43/67

人買い

　その日は、たまたま調子が良かったのだと思う。馬車に乗って、王都の流れる景色を見ていた。

　王宮を出ることは、本来はいけないことなのだが、私は体が弱すぎて、それをどうにかしようと、定期的に王都の聖域に行っていた。

　王都の聖域のエリカ様は、どこか、病気がちな青白い顔をしていた。今にも倒れそうな顔なのに、私の手をひいて、聖域に連れて行ってくれた。

　聖域に行くと、不思議と体が軽くなった。何か悪いものがすっと抜けるようだ。

　そして、王都のエリカ様の顔色がさらに悪くなったように見えた。

　王都のエリカ様は寿命が短い、と教師に教えてもらった。王都のエリカ様は、優しく微笑んでいるが、きっと、私の病気を持っていっているのかもしれない。とても心苦しい。

　そう思いながら、私は、馬車で王宮に戻る途中、何かに呼ばれたような気がした。

「止めてください！」

　私の言葉に従う御者。私はドンドンとドアを叩く。

「はやくはやくっ」

「お待ちください！」

　ばっと開くと、私は飛び出した。御者と従者が慌てて走って追いかけてくる。

　子どもの足だ。すぐに捕まった。

「殿下、そちらは危ないです。戻りましょう」

「あ、やめてあげでください！」

　私の目の前で、女が殴られていた。

「殿下、いけません」

「母上が言ってた。女に暴力をふるやつは悪いことだって！　やめてください！」

「うるせぇガキって、貴族か」

　ガラの悪い太った男が、女の髪をわしづかみしたまま、俺を睨む。

「商売の邪魔だ。こいつには、借金があるんだ！」

「そんな乱暴、やめてください！」

「逃げようとしたんだから、殴ったんだよ。お前も殴られたくなければ、あっちいけ！」

　貴族だろうと、なんだろうと、関係ないのだろう。恰好も女だから、ちょっと脅せば逃げると思われたのかもしれない。

　私は従者から無理矢理、逃げて、この暴力男の前に立つ。

「いくらですか？」

「はっ？」

「その借金は、いくらなんですか！？」

「殿下、いけません！！」

「答えなさい！！」

　相手が実は、貴族よりも上だと気づいたのだろう。暴力男の顔色がかわった。女の髪を離し、ガタガタと震える。

「そ、その女の借金じゃ、ありません。女の、旦那の借金です」

「いくらですか？」

「き、金貨十枚、です」

　しまいには、両ひざをつき、頭を下げる暴力男。

「金貨を持ってきてください」

「殿下！」

「いいから！」

　侍従は、仕方なく馬車から金貨の入った袋を持ってきた。中には、金貨が十枚以上入っていた。私は、袋ごと金貨を暴力男に投げつけた。

「これで、この人は自由です」

「ひ、ひぃいいいい！！！」

　悲鳴はあげるも、ちゃっかり金貨の入った袋を持って、逃げていった。

　残ったのは、暴力男ですっかり傷だらけになった女だ。私は、女の汚れをハンカチでふいたが、汚れがひどすぎて、ハンカチが黒くなった。

「殿下、もう行きましょう」

「こんなとこに、置いていくわけにはいきません」

「あなた、ありがとう、ございます」

　女は顔は初めて顔をあげた。

　真っ白な髪に真っ白な瞳、いや、白銀の髪に白銀の瞳の美しい女だった。

　女は、私の顔に優しく触れた。

「あなた、私、買った。私の、お腹の子も、買った。だから、あなた、助ける」

　そう言って、動けない私に口づけをした。

「貴様、殿下に何をする！！」

　侍従が私を女から引きはがした。

　女は不思議そうに、俺を見上げた。

「私、あなた、返した。でも、お腹の子、あなたに、返していない。だから、お腹の子、あなたの」

「何をわけのわからないことを言ってるんだ。ほら、さっさとどこか行け！」

「置いてっちゃダメだ！　連れていかないと！？」

「いけません。私が王妃様に叱られます」

「どこにも行くところはないでしょ？」

「？　わからない」

　首をかしげる女。

「もういいでしょう。この女は助かったんですから。お前も、どこかに行け！」

　侍従はもう、私を離さず、無理矢理、馬車に乗せた。

　私はドアをどんどんと叩いて、女を見た。女は、呆然と私のほうを見て、動かない。

　そして、馬車は走り出し、女の姿はあっという間に見えなくなった。

　その夜、母上にこっぴどく叱られた。

「聞きましたよ。勝手に馬車を飛び出したとか。しかも、どこの誰かもわからない女の借金を返したとか」

「母上、あの人を探さないと」

「いけません！　いいですか、王族は、平民一人を特別扱いしてはいけないのです！」

「でも、あの女、また、殴られてるかも。助けないと！」

「優しいことはいいことです。しかし、平民には平民の約束事があります。それに、王族が介入してはいけません」

「でも、きっと、泣いている」

　女の人のことを思うと、胸がしめつけられるように苦しかった。何が悪いことをしているようには見えない。なのに、殴られて、でも、泣いたり怒ったりしていない。

　助けないといけない、そう思う。

「ともかく、忘れなさい」

　母上の説教はそこで終わったが、聞く気はなかった。