閑話：セレノス裏通りの赤い灯火
セレノスの昼下がり。
攻略の合間をのんびり過ごすため、トーチの面々はそれぞれ別行動を取っていた。
冒険者酒場『ルーイン・ゴート』のホールに残っているのは、ケンタとログ爺だけ。
石造りの暖炉の上では、黒山羊のゴーちゃんがマフィンを大事そうに抱え、ちょこんと腰を下ろしてもしゃもしゃとかじっていた。
その脇には、ウェディングドレスを着たカエルの置物が場違いに並んでいる。
「……やっと思い出した。前に“どこかで見た”って引っかかってたけど――デーモン君だ」
ケンタが指先で小さな三つ又を描くように動かす。
「バストン大学グローバル分校、略してBUG。そこで作られたUnix系のOSのマスコットがデーモン君。ゴーちゃん、あれに酷似してる」
ログ爺は目を細め、にやりと口角を上げた。
「ふむ……偶然というより、開発スタッフが“わざと入れた”と考える方が自然じゃの」
「だよな。となると、そのスタッフが使える環境――つまりEOFの基盤にBUG Unixがあった可能性は高い」
ケンタは満足げに頷く。
「インフラの仕様が分かれば、狙えるバグの幅もぐっと広がる。限定されるミドルウェア、ログのローテーション、常駐するデーモンの組合せ……全部ヒントになる」
「まったく、地図を一枚手に入れたようなもんじゃ」
ログ爺も肩を揺らし、嬉しそうに相槌を打つ。
二人は視線を合わせ、同時ににやり。
その笑みはどこか胡散臭いほど息が合っていた。
「ふふ……これでバグ探しがはかどるな」
「ぬしも悪よのう」
「いやいや、お互いさまだろ」
二人の含み笑いが、静かな酒場にじわりと広がっていった。
＊ ＊ ＊
その頃、結は子どもたちを連れて、セレノスの街角にある渋澤弓具店を訪れていた。
木の香りが漂う落ち着いた店内は、まるで別世界のような静けさに包まれている。
結は弓を台の上に置き、職人らしい痩身の店主・渋澤に軽く頭を下げた。
「お願いします。ちょっと出木ぎみになってきちゃって……」
「……預かる」
言葉少なに応じた渋澤は、すぐに弓を手に取り、真剣な眼差しで弓の反りを見極めはじめる。
店に来ていた子どもたち――アキラ、ハルト、ナツキ、そしてセレネ――には茶と和菓子が振る舞われていた。
店主が煎茶を最後の一滴まで丁寧に注ぎ、皿に並べられたのは小ぶりの最中。
「お、おお……！」
セレネが両手で最中を持ち、ぱくりと一口。
皮の香ばしさと、なめらかな餡の甘さが広がった瞬間、青い瞳を潤ませて感嘆の声をあげる。
「こ、これは……！ 甘い……！ 外は軽やかで、中はとろけるのね……！ 神々の糧みたいなのよね！？」
子どもたちは顔を見合わせて笑いながらも、それぞれの反応を見せる。
「皮がパリってしてて美味しい！」
「ぼく、アンコきら〜い」
「もっと食べたい〜！」
結は苦笑しながらも子どもたちを見守っていたが、次の瞬間、別の方向から質問攻めに遭っていた。
弓具がずらりと並ぶ棚に興味津々の四人が、あちこち指差して声を上げるのだ。
「ねぇ、この弓、なんでこんなに長いの？」
「もつとこが、まん中じゃないのはどうして？」
「こっちのは……なんかいっぱいついてる！なにこれ！？」
結は口ごもり、必死に説明を試みる。
「え、えっと……長いのは、矢をもっと遠くに飛ばすためで……持つところが下にあるのは、ほら、バランスとか……いや、違うな、えっと……」
指差された端の方の弓――金属製のパーツや複雑な装置が取り付けられた洋弓――については、結も言葉に詰まってしまった。
「あ、あれは……なんか……すごいやつ……」
子どもたちの視線が集まり、結は汗を浮かべて視線を泳がせる。
そこへ、静かな声が割って入った。
「……諸説あるが……和弓は長さで威力と安定を得る。握りを下げるのは、馬上で取り回し易くするため。あれは洋弓、コンパウンドというタイプで滑車で軽く引ける。うちは弓ならなんでも扱う……」
弓を手にしたまま、渋澤が短く、しかし的確に答えてくれる。
「へぇー！すごい！」
「うまのるの？結ねえちゃんものる？」
「よーきゅーっておもそう」
子どもたちが口々に歓声を上げると、結はほっと息をつき、渋澤に小声で礼を言った。
「……助かりました」
「……仕事だから」
そう答えた店主は、再び真剣な眼差しを弓に戻すのだった。
＊ ＊ ＊
渋澤に弓を預けた結と子どもたちは、その足で市場通りへ向かった。
昼下がりの通りは活気にあふれ、香ばしい匂いや威勢のいい呼び声が入り混じっている。
仔犬のコムギも、ちょこちょこと小走りでついてくる。ときおり鼻をひくひくさせては尻尾を揺らし、子どもたちの足元を忙しく回っていた。
「見て！ おだんご！」
「こっちはりんごあめだ！」
「うわぁ、イカ焼いてる！」
「……いい匂いなのよね！」
露店の列に目を奪われ、四人はあっちへこっちへ。結は袖をつかまれたり引っ張られたりしながら、転ばないよう気を配って歩く。
そんなとき、向こうから見覚えのある顔が手を振ってきた。コーサクだ。
「おや、ちょうど良かった。こないだは世話になったな。お礼と言っちゃなんだが……腹は減ってるだろ？」
彼は焼き台の親父に指を立て、焼きたての串を数本まとめて受け取ると、子どもたちに差し出した。
「わー！ やきとり！」
「ぼく、おネギきら〜い」
「アツ……アチッ！ でも、おいしー！」
「……天上の甘辛いタレなのよね！」
口いっぱいにほおばる子どもたちの横で、コムギが前足を揃えてお座りする。じっと串先を見つめ、しっぽだけが忙しく動いていた。結は苦笑しながら、端をちょこんとちぎって冷まし、ほんの少しだけ与える。
「この前は、助かりました」
結が頭を下げてから、ふと思い出したように口を開いた。
「そういえば……あの数字を埋めていく遊び、ナンプレでしたっけ。おかげで待ち時間もなんとか過ごせました」
「おお、やってみたか！」
コーサクの顔がぱっと明るくなる。
「バグセルに隠れてるアレな。難しいのもあるけど、簡単なのも出るだろ？ 子どもでも遊べるんだ」
「はい。ほんと助かりました」
結は子どもたちを横目に、素直に頷いた。
そこへ、人波の向こうから背の高いヒゲの男が近づいてくる。モジャールだった。
「おお、ナッキーではないか」
大きな手をぶんぶん振りながら駆け寄ってきて、焼きたてのベビーカステラが詰まった紙袋を掲げる。
「ちょうど買ったところだ。ほれ、ナッキー。お前に食べてもらいたかったんじゃ」
「いいの！？ ありがとう！」
ナツキが笑顔で袋を受け取ると、モジャールはその場で目尻を下げ、にやけを隠そうともしない。
「……ふふっ、その笑顔を見るために買ったんだ。はぁ……可愛いのぉ」
「甘い匂い！」
「ふわふわ〜！」
「……きいろい雲みたい！」
「……小さな丸い奇跡なのよね！」
他の子どもたちが口々に歓声を上げる中、モジャールはナツキの頭をそっと撫でながら、うっとりと呟く。
「ナッキーが食べると……ただのお菓子も特別に見えるのぉ」
結は苦笑して肩をすくめ、コムギは羨ましそうに鼻を鳴らした。
そこへ、さらに新しい影が現れる。
ベビーカステラを頬張る子どもたちの前に立ったのは、人間姿に変身したタクヤだった。理想値補完のバグで、誰もが振り返るほどの美形に見える。
「おっ、ベビーカステラじゃねぇか」
ひょいと紙袋を覗き込みながら、にやりと笑う。
「ってことは……あるんだろ？ たこ焼き器！」
「……たこ焼き？」
モジャールが怪訝そうに顔をしかめる。
「聞いたことも食べたこともないぞ。まさか『クラーゴン』でも丸焼きにするつもりか……？」
想像してしまったらしく、露骨に渋い顔をした。
「違ぇよ！ そんな魔獣バーベキューじゃねぇ！」
タクヤが両手を振って否定する。
「たこ焼き器があるのに、たこ焼きがねぇなんてありえねぇだろ！？」
その瞬間、彼の目がぎらりと光った。
「よし……決まりだ！ 絶対作ってやるからな！」
「──あら、また妙なことを言い出しましたわね」
子どもたちの後ろから、澄ました声が重なった。現れたのは、カグヤに扮したカグラだった。
「ラーメンの次は、今度は……たこ焼き、とやら？ 食への執念、まこと……立派でございますの」
一拍置き、微かに唇を尖らせる。
「……わたくしも、少々興味はございますけれど」
「うるせぇ！ これは浪漫なんだよ、浪漫！」
タクヤが胸を張ると、子どもたちは「ろまん！？」「ろまんってなに？」と首をかしげる。
「まったく……貴方という方は、どこまでも庶民的で……ございますの。けれど……その、もし出来上がるのなら一つ……いただいてもよろしいですわ」
子どもたちはきょとんとしたままベビーカステラを頬張り、結は「また始まった……」と額に手を当てるのだった。
＊ ＊ ＊
ざわめく市場通りを、ずっしりとした紙袋を抱えた大柄な獣人が歩いてきた。タテガミを風に揺らす、獣人族のまとめ役――獅子のラオである。
その後ろには、やけに細身の人間の青年がひょろひょろと付いてきていた。顔立ちは不思議なほど特徴がなく、のっぺりとしている。
「ラオ殿、その袋……お野菜ばかりでございますの？ ライオンでいらして、肉は召し上がらぬのでして？」
カグヤが小首をかしげて問いかける。
「肉ばかりでは身が重くなる。野菜は腸を整え、血を清める。戦場で踏ん張れるのは、そういう積み重ねだ」
ラオは静かに言い放ち、紙袋を抱え直した。
「まあ……なんと、立派な草食の獅子でございますこと」
そんなやりとりの横で、タクヤが声を張る。
「なあラオ、この市場でタコって売ってねぇのか？ たこ焼きにはタコが必須なんだよ！」
「……タコか。残念だが、ここで見たことはないな」
ラオは即答する。
横からコーサクが補足した。
「イカならある。イカ焼きはこうして丸焼きにするからな。あれは『クラーケン』じゃなく、スルメイカだな」
「ふむ……勉強になるのぉ」
ラオがうなずくと、コーサクも笑って応じた。
「今度、一杯どうです？ 獣人族の話、いろいろ聞かせてくださいよ」
「いいだろう。肴は野菜でも構わんか？」
「ハハ、もちろん」
オッサン同士の笑い声が、子どもたちの歓声に混じって響いた。
しかし肝心のタクヤは、頭を抱えていた。
「……ってことは、タコが実装されてねぇ……？」
誰も答えない。沈黙が肯定に変わる。
「じゃあ……クラーゴン流用しかねぇのかよ」
タクヤの顔が青ざめる。
「クラーゴンは海上レイド対象……大型船が何隻も必要で、パーティも山ほど……」
想像するだけで背筋が寒くなり、彼はその場に崩れ落ちそうになった。
「マジかよ……今度こそ、途方に暮れるぜ……」
結はため息をつき、カグヤは扇子で口元を隠して笑みを整え、子どもたちは「クラーゴンたこ焼き！？」と騒ぎ立てていた。
＊ ＊ ＊
すると、ラオと一緒にいたのっぺり顔の青年が、おずおずと手を挙げた。
「タコはいないけど……裏通りの居酒屋で、タコわさは食べたことありますよ」
「――居酒屋！？」
カグヤの碧眼がぱっと見開かれる。
「連れて行きなさい！ 今すぐ！ 可及的速やかに！」
いつになく食い気味に迫るその声に、周囲が一瞬凍り付いた。
「タコいないのにタコわさはあんのかよ……」
タクヤは苦笑しながら後頭部をかいた。
結が小さく肩をすくめ、子どもたちは「タコわさ！？」「なにそれ！？」「食べたい〜！」と大合唱。コムギまで「くぅん」と鳴いて足踏みする始末だ。
「……では、参りましょうか」
青年が少し困ったように笑い、ラオが頷いた。
一行はセレノスの市場の喧噪を離れ、裏通りへと足を向ける。人通りが減り、石畳の影が長く落ちる一角。そこに赤提灯がぽつりと灯り、暖簾が風に揺れていた。
――居酒屋『ボツ八』。
古びた木戸の隙間から漂う香りは、確かにセレノスの市場では嗅いだことのないものだった。
木戸をくぐると、そこは薄暗い灯りに照らされた赤提灯の世界だった。
油が染みこんだカウンターと、畳が少し軋む小さな小上がり。店を切り盛りしているのは、白い鉢巻を締めた大将ただひとりだ。
「おう、いらっしゃい。空いてるとこ座んな」
ぶっきらぼうな声に促され、一行は小上がりに腰を落ち着けた。
壁に貼られた品書きを見て、タクヤの目が釘付けになる。
「……あった！ タコブツもある！！」
思わず立ち上がり、両手で卓を叩く。
「これで、これでたこ焼きが……！」
タクヤが感涙にむせびそうになる横で、他の面々はすっかり酒宴の空気に流されていた。
「おぉ、渋いじゃないか。やっぱ赤提灯は落ち着くのぉ」
「ラオ殿、肴はやはり枝豆に限りますな！」
「いやいや、大根おろしこそ……」
カグラは扇子を手に、しとやかに笑いながら会話に混じっている。だが時折「ですわ」「ございますの」と怪しい言い回しを挟み、おっさんたちを逆に楽しませていた。
「姫さん、酒いける口か？」
「まあ……たしなむ程度でございますの」
「ほぉ〜、やるなぁ！」
「カニクリームコロッケ……！？」
その一角で、結がメニューに食いついていた。
「すみません、それお願いします！ ぜったい美味しいやつでしょ、これ！」
ほどなく運ばれてきた皿を前に、結は両手を合わせてぱくり。
「アツッ！？ とろ〜っ！ うわ、なにこれクリーミー！ カリッのあとにドロッでホワ〜って広がる！！」
擬音まみれの感想に、子どもたちがきゃっきゃと笑い声を上げる。
子どもたちはといえば、ポテトや唐揚げの山に夢中だった。
「ポテト！あつあつだ！」
「からあげ！おっきいー！」
「……しょっぱいのも、なかなか神々しいのよね！」
コムギもそのたびにしっぽを振って催促する。
タクヤが独り「タコブツ」を前に拳を握りしめているのに、誰も気に留めてはいなかった。
「おいおい……俺だけかよ、真面目に食材探してんの……」
ため息混じりに呟く声は、にぎやかな笑いと盃の音にかき消されていった。
＊ ＊ ＊
盃が進み、笑い声が絶えぬ『ボツ八』の小上がり。
串焼きに唐揚げ、ポテトにコロッケ。子どもも大人もご機嫌で、すっかり酒宴の渦に呑み込まれていた。
その中で、ひとりタクヤだけが落ち着かなかった。
「……やっぱ、これじゃ終われねぇ……」
低く呟くと、席を蹴るように立ち上がる。
「ちょっと行ってくる！」
仲間たちが怪訝な顔をする間もなく、タクヤは赤提灯を飛び出して市場へ駆け出していった。
――しばし後。
「待たせたな！」
汗だくで戻ってきたタクヤの腕には、丸い窪みが並んだ鉄板が抱えられていた。
「市場で見つけたんだ、ベビーカステラ用……いや、たこ焼き器だ！」
驚く一同をよそに、タクヤは厨房に飛び込み、鉄板を据え付ける。油を流し、生地を落とし、タコブツを仕込む。
じゅわぁぁぁっ――！
熱気とともに香ばしい匂いが広がり、酒宴のざわめきが一瞬にしてそちらへ吸い寄せられた。
「おおーっ！」
「丸い……回ってる！」
「すごいすごい！」
竹串を操り、タクヤは器用に生地をくるりと返す。黄金色に焼き上がった玉が、皿へと盛られていった。
「よし、完成だ！ 〆はこれだ、みんな食え！」
アツアツのたこ焼きが次々と頬張られる。
「……あちっ！？ でもウマッ！」
「外カリッ、中とろ〜っ！」
「ポテトより好きー！」
「う、うぐっ……あづっ……！」
猫舌のラオは口の中で転がしながら苦戦している。
「ふふ……仕方ないですわね……フーフーして差し上げますわ……ふぅぅ……」
酔いの回ったカグヤが、妙に艶めいた吐息で冷ます姿に、おっさんたちが一斉にむせた。
――そのとき。
ラオの隣に座っていた、のっぺり顔の青年がぐらりと揺れ、輪郭がみるみる変わった。
次の瞬間、そこにいたのはとがった耳と牙を備えた狼の獣人だった。
「ジ、ジンさん！？」「なんで人間の姿してたんだよ！？」
一同がどよめく。
ジンは耳をぴくりと動かし、肩をすくめてぼやいた。
「……二、三日に一度くらい、月が二つとも見えなくなんだよ。そういう時だけ、人間の姿になっちまうんだ」
すると誰かがぼそりと漏らす。
「……ほんとか？ 狼も猫舌なんだろ？ フーフーしてもらいたかったんじゃねぇのか？」
「そ、それだ！」「怪しいぞ〜！」
酔っ払いのおっさんたちと子どもたちが一斉に冷やかし、場は爆笑の渦に包まれた。
「ち、ちげぇよ！」
ジンは耳まで真っ赤にしてたこ焼きを頬張り、必死に否定するのだった。
爆笑の渦がしばらく続き、ようやく小上がりの空気が落ち着いてくる。
……丸いたこ焼きの上で、鰹節が静かに踊っていた。
そこで、腕を組んで黙って見ていた大将が口を開く。
「……こりゃあすげぇ。こんな肴、見たこともねぇ。ぜひうちの定番にさせてもらいてぇ！」
歓声と拍手が赤提灯を満たす。
こうしてセレノスに、新たな名物『たこ焼き』が誕生したのであった。
＊ ＊ ＊
そのころ『ルーイン・ゴート』の暖炉の上。
ゴーちゃんの隣にあったカエルの置物は消え──
代わりに、鉢巻を締めたタコの人形がちょこんと座っていた。
＊ ＊ ＊
──火星の衛星・フォボス、観測室。
監視者D 「『たこ焼き』ってそんなに旨いんですか？」
(沈黙)
監視者C 「魂や」
監視者D 「え？」
監視者Cが激しく明滅する。
監視者C 「『たこ焼き』はワテらの魂の味なんじゃ！」
監視者A「タコ未実装を開発室に通達」
監視者B「要求定義のチケットを発行します」
監視者D 「……Aさんも食べてみたいんすね」
（おわり）
――閑話：セレノス裏通りの赤い灯火あとがき
最後まで読んでくれてありがとな。
次回、『マジチー』本編第三十話は来週火曜日のお昼頃に投稿予定らしいぜ。
『トーチ』の連中と俺たちが、あの吸血鬼の城に挑むらしいぞ。
続きも読んでくれると嬉しい。
もしちょっとでも楽しめたんなら、ブクマやポイントだけでも入れてやってくれ。あの作者、すぐ調子に乗るからよ。
……で、みんな勘違いしてたけど、言っとくぞ。
本当に狼も猫舌なんだ！ マジで！
だから熱々のたこ焼きはキツいんだって！
わざと変身したわけじゃねぇからな！？
じゃ、また次回な。
――ジン
