第五十四話【おかえりと、それから足りないもの】
マーリンさんとの長閑な再会も束の間、ここ王都のクエストカウンターにバタバタと忙しない足音が響いた。
うん、なんだろう。足音の割には静か…………声はしないのだ。
だから、仕事を求めてみんなが一斉に押し掛けた……って感じではなくて……
「——ただいま戻りましたーっ。おや、お客さんがまた増えてますね。いらっしゃい」
「————っ」
おかえり。と、肩をすぼませたマーリンさんの視線の先に飛び込んできたのは、この施設の主、エルゥ・ウェンディ——旅の間に仲良くなった元フルトの看板娘、エルゥさんだった。
「お、お邪魔してます……」
「はい、いらっしゃい。ふむ……へインスさん……は、もうすっかりお馴染みとして。貴方とこっちの子は初めましてですね。
私はエルゥ。エルゥ・ウェンディです。いつもここでお仕事の仲介をしてますので、ご入用の際はお気軽にお越しください。日雇い即金のお仕事もいっぱいありますよ」
うおぅ、以前にも増して逞しくなってる。
以前と変わらないって第一印象ばっかりの再会の中で、エルゥさんだけはそうじゃないみたいだ。
以前よりも元気いっぱいで、商売っ気が強くなってて。
そして……暑いくらいにあったかい笑顔でキラキラ笑っていた。
「ばうっ！ わうっ！」
「わっ、こらティーダ。ダメですよ、ザックちゃん達がビックリしちゃいますよ」
そんな進化したエルゥさんのすぐ後ろから顔を覗かせたのは、ヴェルグルハイド…………もとい、これまたフルトで出会った忠犬ティーダだった。
なんだか嬉しそうに尻尾を振り回して…………
「のわっ⁉︎ お、おー……よしよし。ふふ、もふもふだな」
「ああっ、すみません……ええっと……」
アギトです。と、また自己紹介をする。
また……うん、何度だって。
どうしてだろう、やっぱりこの人は凄いわ。
今まであんなにチクっとしたこのやり取りが、エルゥさんの眩さのおかげでなんともないや。
なんと言うか……この人とだけは、またどれだけでも仲良くなれる気がする。
いえ……僕から何か歩み寄るみたいなことは出来ないんですけど……
「アギトさん、ですね。ふむふむ……動物、お好きなんですか？ ティーダも大概人懐っこいですけど、それにしたって…………初対面でここまで懐いたのは、ミラちゃん以来です」
「あはは……そうなんですね。アレかな、汽車の中で食べたサンドウィッチの匂いかな」
そう……うん、そうだね。ミラの時は一瞬だった。
と言うか…………最早同種のコミュニケーションだった…………っ。
よろしくお願いします。と、僕と握手をすると、エルゥさんはすぐさまベルベット少年の方へと振り返った。
そしてまた、エルゥです！ と、元気いっぱいに笑うのだ。
はぁ……かわええ……マジでこの人も最高。天使やでぇ…………
「エルゥ。挨拶も良いけど、先に仕事の準備しちゃわないと。今日は開けないけど、明日の為にやることいっぱいあるんだから。
アナタ、ただでさえ休まないんだもの。今晩くらいは、たっぷり眠れるようにしなくっちゃ」
「はーい。えへへー、また後でねーマーリンちゃん」
マーリンちゃん。マーリンちゃんとな。
相変わらずのぶっ壊れた距離感でマーリンさんをぎゅっとすると、エルゥさんはニコニコ笑って部屋を後にした。
ハーグさんもレイさんもそれに続いて出て行って、結局ここには僕とへインスさんとベルベット少年と、そして顔を真っ赤にしてだらしなくよだれを垂らすマーリンさんだけになってしまった。やっぱりまだ克服出来てなかったか…………
「ごほん。さて、アギト。こっちの準備は出来てるよ。いつだっていける、今晩にだってね。君の方はどうだい？」
「っ。俺は…………はい、俺もいけます。今度こそ……絶対に」
なんのこっちゃ？ と、首を傾げるへインスさんと少年を他所に、マーリンさんはうんうん頷いて…………また、彼女も首を傾げてしまった。
ど、どうして貴女が不思議そうな顔をしてるのさ……
「いや、すっかり忘れてたことがあってね。うーん……まあ良いや、なんとかなるか。
へインス、ちょいとお使いを頼まれておくれ。ベルベットは……そうだな、下でエルゥちゃん達の手伝いをしてくると良い。
行くアテ無いんだから、ここに居候させて貰うことになるだろう？ だったら、ちゃんとそれなりに対価を支払うこと」
「ぐっ……わ、分かった。アギト、気を付けろ。コイツ、またなんかやらかしたの誤魔化そうとしてる。
マーリンが偉そうなこと言ってる時は、半分くらい何かを悟られないようにしてる時だ」
ベルベット。と、ちょっとだけ説教みたいなトーンで名前を呼ばれると、少年は急いで三人のところへと走って行った。
しかし……ふむ、そうだったのか。だとすると…………あの旅の間は、ずっと何かを誤魔化してたってことになりそうだけど…………？
「まったく、アイツは本当に口ばかり回って困るよ。へインス、メモを渡すから買い出しを頼む。そして、それを王宮へ……マグルとミラちゃんの元へ届けておくれ」
「はい！ って…………おう？ 巫女様？ 魔術翁と嬢ちゃんが王宮にいて、なんで巫女様はこんなとこに……」
通行証が足んないからだよ。と、マーリンさんはバシバシと自分の手首を叩いて声を荒げた。
ああ、成る程。それでふたりの姿が見当たらないのか。ふーむ……となると…………？
「じゃあまたな、アギト。次は……明日か、明後日か。ま、その内だな。巫女様のこと、頼むぜ」
「あっ、こら！ 面倒見るのは僕の方だぞ！ へインス！ こら！」
そいじゃ失礼しますよ。と、へインスさんは逃げるように部屋を飛び出して行った。
ふーむ、やっぱりここの関係は変わってないみたいだ。
しかし…………こうして部屋にマーリンさんとふたりだけになった訳だが——いいや。
ふたりきりになるように、マーリンさんが上手く誘導した……が、正解なんだろうな。
「……色々聞きたいですけど、まずは直近のものから。てっきり術式は王宮内でやるものだと思ってましたけど。今のやり取りを見るに、すぐには王宮に入れない感じですよね。どうするんですか？」
「ほほう、随分冷静に物事を見られるようになったね。ううん、元に戻ったと言うべきか。
君の元々持ってた能力だ、そういう嫌な予感から状況を分析するというのは」
嬉しくないやい。じゃなくって。
王都へやってきたのは、術式を安定させる為。より良い環境で召喚を行う為だった筈。
それが機材も何も無いこのクエストカウンターで、いったいどうしようってんだ。
「ま、僕も随分力を切り分けて身軽になったけどさ。それでもまだまだ——未完成とはいえ、魔女の力は伊達じゃないさ。部屋さえあれば、どこであれ工房にしてしまえる。
王宮の施設を求めたのはマグルの為だよ。アイツのフルパフォーマンスを引き出せれば、魔女である僕に匹敵するだけの術式を展開してくれるだろう。
つまりは、僕がふたりになるようなものだね」
「…………成る程。散々周りのこと褒めておいて、なんだかんだ自分が一番だって思ってるんですね。自信家め」
現段階では流石にね。と、マーリンさんはふんすと胸を張ってそう言った。
まあ……そうだな、あの力を超える魔術師はそういないだろう。文字通り、魔の王と渡り合ったのだから。
「じゃあ……その、次なんですけど…………っ」
「ああ……うん、分かった。言わなくても良いよ、つらいだろう。そうだね……ちょっと意地悪に感じたかもね、ごめん。
でも、僕はそれが必要なものだって……避けては通れないものだって思ったからさ」
オックスとフリードさんのこと。
いったい何があったんだ、あのふたりには。
フリードさんは僕を“かつての勇者と似ている”と、以前はそう言ってくれたのに……って。
それについては……まあ、僕が変わってしまったんだろう、と。自覚はある。
死を経験して、悪い意味で敏感になってるから。
怖くて怖くて堪らなくて、以前よりもずっと臆病になってしまってるから。
それを勇者と似てるだなんて……思えるわけがないよ。
「オックスのやつ……っ。めちゃめちゃ強くなってた、あの戦いの時もすっげえ強くなってたけど……でも、あの時とは何か違った。何か……その、嫌な強さに…………」
「……ゴートマンと同じ強さを感じた……かい？ そうだね……彼の変化については僕も認知してる。
でも……うん。どっちみち意地悪なことを言うんだ、とことん嫌な言い方をしてやろう。
アレはね、君の所為だよ。君がいなくなってしまった所為なんだ」
僕……の…………？ 僕がいなくなったから……僕が死んだから、オックスは変わり果ててしまったって言うのか…………？
そんな……っ。僕の所為で…………っ。
オックスに感じた嫌な強さ——無慈悲さと言うのかな。凄く怖い強さは、白衣のゴートマンが見せた殺意によく似ていたんだ。
「……そう、君がいなくなったから。君が…………アギトというお手本がいたから、あの子は答えに辿り着けた。
辿り着けたから、歪むことなく真っ直ぐな強さを手に入れられた。
アギト、誇れよ。これからも君はいろんな人に違和感を覚えるだろう。
それはね、君がみんなを変えた——君の優しさと強さが、みんなの支えになっていたって証拠なんだ。
だから、君の所為。君が勇者として優れていたから、それを忘れた所為で、みんなおかしくなっちゃってるんだよ」
「…………俺が……みんなの支えに…………？」
そうだ。と、マーリンさんは優しく……そして、凄く力強く答えた。
僕が……オックスのお手本に……？ そ、そんなわけない。
だって……アイツと一緒に旅をしていた時の僕って言ったら…………
「自己評価、ちゃんと客観的に付けられるようにならないとね。それもまた勇者としての義務だ。
自信の無い顔してたんじゃ、みんな心配になっちゃうぞ。
ともかく、オックスは答えを失ってしまった。でも、手に入れた力は変わらない。
だから暴走してるって言うのかな。元々持ってた悪い感情に引っ張られてる。じゃあ……君がするべきことは？」
「…………アイツの記憶を取り戻して……」
元のカッコ良いオックスに戻してやる。
辿々しく吐き出した僕の答えに、マーリンさんはニコニコ笑って抱き着いてきた。
よく出来ました。なんて、わざとらしく頷きながら。
「フリードのバカになんか言ったのかい？ アイツは面倒ごとならしょっちゅう起こすけど、今更何かが変わる程子供じゃない。良く言えば信念が強い。悪く言えば頑固なんだけど」
「えっと……その。ほら、かつての勇者に似てる……って、俺のことを親友なんて呼んでくれたじゃないですか。
だから……また仲良くなれたらな……って、思って……マーリンさんが似てるって言ってくれた……って……ことにして…………伝えて…………ぐすん」
ああー……と、マーリンさんは何かを察したように眉をひそめた。
そして僕から離れてため息をつくと、今度は耳を引っ張って、困った顔で笑った。
「それはしょうがないだろ。だって、君はもう彼とは随分違う。
考えてもみなよ。彼は、世界を救う為に魔王に立ち向かって……そして、没した。
君は、その魔王を討ち倒して世界を救った。今更似るわけがないんだ。ってのがまずひとつ」
「ひとつ……ま、まだ理由が……？」
あるとも。と、ニコニコ笑って…………次は鼻をつまんで……ちょっ、さっきからボディタッチ多い……ふたりきりだからなんとなく流してるけど……………………お願いだからフラグを立ててからだな…………っ。
「……君は……君達はふたりでひとつの勇者だったからね。
結局のところ、君の勇者としての性質——英雄性というのは、ミラちゃんの為だけに発揮される。
そのミラちゃんと離れて、そして今抱えてる使命を共有する僕とも離れて。完全にひとひになった君に、フリード程の男が、勇者然とした精神性を感じるわけがない。
そうだね……次に王都で再会したなら、きっとアイツも以前と同じことを言うだろうね。
だって、その時の君はかつてと同じ、ミラちゃんの為に世界を救おうとする男になってるんだから」
「ミラの為に…………それは……はあ。なんとなく納得したと言うか……」
その割には不服そうだね。と、マーリンさんは頬ずりをして————のわぁあああっ⁉︎ さ、流石にやって良いことと悪いことがある！
さてはアンタ、今の今までどこまで許容するのか試してたな⁉︎
本当はもっとベタベタさわさわして貰いたいけど、恥ずかしいから必死で我慢してるの分かっててやってるな⁉︎
「ま、あんまり大ごととして捉えなくて良いよ、どっちも。オックスは賢い子だし、それにこれからまた交流する機会も増えるだろう。
そしたら……うん。きっと、あの子は君を見てまた答えに辿り着く。
フリードのバカは、さっき言った通りすぐに君を勇者として認めるよ」
「……なら、良いですけど……」
エルゥちゃんはどうかなぁ。と、マーリンさんはなんだか含みのある言い方で…………えっ？ え、エルゥさんも何か変わったんですか……？
いえね、以前よりもパワフルだなぁ……とは思ってましたけど。
えっ⁈ も、もももももしかして…………っ！ もしかして……エルゥさん攻略ルートから外れてます……っ⁈
もしかして若い男の多いこの王都で、ステキな出会いに恵まれちゃったりとかして————っ⁉︎
い……嫌だぁぁあああおおおおぉぉん‼︎ そんな…………エルゥさんは……エルゥさんは僕の太陽なのに…………っ。
それが他の男のものになんて…………え？ 攻略ルートとか実装されてない……？
フラグが一瞬でも立ったと思ってるのがおこがましい……っ⁈
そ、そんなことあるまいよ…………え？ マジで？ マジでエルゥさんノーチャン⁈
最初から攻略対象に入ってない⁉︎ そんなぁっ‼︎
