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第二十七話：眠らぬ不死者の地下迷宮（前編）

　『眠らぬ不死者の館』──

　常夜の空間を、『トーチ』と『マジセラ』混成パーティの足音が静かに進んでいく。

「委員長、ホントにこんなとこで良かったのか？」

　ケンタが、ルビー・アイの件のお礼をさせてくれと打診したところ、即座にここ『眠らぬ不死者の館』への同行を求められた。

「ええ、ありがとう。パラディンとして、アストラル系モンスターを視察したかったのです」

　エレネがお堅いお礼の言葉と、ここを希望した理由の建前を告げるが、内心はまったく異なっていた。

(……はわわ♡……嘘は言ってない……ドワちゃんの幽霊ぜったい見たいもの！……それで、それで、あわよくば、あのブーツをゲットするのよ！)

　心の中で拳を握り締める。

　彼女は、誰にも打ち明けていないが、極度のドワマニアなのだ。

(デスゲーム化がなければ、今頃はセカンドキャラでドワ三昧だったのに……哀しいわ)

　そんな思いの中、ドワーフに変身できるアイテムの存在を知って、彼女が我慢できるわけがなかった。

　しかし、表面上は素知らぬ顔で、歩を進める。

＊　＊　＊

　今回の探索は、トーチからは案内役としてケンタ、シャチョー、結、そしてガン鉄の4人。

　マジセラ側は、エレネとアンのコンビだった。

　ケンタたちは、ダンジョンへの案内だけで礼を済ませる気はなかった。

　あの戦いで、エレネたちマジセラパーティがヘルプに入ってくれなければ、トーチの面々は全滅していたに違いないのだ。

　前回のパーティにいなかったガン鉄が来ているのはそのためであった。

　ガン鉄が、インベントリから装備を取り出して、エレネとアンに手渡す。

　あのお堅い委員長のことだから固辞されるかもしれないとソリューションを用意していたが、それは杞憂だったようだ。

　エレネが、意外なほど目を輝かせて、礼の言葉を述べる。

「素晴らしいわ！新しいドワん装備……いえ、新しいドアが開けるかのような装備だわ！」

(わー♡　ガンちゃん可愛い！　やっぱりパーティにはぜーったいにドワ成分が必要だわ！　それにドワ装備！！　うれしい……うれしい！　もう死んでもいい……いえダメ、ダメよ私！　みんなで生還するって約束したんだもの！)

エレネに渡したのは、『眩い白銀の鎧』と『愚直なる白銀の盾』。

　どちらも、オリハルコンのベースにミスリル銀を多めに配合することで、聖騎士の力を極限まで高める仕様。

　小型種族のドワーフ工房ならではの精緻で優美な装飾が隅々まで施されており、芸術作品と言っても過言ではない。

　そして、愚直に分厚く、角張ったタワー型の大楯は、ドラゴンの一撃をも跳ね退けそうであった。

「ガン鉄殿、本当にありがとう(ミル・メルシー)、この身が果てるまで、この素晴らしい装備と共に戦い抜く所存ですわ」

アンには、『春めく若草色のローブ』。

　かわいらしいワンピースのような仕立てだが、雷や魔力干渉を防ぐ絶縁素材で仕立てられており、首元や裾にはオリハルコン製の金糸で精緻な刺繍が施されている。

　さらに内部にはマナ導線が織り込まれていて、魔力を超伝導並みに流すことができる。

「わー♡　ステキですー！」

アンは物陰で魔法のような早着替えを披露して、みんなの前でくるんと回って礼を言う。

「ガン鉄様、ほんとにありがとうございますー。大事に着ますねー」

――ふと、アンの耳に幻聴のようなものが響く。

（……ナナ？）

『私の分は？　そうよね……分かってるわ。

どうせ、ゾンビにはボロボロの色褪せた祭服がお似合いだ、ってことよね。わーん、呪ってやるー！

あ、私は呪術は使えなかった……しくしく……』

「前回、ソウルリンクし過ぎたかしら……？」

アンは少し顔を引きつらせながら、微笑んだ。

＊　＊　＊

　一行は館の奥で、地下への階段にたどり着く。

　階段を降りた先の廊下は、少し先で行き止まりになっており、大きな本棚が鎮座していた。

　ケンタは本棚の本の中から、赤い背表紙の本を一冊取り出すと、空いたスペースに手を突っ込み、なにかを操作する。

　すると、本棚が軋みながら、左右に開く。

「こんな仕掛けが！？　やはり同行してもらって良かったわ……」

「こっから先は崖道だ。気を抜くと落ちるぞ」

　シャチョーが顔をしかめて、別のダンジョンの出来事を思い出す。

「井戸がないなら大丈夫だがや」

　天然の岩壁に沿って続く細道。

　左は奈落。右はごつごつの岩。誰ひとり気を抜けない区間。

　だが、ようやく開けた場所が見えてきた。

「この先にドワ幽霊の部屋があるがや。寄ってくかや？」

「ええ、ぜひ……」

(いよいよだわ……楽しみでしかないわ♡)

　思わずエレネが、ふと気を緩めた──その瞬間だった。

　ズズズッ……！

「っ！？　タケノコ……！？」

　岩陰から、巨大な緑褐色の影が現れる。

ケンタの脳裏に旧EOFでの嫌な記憶がよみがえる。

「地下タケノコ！？　やばい、配置トラップだ！」

　バンブーシュート・テラー――通称地下タケノコが跳ねる！

『固有スキル：バンブーシューティング』

　地鳴りのような衝撃が崖道を揺らす。

「きゃ……！」

　バランスを崩したエレネが、足を踏み外す。

「委員長！」

　ケンタが腕を伸ばし、間一髪、手を掴んだ──

　が、二人まとめて──

　ガラガラガラッ！！

　崖下へと消えていった。

「ケンタ！？」

「エレネ様！！」

　結とアンの悲鳴が、奈落の闇に吸い込まれていく。

＊　＊　＊

　……いつまで落ちているのかわからなかった。

　旧EOFであれば、この崖下はすぐに牢屋エリアに繋がっていたはずだ。ちょっとした落下ダメージで済み、スケルトン囚人に絡まれて終わり――それが定番の“配置トラップ”だった。

　だが今回は違う。

　落下ははるかに長く、やがて二人を受け止めたのは、牢屋ではなく荒々しい岩肌が広がる天然の洞窟だった。頭上から滴る水の音、鉱石の淡い輝き、そして底の見えない暗闇。

「……ここ、牢屋じゃないのか」

　ケンタは呻くように言葉を漏らす。

　旧EOF時代から囁かれていた噂が、脳裏によみがえる。

　――『不死者の館の地下には、ゾンビドラゴンのねぐらがある』。

　デマとも、プレイヤーたちの願望とも言える噂話。

　だが、この仕様変更の匂い。新生EOFでは、それが“実装”されてしまったのではないか――。

　ケンタは背筋を冷たくする。

「まさか、ほんとに……」

　隣で鎧を叩きながらエレネが立ち上がる。

「ゾンビドラゴン……？　ふふっ、それは面白そうですわね」

「……いや、笑い事じゃないんだって！」

＊　＊　＊

　二人はしばらく無言で歩き続けていた。

　岩肌は湿っていて、時折、水滴が肩に落ちる。壁際には苔のようなものが発光し、緑色の淡い光が足元をぼんやりと照らしている。

「……出口、見つかりませんね」

　エレネが周囲を見回しながら呟く。

「どっちに進んでも行き止まりか、同じ景色にしか見えない。まるで迷路だな」

　ケンタはため息をつきつつ、岩壁に手を当てる。旧EOFではこんな自然洞窟は存在しなかった――それが逆に、彼の不安をかき立てていた。

　そのときだった。

　ぽつり、と前方の闇の中に灯りが浮かんだ。

　ランプのような小さな光。

　やがて、その光を掲げる影が姿を現す。

　――それは、一匹のカエルだった。

　だが、ただのカエルではない。

　漆黒のタキシードに身を包み、胸元には白いフリルシャツ。頭には艶やかなシルクハット。

　そして手には、宝石のように青く輝く長い杖。淡い光を帯び、歩くたびに洞窟の壁を照らし出していた。

「おや……こんなところで迷われましたかな、ケロ？」

　低く上品な声。カエルはシルクハットを軽く持ち上げ、紳士的に一礼した。

　ケンタとエレネは言葉を失い、ただ呆然と見つめる。

「ふふ……ちょうどよいケロ。わたくしの“お茶会”に、ぜひお越しくださいませんかな、ケロ？」

　カエルの頭上に、ぴこん、と光が灯る。

　――金色のクエスチョンマーク。

　冒険者なら誰もが知る、クエスト起点の合図であった。

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　ケンタはクエスト窓を開いて確認する。

――――――――――――――――――――――――

【お茶会のお手伝い】

依頼者：カエル貴族

目的地：眠らぬ不死者の館　地下大洞窟

依頼内容：お茶会の準備を手伝っていただきたい、ケロ。まずは、テーブルセッティングのため、この先に居座る竜を追い払うのです、ケロ！

難易度：★★★★★

報酬：青くて素敵なステッキ

――――――――――――――――――――――――

「やっぱり、いんのかーい！！」

思わず叫ぶケンタ。

「難易度がかなり高いですね。受けますか？」

エレネが隣からクエスト窓を覗き込んで問う。

ケンタは少し考えてから答える。

「出口のギミックかもしれない。受けるだけ受けてみよう。キャンセルもできそうだし……」

「そうしましょう。『撃退』だけでいいみたいですし」

エレネがちょっとワクワクした感じで意外と乗り気だった。

「確かに『撃退』ならある程度HPを削るだけでいいもんな」

ケンタは苦笑しながら、受注ボタンを押す。

『クエスト：【お茶会のお手伝い】が受注されました』

ゴゴゴゴォゴォォッ！

　受注と同時に奥の岩がスライドし、その先には瘴気が漂う薄暗い通路が伸びていた。

＊　＊　＊

　二人は岩壁に沿って進み続けた。やがて、湿った狭い通路が途切れる。

「……開けましたね」

　エレネが小さく息を呑む。

　そこは巨大な空洞だった。

　天井は高く、ところどころに鉱石の群れが妖しく光り、まるで星空のように輝いている。

　だが、底の見えない暗闇と、不気味な静けさが広がるばかりで、生き物の気配は一切なかった。

「……旧EOFには、こんな場所はなかったはずだ」

　ケンタは周囲を見回し、背筋に冷たいものを感じた。

　嫌な静けさ。空洞の奥から、何か巨大なものが蠢く気配――。

　――ズシン。

　洞窟全体を震わせる重圧が、足元から這い上がってきた。

　闇の奥から姿を現したのは、二人の想像を遥かに超える巨体。

　骨と緑色の腐肉が癒着し、翼は破れた布のように垂れ下がり、眼窩の奥で緑色の炎が揺らめいていた。

　頭上には5本のHPゲージが見て取れる。

「……っ！　な、なんだこれ……デカすぎる……！」

　旧EOF時代、噂話に過ぎなかった存在。

　――ゾンビドラゴン。

　それは、プレイヤーたちの願望とも悪夢とも言える噂が、いま目の前に具現化した瞬間だった。

　竜が口を開いた。

　瘴気を帯びた咆哮が、空洞全体を震わせる。

　――ドラゴンロア！

　音ではない。魂を直接叩き割る衝撃。

　二人の視界がぐにゃりと歪み、恐怖が理性を吹き飛ばした。

【状態異常：フィアー／全能力値低下（-50%）】

　フィアーの効果で身体の制御が奪われ、二人ともゾンビドラゴンに背を向けて逃走する形となる。

　そこへ追い討ちとなる一撃が下される。

――ドラゴンブレス！

　ゾンビドラゴンのブレス――毒と疫病が入り混じった暗緑色の奔流が、二人の背中を焼く。

「う……ああっ！」

　肌を焼くような毒の侵蝕、そして骨髄を腐らせる病が重ねて襲いかかる。

【追加状態異常：毒DoT／疫病：自然回復停止】

　幸いフィアーの効果は数秒で切れ、身体の制御は戻ってきたが、二人の視界の端はデバフアイコンで埋め尽くされていた。

「く……そっ、最悪のデバフ祭りだ……！」

　ケンタは歯を食いしばる。

「……っ、でも……ゾンビドラゴンに挑めるなんて、光栄ですわね……！」

　エレネの顔は蒼白だったが、それでも騎士らしく笑おうとする。

「無理だ！　引くぞ！！」

　ケンタが腕を引く。

　二人はフラつきながら、全身にデバフを抱えたまま洞窟を必死に駆け出した。

　背後で、竜の咆哮が再び轟いた――。

＊　＊　＊

　ふらつく足をどうにか前に運び、二人は全力で走った。

　一歩進むごとに心臓が握り潰されるように痛い。

　毒に蝕まれ、病で体力もソウルも回復せず、視界はぐにゃぐにゃと歪んでいる。

「くっ……もう……走れ……ない……！」

　ケンタがよろめき、岩壁に肩をぶつけた。

「……わたしも……」

　エレネの白銀の鎧はひどく重く、足は鉛のようだった。

　その瞬間、見慣れた青い光が目の端に映った。

「――あ」

　暗い洞窟の奥。先ほど現れたカエル貴族が、まるで待ち構えていたかのように立っていた。

　青い杖を掲げ、上品にシルクハットを傾ける。

「お帰りなさいませ、ケロ」

　二人はその場に崩れ落ちた。

　毒と病と恐怖で、もう立ち上がることもできない。

　ケンタもエレネも、息を荒げながら必死に耐えていたが――このまま放っておけば確実に死ぬ。

「……まったく……竜のご機嫌を損ねては困りますな、ケロ」

　カエル貴族は肩をすくめ、青い杖を軽く振った。

　淡い光が二人を包み、しばしの安らぎが訪れる。

　だがデバフの効果は消えない。ただ死に至るのを先延ばしにしただけだった。

「さて……お茶会は、いつになりますやら、ケロ」

カエル貴族はシルクハットを二指で持ち上げ、くるりと背を向ける。

「準備がございますので、これで失礼するケロ」

　ケロケロ♪

　カエル貴族は、青い杖の淡い光と鼻歌だけを残し、暗がりへ消えていった。

＊　＊　＊

「ドジっちまったな、『キャンセル』も灰色だ」

ケンタがクエスト窓を確認するが、途中キャンセルはできそうもない。

　キュア系の魔法を使ってみたが、ゾンビドラゴンのデバフは消えてくれない。

　二人のHPゲージは毒ブレスのDoT効果で減り続けている。ケンタのヒールも、回復が追いつかない。

　やがて、ケンタのソウルゲージが底をつく。

　パラディンであるエレネもヒールは使えるが、こちらもすぐにソウルを使い果たす。

　二人の視界の端で、HPゲージが赤く点滅していた。

　残りはわずか数％。呼吸をするだけで、ゲージがジリジリと削れていく。

　死の気配が、辺りを濃密に満たしつつあった。

「ここで終わり……かしらね？……みんなと“希望(エスポワール)”について話したかったなあ」

エレネが息も絶えだえつぶやく。

「……すまない、委員長。俺がもっと慎重なら……こんなとこに連れて来ることもなかったのに……」

ケンタは唇を噛みしめ、肩で荒い息をしながらうつむいた。

「いいえ、私が悪いの……最後だから……あのね……」

エレネが少し逡巡し、告白する。

「私、ドワーフが好きなの……」

（最後だし、いわなきゃ。私のせいなのよ……）

うつろな目でそう口にして、赤面しかけるが力が抜けて顔を覆うこともできない。

「それで、あのブーツが欲しかったの……だから……だから、私欲のためにこんなことになったの、全部私が悪いのよ……ごめんなさい……ごめんなさい(デゾレー)……」

「委員長が悪いわけないだろ……」

ケンタは一瞬驚いたような表情をするが、すぐにいつもの不敵な笑顔を浮かべて人差し指を天に向ける。

「それに最後と決まったわけじゃない。俺にひとつ、ソリューションがある」

（つづく）

――第二十七話あとがき

……ぜぇ……ぜぇ……。

ドラゴンブレスを浴びたばかりで……あとがきなんて……書いてる場合じゃ……ないのよ……。

でも……最後まで読んでくださって……ほんとうに……ありがとう……。

後編は……来週火曜日の……お昼頃に投稿予定です……。

次回……生きていたら……続きを……読んでくれると嬉しいわ……。

もし少しでも……楽しんでいただけたなら……ブクマやポイントだけでも……いただけると……励みになります……。

次回……これがラストソリューションにならないことを……祈ってて……。

ドワ……じゃなくて、どうか祈ってて……。

――エレネ