26/38

第二十一話：ルビー・アイの誘惑(前編)

　北エリス草原を抜け、中央山脈へと続く道。

　切り立った岩壁と濃い霧に覆われた谷間――冒険者のあいだで「一度入れば迷う」と噂される『アウロラエ迷宮谷』が、いま目の前に口を開けていた。

「……ここがそうか」

ケンタが足を止め、狭間に沈む闇をじっと見据える。

「出でくんのはミノタウロスだべな」

ベルウッドが二本の斧を軽く打ち鳴らし、目を輝かせる。

「んで、そいつが持ってっと噂のが――」

「魔法属性つきの斧、『ミノアックス』だぎゃ！」

シャチョーが大仰に手を広げた。

「それそれっ！　ふた振りとも欲しいんだべ！」

ベルウッドは飛び跳ねんばかりだ。

「二本も？　欲張りすぎでしょ」

結が笑いながら弓を背負い直す。

「でも確かに一本でも出てくれたら、めっちゃ助かるんだよね〜」

　これまで、散々と物理無効モンスターに苦しめられてきた一行――特に前衛職にとってマジック武器の入手は悲願であった。

「ただし、あの牛が毎回持っとるわけじゃないがや」

シャチョーが指を立てると、ベルウッドも頷いた。

「そうそう、素手で突っ込んでくるハズレもおるんだべ。……でも、当たり引いた時のワクワクは格別なんだよなぁ！」

「つまり、ガチャだな」

久々にトロール姿のタクヤが舌を打つ。

「チッ……子供らも連れてくりゃ、牛肉取り放題だったのにな」

「食べ物のことしか考えてないんだから！」

結が呆れ声を返す。

「……んだす……肉……すき焼き……」

後ろで舟を漕ぎはじめたユメゾウの寝言に、一同は顔を見合わせて苦笑した。

　その時――谷の奥から、蹄が岩を砕く重い音が轟いた。

　霧の中から姿を現した巨躯。

　――だが、その手には何も握られていない。

「……あ〜あ」

ベルウッドが肩を落としつつ斧を構える。

「やっぱハズレだべぇ……！」

　巨体が突進し、谷が揺れる。

　仕方なく応戦しながらも、結が口を尖らせた。

「ちょっと〜！　これ倒しても斧は出ないんでしょ？」

「そうそう、牛肉も出んがや」

シャチョーの一言に、タクヤが絶叫する。

「だったらやっぱ子供ら連れてくるべきだっただろォォ！」

＊　＊　＊

　六戦目――。

「わっ、見て！　『優美なレイピア』だ！」

結が目を輝かせる。

刃には魔法の紋様が刻まれ、青白い光が淡くきらめいていた。

「うわ〜、キレイ！　これ、部屋に飾っときたいくらい！」

結が嬉しそうに声を弾ませる。

「なして斧じゃねぇんだぁ！」

ベルウッドが地団駄を踏む。

　七戦目。

「ま、まさか……！」

シャチョーが目を見開く。

　地に落ちていたのは――神々しい輝きを放つ『宝剣』。

「輝く宝剣だがやぁぁぁ！！　手品に使ったら映えるがや！」

「だから斧はどこだぁぁぁ！！」

ベルウッドが谷に向かって吠える。

　八戦目。

　ずっしりとした銀光を放つ鈍器が転がり出た。

「おおっ、『聖鉄のメイス』だ！」

ケンタが思わず声を上げる。

「魔法属性までついてる……ありがたい強化だな」

「ええメイス拾ったがや、ケンタ！」

シャチョーが背中を叩く。

「……他の武器ばっか出でんのに……なんで斧は出ねぇんだべよぉぉぉ！！」

ベルウッドの絶叫が谷にこだまし、霧を震わせた。

　九戦目。

　谷を揺るがす轟音とともに、また一体のミノタウロスが姿を現した。

　その右手には――鈍くも確かな光を帯びた斧が握られている。

「きたぁぁぁっ！！　斧だべ！　今度こそミノアックスだぁ！！」

ベルウッドが歓喜の雄叫びをあげ、瞳をギラギラと輝かせる。

「ほんとに持っとるがや！」

シャチョーも大げさに腕を振り回す。

「今度こそ当たりやて！」

「やった〜！　これでやっと終わりかも！」

結も声を弾ませた。

　巨体を仕留め、倒れたミノタウロスから斧が転がり落ちる。

　タクヤが駆け寄り拾い上げると、笑みが一瞬で引きつった。

「……おい、これ……」タクヤが呻く。

「えっ……うそでしょ……」

結が覗き込み、眉をひそめる。

　それは刃こぼれだらけで赤茶けた錆に覆われた、みすぼらしい斧だった。

　魔力の輝きなどどこにもなく、持ち上げるとボロボロと錆がこぼれ落ちる。

「……錆び斧ぉぉぉ！？！？」

ベルウッドの絶叫が谷に轟く。

「いやぁ〜、ある意味レアだがや」

シャチョーが肩をすくめて笑う。

「ふざけんなぁぁぁ！！　なんで斧だけ、まともなの出ねぇんだべよぉぉぉ！！」

ベルウッドは膝をつき、錆まみれの斧を抱えて泣き崩れた。

　その時だった。

　ズシン……ズシン……と、これまでとは比べ物にならない重さの足音が谷に響く。

　霧を割って現れた巨影――二回りは大きいミノタウロス。

　そして両手には、青白い光を放つ二本の斧が握られていた。

「なっ……二刀流！？」

結が息を呑む。

「ひぃぃっ！　でら反則だがや！」

シャチョーが後ずさる。

「や、やったぁぁ！　本物のミノアックスだべぇぇ！！　二本だぁぁ！！」

ベルウッドの瞳が狂気じみて輝いた。

錆びた斧を放り出して突っ込んでいく。

「落ち着けベル！　死ぬぞ！」

ケンタが叫ぶ間もなく、巨体が地を蹴った。

　ギィン！　ガァン！

　二本の斧が岩壁を削り、地面を裂く。

　凄まじい風圧に一行は吹き飛ばされそうになった。

「くっそ、速ぇ！」

タクヤが転がりながら呻く。

「……なら、これで少しは鈍らせてやる！」

　黒い紋が宙に浮かび、ミノタウロスの足元に広がった。

「――鈍重化！」

呪詛が発動し、巨体の動きがわずかに鈍る。

　その隙を逃さず、ベルウッドが二本の斧を振りかざした。

「おらぁぁぁっ！！」

渾身の一撃が火花を散らし、二本の青斧を弾き返す。

　結が弓を引き絞り、矢を放つ。

鋭い一矢が肩口を穿ち、巨体がよろめいた。

「ナイスショットだて！」

シャチョーが叫ぶ。

「……まだ切れねぇぞ、この呪いは！」

タクヤが歯を食いしばる。

　だがミノタウロスはなおも雄叫びを上げ、二本の斧を振り回す。

　鈍重化で遅れながらも、その凶暴な斬撃は止まらない――。

　そこへ、背後に忍び寄ったシャチョーが短剣を抜き放つ。

「……ここだがや！」

素早い手さばきで斧の柄を払う。

「武器落とし！」

　ガラン！

　右手の青斧が弾き飛ばされ、地面に転がる――が、その瞬間、光の粒となって掻き消えた。

「な、なんだがや！？　消えちまったぁぁ！？」

シャチョーが蒼白になる。

「……武器落としは武装解除はできても、拾えねぇんだよ」

タクヤが低く吐き捨てた。

「一本減ったぁぁぁ……！」

ベルウッドは血の涙を流す。

　その絶望の最中、ケンタがさきほど錆び斧を拾う。

「……なら、代わりを持たせてやればいい」

ケンタは迷いなくミノタウロスに錆び斧を投げ渡す。

「はぁ！？　なにやってんの！？」

結が声を裏返らせる。

「敵に武器渡すとか頭おかしいでしょ！？」

「THAAANX！」

ミノタウロスが低く唸り、礼を言って錆び斧を握り直した。

そして、青斧と錆斧を振りかざし再び突進してくる。

　だが、その動きは明らかに鈍かった。

　片手が錆び斧になっただけで、力強さも切れ味も半減していたのだ。

「……今だべぇぇぇ！！」

ベルウッドが血の涙を流しながら斧を握り直す。

その姿は鬼神の如き迫力を放っていた。

「おらぁぁぁぁぁっ！！」

二本の斧が閃光のように走り、ミノタウロスの巨体を切り裂いた。

断末魔の咆哮を上げ、牛頭の怪物は崩れ落ちる。

　そして。

　残された二本の斧は、どちらも青白い光を帯びていた――ミノアックス。

「……両方……本物に、なってる……」

結が呆然と呟く。

「な、なんでだがや！？」

シャチョーが目を剥く。

　ケンタが静かに息を吐いた。

「簡単なソリューションさ。最後に持ってる武器がなんであろうと、ドロップテーブルは変わらない。

　……要は、二本持たせておけば元通り――そういう仕組みなんだ」

　ベルウッドは両手に輝くミノアックスを握り、鬼神のごとき気迫で天に掲げた。

「うぉぉぉぉっ！！　ようやっと……ようやっと手に入ったんだべぇぇぇ！！」

血の涙は嬉し涙に変わっていた。歓喜の雄叫びを谷に響かせる。

「で、出たな……狂喜乱舞モードだがや」

シャチョーが腰を引きつつ青ざめる。

「ほんと……戦ってるときより迫力あるかも……」

結が苦笑しながら弓を背負い直した。

「……ともあれ、これで物理無効とも渡り合える」

ケンタが静かに頷いた。

「次はユメゾウの剣だな。進もう、この先だ」

「……んだ…もう食べられねえだ…むにゃ…zzZZ」

当の本人は夢の中のようだった。

＊　＊　＊

　一行は谷を抜け、さらに奥へ。

　岩肌をくり抜いたような不気味な洞窟の入口が、濃霧の中に口を開けていた。

　赤黒い鉱石が壁面に点々と埋まり、内側からはおぞましい気配が漂っている。

「……ゴブリンのダンジョン、ルビー・アイ」

ケンタが低く呟く。

「うわ、名前からしてイヤな予感しかしない……」

結が眉をひそめる。

「次は斧より肉が出るといいんだがや……」

シャチョーの軽口に、タクヤが鼻で笑い返す。

「狭そうだな。やれやれだぜ……」

　かすかに響く、甲高いゴブリンの笑い声。

　その闇の奥へ、彼らは踏み込んでいった。

(つづく)

---第二十一話あとがき

　いやぁ〜今回は泣いたべ……。

　ここまで読んでけで、ほんとありがとなぁ！

　次回は中編を来週火曜日のお昼頃に投稿すっから、また読んでけだらオラ嬉しいんだべ！

　もし少しでも楽しんでけだなら、ブクマとかポイントとか入れてもらえっと、ほんに励みになるんだよ。

　次回はついに……オラのダブルミノアックスが唸りあげっからな！　血の涙どころか、嬉し涙で画面が見えなくなるべかもしんねぇ……だははっ！

---ベルウッド