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第二十四話：セレノスの切り札

　昼下がりのセレノス。市場通りは、今日もにぎやかだった。

　香辛料の香りと焼きたてのパンの匂いが風に乗って混じり合い、屋台の間を行き交う人々のざわめきが石畳に反響する。騒がしさすら心地よく感じるほど、街は活気に満ちていた。

　その中に、ひときわ目を引く青年の姿があった。

　道行く者が振り返り、目を奪われ、視線を送り――また振り返る。

　タクヤは本来、身の丈二メートルを超えるトロールである。

　だが今は、ログ爺の変身魔法によって、人間種族の冒険者の姿になっていた。

　セレノスでカオス種族が活動するには、こうしてガードをはじめとしたオーダー系NPCの目をかいくぐる必要があった。

　その目的としては、この変身は十分に機能していたが、問題がひとつだけあった。

　――副作用として、かなり見目が良く目立つ。

　そのことは自覚していたが、今は特に気にする様子もなく、屋台の品々を見ながらゆっくりと歩いていた。

「……ん？」

　ふと足元で何かが光った気がして、タクヤは立ち止まる。

　石畳の隙間に、一枚のカードが落ちていた。トランプほどの大きさで、艶のある表面に女神の絵が印刷されている。

　拾い上げてみると、それは女神セレネ・エテルナ（大）の姿だった。

　威厳あるまなざしと整った顔立ちで、まっすぐ正面を見つめている。

　そのカードの上に、金色の『？』マークがふわりと浮かんでいた。クエストの起点を示す、見慣れたアイコンだ。

「街中クエストか？」

　そう呟きながら、タクヤはその『？』マークを指先で軽くタップした。

――――――――――――――――――――――――

【女神の祝福】

依頼者：カード

目的地：セレノス正門

依頼内容：これは、セレノスで人気のカードゲームに使用されるカードだ。持ち主に返してお礼を貰おう！

ヒント：このカードゲームは警備隊内で大人気だ。

難易度：★

報酬：カード（ランダム）

――――――――――――――――――――――――

「ガードに渡すのかよ……やれやれだぜ」

　警備隊に正体を見抜かれるリスクはある。

　だが、いざとなれば逃げ切れるだけの力もある。

　懐にカードをしまい、タクヤはそのまま正門へ向かって歩き出した。

＊　＊　＊

　セレノス正門のそばに設けられた警備隊の屯所では、休憩中のガードたちが木製のテーブルを囲んでいた。

　その上には、色とりどりのカードが並んでいる。

「よし、俺のターン！　妖精竜のブレス！」

　ひとりのガードが声を上げながらカードを出す。

　その場に一瞬ざわめきが走るが、すぐに対面の男が口元を歪めた。

「ふふ、そうきたか……」

　伏せていた二枚のカードのうち一枚をめくりながら、静かに宣言する。

「トラップカード発動！　聖堂の井戸！」

「……それ、飛んでるユニットには無効だろ」

　カードの説明文を見て、先に出した男が冷静に突っ込んだ。

「し、しまった〜！　でもまだ生き残ってる。次は俺のターンだ！」

　慌てて取り繕いながら、別のカードを勢いよく場に出す。

「フォボス墜落！」

「おいおい、全滅エンドかよ」

　見物していた他のガードたちが白けたように笑う。

「負けそうになるといつもこうだ……」

　呆れ声を上げながら、最初のガードがカードを片付け始めた。

　そこに、ひとりの青年が歩み寄る。

「すまん、ちょっといいか」

　黒髪で整った顔立ちの青年が、手にした一枚のカードを掲げて見せた。

「これ、さっき市場通りで拾ったんだが……誰かの落とし物って心当たりあるか？」

　カードを見た瞬間、ガードたちの表情が変わる。

「セレネ様のカードじゃねーか！」

　声を上げたひとりが、身を乗り出すようにしてカードを覗き込んだ。

「超レアだぞ……持ってたの、たしか隊長くらいだ」

　別のガードがぽつりと呟く。

「隊長、今どこに？」

　タクヤがたずねると、すぐに返ってきた。

「さっき、丘のポストのほうに巡回に出てったよ」

「なるほど……助かった」

　礼をひとつだけ返して、タクヤは静かにその場を離れた。

＊　＊　＊

「TRAIN！　正門行きです！　ごめんなさい！(>_<;」

　甲高い叫び声とともに、二人のハーフエルフの若者が駆け込んできた。背後には、地を這うような黒い影――うごめく甲虫の群れ。

　セレノス正門の外、街道沿いに広がる平地。初心者冒険者の訓練場にも使われるその一帯に、緊迫した空気が走る。

「多いな……」

　巡回に出ていた聖騎士セレノンティスは、甲冑の奥から静かに声を漏らした。

　真っ白なマントを風に揺らしながら、ゆっくりと腰の聖剣を引き抜く。

　この時期、虫たちは代替わりの季節にある。

　生態系の均衡が崩れ、小規模な暴走が散見されることは珍しくない。

　だが――。

「参る！」

　号令と同時に、セレノンティスは地を蹴った。

　門兵の援護を後方に残し、自らは少年少女を守るように前に出る。

　煌めく白銀の鎧。

　聖なる力を帯びた斬撃が、群がる甲虫を面白いように切り払っていく。

「だ、大丈夫……？」

「すご……あの人……！」

　呆然と立ち尽くしていた少年少女の前に、守護の壁のように立ちはだかるその背中。

　セレノンティスは、セレノスの切り札と言われる男だ。

　彼がいる限り、魔物の群れにセレノスが屈することはない。

　甲虫は数こそ多いが、レベルは低い。

　彼ひとりでも、十分に対処できるはずだった。

　だが。

　不穏な唸りが、空気を震わせる。

「……っ！」

　地鳴りと共に姿を現したのは、群れの中でもひときわ異質な巨体。

　漆黒の殻に、金色のうぶ毛がまばゆく閃き、背中で火花が踊っている。

　雷光を帯びた角を持つ一匹の怪虫――セレノス・サンダー・ビートル。

「これは……！」

　セレノンティスの顔色がわずかに変わる。

　やつが天に突き上げた角を振ると、次の瞬間――

　バチバチバチッ！

　黄色い稲妻が地を走り、甲虫も、ガードも、そして守っていた少年少女すらも巻き込むように炸裂した。

「ぐっ……！」

　セレノンティスの体が、動かない。

　四肢に力が入らない。声も出せない。

　広範囲に及ぶ麻痺効果――！

「しまっ……！」

　目だけが動き、彼は周囲を見た。

　門兵たちは距離を取りすぎている。助けを呼びたいが、喉が震えない。

　目の前では、ビートルが勝ち誇ったように角を下げ――

　突進する。

（……間に合わない！）

セレノンティスは、反応できない四肢のまま、その光景を見つめ、

　――目を瞑った。

＊　＊　＊

「鈍足化！」

「鈍重化！」

　呪術が、雷光をまとう巨大な甲虫の脚を締め付ける。

　サンダー・ビートルの動きが、目に見えて鈍り始めた。

「黄泉への誘い！」

　呪詛の声が立て続けに響く。

　そして強力な毒DoTが時間を掛けてゆっくりと甲虫の体力を奪っていく。

　知能のないはずの虫が、恐慌に駆られたかのように向きを変え逃走を計る。

　しかし、鈍足化の呪術が弱った足をさらに締め付け、もはや一歩も動けない。

「解呪の祝詞！」

「生命の讃歌！」

「武者の鉄甲！」

　その間にセレノンティスにデバフ解除、回復、防御強化の魔法が飛んでくる。

　彼が振り返ると、ハーフエルフの二人の隣に、いつの間にか長身の青年が立っていた。

「感謝する！」

　鋭い声と共に、セレノンティスが再び敵へと向き直る。

　動きを止めた甲虫の王に向けて聖剣を振り上げた瞬間――。

　「後ろ！あぶねえ！」

　振り返ると、黒髪の青年が、背後から襲いかかってきた甲虫を杖で弾いたところだった。

　いつの間にか甲虫の群れの動きに連携が生まれていた。

　王を守るように、セレノンティスと黒髪の青年を牽制し、波のように緩急自在に襲いかかってくる。

　知能を持たないはずの甲虫の群れに、何者かの意思が宿っていた。

　目を凝らすと群れの向こうに、王にも匹敵する巨体の影が蠢いていた。

　角はなく、黒一色と地味だが、黒曜石を思わせる甲殻に身をつつむその姿は、まさに貴婦人。

「クイーンまでもいるのか……」

セレノンティスが呻く。

　セレノンティスと青年――タクヤは、背中合わせとなり、甲虫の波状攻撃をなんとか耐える。

「くそ、キリがねえ……」

焦りが滲んできた頃、攻撃がふっと緩んだ。

　視線を巡らせると、女王が虹の光沢を持つ透明な羽根を拡げ、瀕死の王を抱えて飛び去るところであった。

　「やれやれ、助かったぜ」

＊　＊　＊

　ハーフエルフの二人が青年に声を掛ける。

どうやら旧知の間柄のようだった。

「タクヤさん、ありがとうございます」

　少年が頭を下げる。

　少女は、頬を染めてポーッとしていた。

「ユウタもチコリもまだレベル低いんだから、あまり遠くまで行くなよ？」

　タクヤが苦笑まじりに言ったところへ、セレノンティスが一歩前へ出る。

「改めて、ご助力感謝する。おかげで助かった」

　凛とした声で言い、深々と頭を下げる。

「セレノス警備隊隊長のセレノンティスです」

「タクヤだ。よろしく……」

　タクヤはポーチをごそごそと探り、一枚のカードを取り出した。

「これなんだが、あんたのじゃねーか？」

　そのカードを見た途端、セレノンティスは慌てて身体中を探す。

「確かにどこかで落としたようだ……」

　タクヤはひらりとカードを投げて寄越す。

「市場通りの真ん中に落ちてたぜ」

　キャッチしながら、セレノンティスが思わず笑った。

「ははは、市場でサボっていたのがバレてしまうな」

　照れ隠しのように剣を納め、右手を差し出す。

　一瞬、戸惑ったような顔をしたタクヤだったが──その手をがっちりと握り返す。

「このカードは貴殿に差し上げよう。お礼も兼ねて受け取ってくれ」

　そう言って、今度はセレノンティスの方から、女神のカードを放ってよこす。

　タクヤがそれを手にした瞬間──

　クエスト完了のファンファーレが鳴り響き、セレノンティスの頭上に『？』マークが浮かび上がった。

――――――――――――――――――――――――

【セレノスの切り札】

依頼者：セレノンティス

目的地：セレノスの丘、ガードポスト

依頼内容：私を助けて、ガードポストまで送ってくれないだろうか？

難易度：★★★

報酬：カード（ランダム）

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「連作でエスコートクエストかよ……やれやれだぜ」

　タクヤがぼやきながら、セレノスの丘を見上げた。

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　乗りかかった舟とばかりに、タクヤはエスコートクエストも受諾した。

「しかし、あんだけ強い聖騎士にエスコート必要なのか？」

　首をかしげながら、クエストウィンドウを閉じる。

　だが、すぐにその理由を思い知らされることになる。

　――さっきまで脅威度表記が赤かったセレノンティス。

『死ぬ気なら止めない。でも勝てる気がするなら、それは錯覚だ』

　あの警告文が、クエストを受諾した瞬間、タクヤの視界で緑色に変わっていた。

『楽勝ムード。油断しなけりゃ問題なし』

「な、なんでだー！？」

　スタスタと街道を進み始めたセレノンティスを見送りながら、タクヤは思わず叫ぶ。

「うっ……に、匂う……」

　近づいた瞬間、鼻をつく酒の匂い。

　白銀の兜のせいで気づかなかったが、明らかに酔っている。

　腰のポーチからスキットルを取り出し、ぐびぐびとやりながら鼻歌を歌っている。

「セレノスの丘は……ふふ、いい風が吹いているな……♪」

　ふらふらと道の端に寄り、虫の群れを見つけると、すぐ剣を抜く。

「おのれ、魔物ども！　セレノスの平和は俺が守る！」

　そのたびに剣閃が走るが、タクヤに経験値は入らない。

「そりゃそうだよな。相手は雑魚だし……」

　そう呟いた直後、セレノンティスのHPバーがじわりと減る。

「ちょっ、嘘だろ。あれに削られてんのか……？」

　目を凝らすと、小型のスライムが足にまとわりついている。

「セレノスの……へいわ……は……おれが……まも……る……っ」

　ふらつく聖騎士。剣を構えたまま、明後日の方向へ突っ込む。

「やべーなこりゃ……」

　天を仰ぐタクヤ。

　緑と化したセレノンティスは、危険だった。

　反応範囲のモンスターを見つけるたびに、まるで酔拳のような軌道で突撃していく。

「Calmかけとくか……」

「鎮魂の祈念！」

　淡い光がセレノンティスを包み、動きがぴたりと止まる。

　目を閉じ、静かに呼吸を整えた。

「……む、少し頭が冴えた気がする」

「そりゃ良かった」

　ようやく落ち着いた聖騎士を先導し、街道を丘の上へと進んでいく。

　だがその途中――。

　地面に何かが落ちる音がした。

　拾い上げてみると、カードだ。

　『グリフォン』

　『ゴブリンコマンダー』

　『雷神トゥールース』

　『女神セレネ・エテルナ』

「……ん？　何枚持ってんだよ。　何が超レアだ……」

　拾い集めながら、タクヤは苦笑した。

　どうやらポーチの底が抜けているらしい。

　歩くたびに、貴重品を撒き散らしている。

「気前がいいはずだ……やれやれだぜ」

　そう呟いている間にも、セレノンティスのHPバーがじわじわ減っていく。

　見れば、今度は丘の影から飛び出したリスに剣を構えていた。

「……★３の理由、納得だな」

　タクヤはため息をつき、再び支援詠唱に入った。

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　ようやく丘の上に、目的のガードポストが見えてきた。

「やっとゴールか……ん？」

　タクヤが足を止める。

　どこか違和感がある。――ガードポストが、かすかに揺れていた。

　前に立っているはずのガードの姿も見えない。

　そのとき、丘の向こうからヌッと巨大な影が顔を出した。

　三角帽子にチョッキ姿で、どこか愛嬌のある風貌。

　ヒルジャイアント――丘陵地帯に出没する巨人で、セレノスの丘のレベル帯ではかなりの強敵だった。

「げっ、ヒルジャイアントじゃねーか！」

　タクヤは素早く状況を確認する。

　青い脅威度メッセージが表示された。

『いい勝負になりそうだ。うっかりすると泣きを見るぞ』

　背後では、セレノンティスがまだふらふらと歩いている。

　スキットルを傾け、鼻歌まじりでご機嫌だ。

　緑化した切り札を守って勝てるだろうか？

「あれ？　俺なんでまともな攻略考えてんだ？」

　タクヤはニヤリと笑った。

「鈍足化！」

　セレノンティスの足元に、緑がかった霧がふわりと立ちのぼり、動きがにぶる。

　「む……地形が悪いな……」とつぶやきながら、聖騎士はその場に立ち止まった。

　要するに、酔っ払いを置いてけぼりにしてソロで戦えば良い。

「狼の魂！」

　詠唱を終えると、タクヤの脚が速くなり、軽快に地面を蹴って駆け出した。

「鈍足化！」

「鈍重化！」

「黄泉への誘い！」

　立て続けに呪詛が放たれる。

　ヒルジャイアントの足元にも、緑がかった霧がまとわりつき、動きが鈍る。

　続く鈍重化で攻撃速度が落ち、最後に黄泉への誘いが放たれると、巨体の全身を黒い瘴気が包み、生命力がじわじわと削られていった。

　ヒルジャイアントは「ぬふぅ〜……」と間の抜けた声を上げ、木の棍棒をふらりと振る。

　どこか憎めない仕草だが、当たれば即死級の威力だ。

巨大な棍棒がかすめる。

――吹き飛ぶタクヤ。

「――っ！」

どこかが切れたのか、流れた血が視界を赤く染める。

「青表示も、侮れねーな。まったく」

　タクヤは丘の斜面を利用し、巨人を引きつけながら円を描くように走る。

　背後では、鈍足化されたセレノンティスが千鳥足のまま遅れてくるが、追いつけない。

「そのまま休んでろっての……」

　軽口を叩きながら、詠唱を続ける。

　毒のダメージが蓄積し、ヒルジャイアントのHPがじりじりと減っていく。

　やがて、巨人が苦しげにのけぞり、愛嬌ある顔のまま光の粒となって消え去った。

「……やれやれだぜ」

　タクヤは苦笑しながら丘を一周回る。

　ほどなくして、セレノンティスがゆらゆらと登ってきた。

　どうやら少し酔いが覚めてきたようだ。

「これはお礼だ……あれ？　あれれ？」

　ポーチを開けて中をのぞき込むセレノンティス。

　中身はすっからかんだった。

「探し物はコイツだろ？」

　タクヤがカードの束を掲げて見せる。

　拾い集めたそれを差し出すと、聖騎士は苦笑いを浮かべた。

「ポーチを買い換えないといかんな……」

　そう言いながら、セレノンティスは腰の剣をゆっくり抜いた。

　酔気が完全に抜け、瞳に冷たい光が宿る。

「セレノスに魔物の侵入を許すわけにはいかない……

悪く思うな……化け物よ！」

　セレノンティスの名前が赤く染まって、絶対的な敵対関係を明示していた。

(やばっ！バレてる！？)

　いつのまにか、変身魔法が切れていた。

　タクヤの体は、元のトロールの巨体へと戻っていたのである。

＊　＊　＊

　タクヤはもう一度/conで脅威度を確認した。

『死ぬ気なら止めない。でも勝てる気がするなら、それは錯覚だ』

　遥かに格上であることを示す、真っ赤な文字列が視界をしめる。

　事態を把握して、タクヤは冷たい汗をかく。

　EOFでは、魔法職が赤表示の格上に勝てる可能性はほぼない。魔法がほぼ全てレジストされて無効になるためだ。

（逃げるか？）

　よく見ると、セレノンティスにはまだ『鈍足化』のデバフアイコンが灯っており、自分には加速バフの『狼の魂』が付いている。

　しかし、一番近いゾーン境界はセレノス正門――ガードが多数詰めるそこに、トロール姿で突っ込むのは無謀だった。

　とにかく距離を取ろうと、走り出そうとする矢先、セレノンティスの『鈍足化』のデバフが明滅する。タクヤの『狼の魂』はまだ有効だが、背中を向ければ遠隔の剣技が飛んでくるだろう。

　タクヤは覚悟を決め、長めの棒状の杖『ルーイン・トーテム・スタッフ』をインベントリから取り出して装備する。手持ちで一番リーチが取れる武器だ。昔見たカンフー映画のシーンを思い出しながら振り回して構える。

「考えるな、感じろ！　だったっけか？」

　セレノンティスが突進してくる。

　聖剣の一撃を、タクヤはスタッフで受けた。

　VRMMOではアバターを操るという意味で、魔法職も物理職も同じだ。運動神経というゲーム外スキルで、装備やスキル差をある程度は埋められる。

　とはいえ、相手は遥かに格上の赤い脅威度。受けるだけで精一杯であった。

　幸いなことに、トロールの姿に戻ったタクヤは種族特性の超回復が常時発動している。多少の傷ならすぐに塞がる。

　何合目かの打ち合いの後、離れて向き合う二人。

「意外とやるな、化け物！　惜しいぞ、人間だったら良い部下になったであろうに」

　打ち合いが楽しくなってきたのか、セレノンティスは嬉々として打ち込んでくる。

「実は中の人は人間だけどなっ！」

　タクヤはスタッフで剣の腹を払って受け流す。

　さらに激しく打ち合い、やがて、どちらも疲労困憊になって地面に膝をついた。

「はぁ、はぁ、本当にやるな化け物め」

（不思議だ……意外に渡り合えるな……ん？）

　ふと気づく。

「パーティ組んだまま？……クエストも終わってねえ？」

　おっさんのバフもステータスも丸見えだった。

　そのバフアイコンの列に、ビールジョッキが描かれたわかりやすいアイコンが明滅している。激しく動いたせいで再び酔いが回ってきたようだ。

　脅威度を再度表示してみる。

『いい勝負になりそうだ。うっかりすると泣きを見るぞ』

　やはり、酩酊状態で脅威度が下がっている。

「なるほど、そういうことね。ならば……」

タクヤはセレノンティスに、あるバフをかける。

「狼の魂！」

「おお、足が軽い。敵に塩を送るとは助かるなあ……ヒック」

セレノンティスが突進してくる。

　再び激しく打ち合う二人。

フットワークが軽くなった分、セレノンティスの攻撃が激しくなり、タクヤは防戦一方である。

　ところが、しばらく耐えると、急に斬撃が軽くなってきた。

　脅威度を確認すると、今度は緑色の文字列がならぶ。

『楽勝というか、むしろ介護してあげて』

　慣れない高速動作で酔いが更に回ったのだ。

「おっさん、わりいがこれで終わりだ」

　タクヤは口元だけで笑い、スタッフを繰り出し、セレノンティスの喉元を突き上げる。

　兜がすっ飛び、地面に大の字に伸びるセレノンティス。正体は絶世の美女……なんてことはなく、ヒゲ面のおっさんだった。

「おっさん、結局スキル使わなかったな……手加減してくれたのか？……まさかな」

　ヒゲ面を眺めて、ふと既視感を覚えるタクヤ。

「あれ？　どこかで見たような？」

　そのヒゲ面が、セレノス正門のぼったくり露天商――モジャールに瓜二つだった。

「兄弟かなんかか？……やれやれだぜ」

＊　＊　＊

　――後日。

　昼下がりの『ルーイン・ゴート』。

　酒と焼き肉の匂いが混じるホールの扉が、きぃ、と静かに開いた。

　顔を上げたタクヤの視界に、白銀の聖騎士が立っていた。

「……げ」

　思わず腰が引ける。

　入ってきたのは、他でもない――セレノス警備隊隊長、セレノンティスだった。

　周囲の客がざわめく中、その聖騎士はまっすぐタクヤの席へと歩み寄り、

　鎧のきしむ音を響かせながら、深々と頭を下げた。

「先日は命の恩人に充分な礼もせず、失礼した」

　低く、澄んだ声。

　タクヤは、反射的に身構える。未だ警戒は解けない。

「……どうしてここが？」

　問い返すと、セレノンティスは少し困ったように微笑んだ。

「弟の店のお得意様だとか。――重ね重ね失礼致した」

「ほんとに兄弟設定かよ……」

　思わず口をついて出たタクヤのつぶやきに、周囲の仲間がクスリと笑う。

　セレノンティスは気にも留めず、懐から数枚のカードを取り出した。

「お礼に。あの折に拾っていただいた物の……お返しです」

　タクヤが受け取ると、聖騎士は少し照れたように言葉を続ける。

「いやはや、あの日は飲みすぎて、丘に向かった後のことがサッパリ思い出せんのです」

　……どう見ても、覚えている顔である。

　セレノンティスはそう言いつつ、胸元から一枚のメダリオンを取り出した。

　銀色の円盤には、セレノスの紋章が刻まれている。

「これがあれば、細かい詮索なしでセレノスに入れる。――ではまた」

　ウィンクひとつ残して、くるりと背を向けると、鎧のきらめきを残し、堂々と店を出ていった。

（沈黙）

「絶対、覚えてるだろ」

　タクヤはため息をつきつつ、去り行くその後ろ姿を見送った。

　ふと、彼の頭上に視線を送ると、ネームタグが浮いている。

　それは、柔らかな黄緑色――親密度MAXの色で揺れていた。

　「……やれやれだぜ」

（おわり）

――第二十四話あとがき

最後まで読んでくれてありがとーなのね！

次回は今週の金曜日、ハロウィンの日に閑話をお届けするわのね！

お菓子といたずら、どっちが好き？　妾はどっちもなのね！

少しでも「面白かった～」って思ってくれたら、

ブクマとかポイントとか、ちょこっと押してくれると嬉しいのだわのね！

えっ？　妾のカードの効果？　ききたい？　むふん！

フォボスが落ちてきても、ダイモスが落ちてきても、ぜ～んぶ天に押し返すのだわのね！　勝利確実なのね！　えっへん！

じゃ、また金曜日にきてねー！

月の加護を、そなたに～☆

――セッちゃん