポイントとか、ぽちっとしてもらえるとすっごく嬉しい！
リアクションも励みになるんだ〜。
え？おいらの方がリアクション芸人だって？……ほっといてよー！
いやぁ、それにしても今回も変なトコ来ちゃったねぇ。
鏡の中の世界って、なんかこう……全部左右逆ってだけで気持ち悪いんだよ！
あと、下水のにおいはもう二度とゴメン！
でも、セレノスのラーメンはやっぱ最高だった〜！特盛、完食！
次はいよいよ『ブラック・ボトム』に突入だってさ。
ま、どうせまた怖いの出てくるんだろうけど……読みに来てくれたら、おいらも勇気出る！
じゃ、後編でまた会おうね〜！
――ププン
