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騎士団

　母の愛を諦め、私は愛情を持って接してくれる王妃様と、次期国王となる兄上のために、騎士団に入ることにした。

　王太子の弟が騎士団なんて、と反対されたが、後ろ盾もないし、産みの母は私を嫌っているし、父である国王は愛に狂っているし、と考えると、優秀らしい頭では、この道が正しい、と結論づけるしかなかった。

　もちろん、王妃様は大反対。

「いけません！　そんな恐ろしいこと。怪我をしたらどうするのですか！？」

「今は国王様のお陰で、戦争がありませんが、それも、どうなるかわかりません。兄上の代わりに、私が戦場に行きます。これも、王族の勤めです」

　母よりも母親らしく、泣いて止められただけで、私は幸せだった。

　だからといって、第二王子の勉強がなくなるわけではない。私は王太子のスペアであるため、そういう教育も同時進行ですすめられた。

　正直、寝る間も惜しんで、頭と体を鍛えるのは、大変だった。

　騎士団の団長は、容赦がなかった。やれ、王族がなんだ、みたいに十歳未満の私を容赦なくしごいた。

　教師たちも容赦がなかった。進めるだけ進めてしまえ、と王妃様にも言われていたのだろう。宿題の量が半端なかった。殺す気か！

　結果、その苦行を乗り越えてしまったので、優秀さとやらに、騎士団も教師たちも嫉妬の炎を燃やすのだった。え、なんで？

　時間の合間に、兄上が顔を見せにきてくれた。

「また、すごい宿題だな。私はまだ、ここまで進んでいないんだが」

「すみません、優秀すぎて」

「いい性格してきたな」

「だって、団長も教師どもも、むかつくんだもん。言い返すしかないでしょ」

「どっちか片方にすればいいのに」

「産みの親はあれですが、王族ですから」

「………そうだな」

　兄上は慰めるように頭を優しくなでてくれた。騎士団なんて、出来なかったら容赦なく頭を叩くし、教師たちは鞭だよ。兄上、優しい！

　この当時、兄上は教師たちに色々と言われていたと思う。そのことを愚痴ったりすることもない。出来た兄である。将来の国王は、こういう人でないといけない。

　私はというと、国王には向いていない。愛情も知らないし、人を人と見れていない時がある。優秀ではあるが、感情の上では、非情なのだ。

　騎士団でも、教師たち相手でも、駒の取り合うゲームをすると、だいたい、圧勝する。そして、言われる。

「お前は王になるな」

「大丈夫、私は一兵卒を目指します」

　分不相応なことは考えない。

　騎士団のしごきに馴れた頃だろう。団長が私を修練場から出るように命じた。まだ、打ち合い等が残っているのに、と私がいって続けようとすると。

「誰でもいい、すぐに隠せ」

　騎士団員数人が、私を無理矢理、連れ出した。

　私と入れ替わるように、一人の騎士が入って、団長と話していた。穏やかな、毒にも薬にもならないような、普通の騎士である。

　そうして、団長の部屋に閉じ込められてしばらくして、団長がやってきた。

「すまんな、急に来るというから、こんな対応をしてしまって」

「あの人は、私が会ってはいけない人なんですか？」

「キリト王子、あなたの産みの母の元婚約者だ。俺のところに来たのも、元婚約者を取り戻す手伝いを頼みにきたんだ」

「それじゃあ、会わないほうがいいですね。私は、父にものすごく似ているとか」

　産みの母が私を殺したくなるほど、似ている。鏡を見れば、日に日に、あの美貌の国王に似てきていることを実感する。

　国王の美貌は他国に届くほどのものだ。その国王に似ているということで、私の婚約者の立候補が後をたたなかった。兄上の婚約者がいないので、全て、お断りとなったが。

　母の元婚約者が私を見れば、確かに、ただではすまない。

「あの母も、父から自由になれればいいですね」

　心底、そう思った。

　団長との話はそこで終わったので、退出した。

　これで終わるかと、その日は思った。訓練も出来ないし、部屋に帰ろうと歩いていると、運が悪いことに、件の騎士に出会ってしまった。

　まだ、諦めず、隠れていたのだろう。見た目が父にそっくりな子どもに、憎悪の目を向けた。

　ああ、これで死ぬのか。

　産みの母でのことが頭をかすめた。殺されると、そう、信じていた。

　騎士は、足音をたてて、私の前まで歩いてきた。剣の柄に手をかける。私は覚悟を持って、彼を見上げた。

「アンナと同じ目の色だ」

　いや、国王である父も同じ色だ。そう思うが口に出さない。

　騎士は両ひざをついて、私に頭を下げて、泣いた。この男は、本当に毒にも薬にもならない、平凡な人だった。