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第二話：ある意味サポート万全デスゲーム

「くっそ……誰もいないのか……」

西の人間都市セレノス。

ログアウト不能の告知から数分が経過し、広場のざわつきは、恐怖と混乱で濁っていた。

ケンタは、中央広場から市場通り、宿屋、冒険者ギルド──あらゆる場所を駆け回っていた。

「シャチョー、ログ爺……おまえら、どこにいる……？」

広場に戻ったとき、結(ゆう)が心配そうに待っていた。

「知り合い……探してるの？」

「トーチってギルドの仲間がいるはずなんだ。……旧EOF時代のな」

「合流できれば心強い、ってことだよね？」

ケンタは頷きつつ、コマンド窓(ウィンドウ)を操作する。しかし、フレンドリストは全員"不明"。ダイレクトメッセージは"通信不可"の文字が点滅する。

「都市外との通信も遮断されてるな……ログ爺の拠点は妖精島。シャチョーは……どこから始めたか……」

「ってことは、連絡とる手段が……ないの？」

「普通にはな。だけど、まだ“裏”が残ってる」

「うら？　なにそれ、ぴこんって閃いたやつ？」

ケンタの目が細められる。昔の記憶を探るように。

「このゲームには、ユーザーサポート用のAIがいた。通称、GMちゃん。

本来はバグ報告や簡単な案内しかできない……でもな、使い方次第じゃ“伝言係”になる」

「伝言係……って、しゅっ、と投げたら、ぽんって届けてくれる的な？」

「GMちゃんに特定の質問を登録して“よくある質問（FAQ）”としてリストに残しておくことで、別の誰かが似た質問をすれば偶然を装って情報を共有できる」

「えっ、それって……そんな必殺技、あるんだ……」

「旧EOF時代に俺らが見つけた。《FAQバグ》ってやつだ」

ケンタはすぐさまGMちゃんへのチャット窓(ウィンドウ)を開き、こう打ち込んだ。

「ケンタウロスは西の都市セレノスに生息していたりしますか？」

そして、窓(ウィンドウ)の下のチェックボックスにチェックを入れる。

「■よくある質問／サポート情報の共有に同意する」

『はーいGMちゃんです（は～と）。お問い合わせありがとう～。ほんとは攻略情報は内緒なんだけど、オープン記念で特別で～す。ケンタウロスはなんとクレアタ高原にいっぱいいま～す！都市にはいません！』

彼は結にぽつりと呟いた。

「ケンタウロスってのはな、昔ギルド内で呼ばれてた俺のあだ名なんだ。ケンタって名前とファンタジーの種族名の駄洒落さ」

「ま、言ってみりゃ、これは俺なりの“のろし”ってやつだ。仲間ならきっと気づく」

「やば……バグ利用って、なんかすごい……」

結の目がほんの少しだけ、尊敬の色を帯びた。

二人は広場の端、簡易焚き火の前に腰を下ろした。ケンタは遠く、夜の空を見上げながら言った。

「トーチの火は、消えちゃいねぇ。誰か、必ず気づく」

その言葉は、祈りであり、宣言でもあった。

＊　＊　＊

セレノスの一つ手前の村、プレイヤーの姿は見えず虫の声だけが響いている。そこにひとりの男がようやくたどり着いた。

「ふぅ……どえりゃあ疲れたがや……」

その男──《シャチョー》。東の端から歩いてきた名古屋弁の漢。彼の鎧は元々、名古屋人らしく金ぴかと赤の派手な装飾が施された、目立ちたがり屋全開の代物だった。

しかし、今は違う。

ところどころ塗装は剥げ、あちこちに泥と血のしみが残り、肩当てはどこかで外れ、マントは半分千切れている。まさに“満身創痍”の姿だった。

「このワールド、容赦ねぇな……。けど、ここまで来たらあとちょっとだがや」

村の片隅の休憩所に腰を下ろすと、シャチョーはコマンド窓(ウィンドウ)を開いてGMちゃんへのチャットを起動した。

「いま東から西に向かっとるんだて、ケンタウロスって、どのへんにおるんだわ？」

『はーいGMちゃんです（は～と）。お問い合わせありがとう～。ほんとは攻略情報は内緒なんだけど、オープン記念で特別で～す。ケンタウロスはなんとクレアタ高原にいっぱいいま～す！』

……その下に、関連質問が表示されていた。

『関連しそうな質問：ケンタウロスは西の都市セレノスに生息していたりしますか？』

シャチョーは小さく笑った。

「おったな、ケンタ……。《FAQバグ》、やっぱりまだ使えるんやな」

すっかりボロボロになった金ぴかの胸当てを軽く叩くと、彼はゆっくりと立ち上がった。

「よっしゃ、合流作戦──始めるがや！」

＊　＊　＊

妖精島ノーム都市アルギュレア

ログ爺──ノームの街に構えた自宅の地下工房で、ひとり地図とコードとにらめっこしていた。

「この世界……旧EOF時代と同じと思ったら、それなりに進化しとるな……。さて、片っ端から仕様を洗っておくかのお」

彼はGMちゃんのチャットに次々と入力していく。

「この世界に『魂』は存在しますか？」

「電気理論は通用しますか？」

「数学の未解決問題には何が残っていますか？」

GMちゃんは明るく、ときに的外れに、ときに意味深に応えてくれる。

そんな中、一件の“関連質問”が彼の目を引いた。

『関連しそうな質問：ケンタウロスは西の都市セレノスに生息していたりしますか？』

「……？」

ログ爺はすぐさま「ケンタウロス」で検索をかける。

『はーいGMちゃんです（は～と）。お問い合わせありがとう～。ケンタウロスは上半身が人間で下半身が馬の種族です！弓が得意でひとり流鏑馬可能で～す！』

その下のリンクを目にして、彼はふっと笑った。

『関連しそうな質問：ケンタウロスは西の都市セレノスに生息していたりしますか？』

『関連しそうな質問：いま東から西に向かっとるんだて、ケンタウロスって、どのへんにおるんだわ？』

「……やるな、ケンタ、シャチョー。《FAQバグ》、あの手をまた使うとは」

ログ爺は椅子をぐるりと回し、部屋の隅にある床のタイルを外す。そこは、彼自身が発見した“床抜けバグ”実装部分のひとつだった。

「バグは技術者の宝だ。なら、使ってやらねば嘘だろう」

そう呟いて、ログ爺はそのまま床の穴に飛び込んだ。

世界がぐるりと反転する。物理演算が狂い、重力処理が逆転する。ノーム都市の地面を突き抜け、彼は火星の地核に吸い込まれていった。

そして数瞬ののち、裏側──西の都市セレノスの下層路地の片隅に、彼は着地した。

「……おっと、ちとズレたか。まあ、誤差のうちだな」

灰の中から立ち上がるログ爺。その目は静かに、しかし確実に燃えていた。

「さて、トーチの再燃──始めようかの」

＊　＊　＊

火星の衛星フォボス──観測室に、淡く光る三つの球体。

監視者A「指揮者《クライアント》から通達。“人質は丁重に扱え”とのことだ」

監視者C「……ダイモスの開発部からも軽いパッチ通知が来てるな。対応しとくわ」

監視者B「……丁重に……、なるほど。“プレイヤーIDに敬意を持て”ということか」

---第二話あとがき

ここまで読んでくださって、ほんとに……ありがとうございますっ。ぺこっ（軽くおじぎ）

このあと、もぐもぐ晩ご飯タイムのあとに、ズババン！と第三話が投稿される予定なんですって！

よかったら、そっちもシュッと読んで、キュン！としてってくれたらうれしいな〜っ！

もし「面白いかも～！」って思ってもらえたら、ポチポチっとポイントとか、カキカキって感想、もらえると……

ぎゅ～～～って、ワタシのソウルゲージが満タンになりますっ！

---結でしたっ。