異世界転々

最終章【在りし日の】

第三百八十三話【恐れと悔い】

　その人を見るのは初めてだった。

　その人に会うのも初めてだった。

　言葉を交わすのも、目を合わせるのも、同じ空気を吸うのも、何もかも。

　けれど——私はその人を知っていた。

「——これで、良かったんですかな」

「……はい。ありがとうございます」

　やれやれ。と、その人は肩をすくめた。

　きっと心配なのだ。

　アギトが——アキトが、この人にとっての友達が、たった今、危険地帯でひとりきりになったのだから。

　心配で……そして、同時に安堵もしている。

　そういうのが全部、手に取るように分かる。

「……ミラちゃん、でしたな。はじめましての挨拶は……一応しておきましょう。もう拙者も大人ですので、弁えるべきは弁えねば」

「というわけで。はじめまして、ですぞ」

「はじめまして——勇者様——」

　私の言葉にその人は眉をしかめた。

　けれど、嫌がっているわけでも怒っているわけでもないらしい。

　ただ……少し、寂しそうだった。

　つらい……わけじゃない。

　寂しいのに、つらくはない。

　そんな、ちょっとだけ難しい感情が、私の中にも流れ込んでくる。

「そんな呼び方はノンノン、拙者のことはデンデンとお呼びくだされ」

「田原の田と伝助の伝で……と、音読み訓読みを口頭で言っても、伝わらなかったでしたかな？」

「いえ、ある程度は学びましたので大丈夫です。ですが……その……やはり、そう馴れ馴れしくは……」

　私の態度を咎めるでも悲しむでもなく、その人は優しく笑っていてくれた。

　勇者と呼ばれるのが好ましくない……わけじゃない。

　勇者と呼ばれるのが誇らしい……わけでもない。

　だから、私がそう呼ぶのをどう言ってやめさせたらいいのかが分からない。

　そんな考えが筒抜けになっていることも、その人は承知の上で私に笑い掛けている。

「……君だったんですなぁ。奇遇なことに……いえ、そうではないのでござろう」

「アイツの繋いだ縁が、もう一度この世界に糸を垂らした」

「であれば、当然その力と繋がるに決まっている」

「しかし……まさかアギト氏とは」

「ああ……全て、全て全てが繋がるものなんですなぁ」

　さて。と、その人は笑顔をやめて、そしてちょっとだけ真面目な顔でドアを睨んだ。

　その横顔は間違いなく、あの箱の中で戦うヒーローのものだった。

「この先、何が出ると思いますかな」

「拙者の予想では……どろんこの大群、でしょうか」

「或いは、拙者の知らない——アギト氏に襲いかかった脅威、でしょうか」

「……っ。どう……でしょうか。私にはとても……」

　勿体付けずに教えてくだされ。と、その人はおどけた。

　けれど——顔はこちらを向いていたけれど——意識はずっとドアの奥に向けられたままだった。

　この人は違う。

　アキトとは違う、ゆるくなんてない。

　こんなにも平和な世界で、こんなにも長閑な世界で、こんなにも幸せな世界なのに————

「——行きますぞ、ミラちゃん」

「っ！　は、はい！」

　がちゃり。と、その人は躊躇無くドアを開けた。

　その先にあるものを、私は知っていた。

　だから、その人も当然知っていた。

　なのに——それを全く恐れなかった。

　それを私は、悍《おぞ》ましいと思ってしまった。

——かつて勇者は、絶望を前に命を投げ出した——

　聞かされた話だ。

　かつて勇者様は、第一階層の魔獣を前に——

——無限とも言える数の、無敵とも言える回復能力を持った、無慈悲とも言える頑強さの魔獣の群れを前に——

——心を砕かれて自決した。

　そうすることで仲間を守ろうとした。

　そうすることでしか希望を繋げられないと思った。

　そうすることで——救われると信じてしまった——

「————久しぶりですな」

「ああ——良かった、覚えているままの姿だ」

「覚えているまま——諦めた時のままの壁が、もう一度俺の前に立っている——」

　ドアの向こう——建物の一角だった筈のそこは、既に結界の中だった。

　平らだった床は消え、ゴツゴツとした岩がいくつも転がっている。

　背後に退路は無く、進む先に希望は無い。

　あるのはただ、ごうごうとうねる魔獣の大群だけ。

　土を練り固め、岩を飲み下し、泥を纏って爬行する魔術人形。

　その人の夢も希望も、何もかもを踏み潰してしまった最悪の悪夢——

「——っ。退がってください！　コイツらは私が！　私なら——今の私なら、ひとりでもきっと——」

「——いえいえ、それはダメですぞ。こんな小さな女の子を戦わせるわけにはいきませぬ。アギト氏に申し訳が立ちませんしな」

　その人は笑っていた——

　私の手を掴み、首を振って、その役目を自分に返してくれと言った。

　けれど……っ。

　そんなことをして、果たしてどうして生き残れるだろうか。

　この人はただの人間だ。

　人造神性でもない、魔女でもない、魔術師ですらない。

　なのに、そんなこの人がどうやって……

「……頑張って、と。応援してくだされ。それと、出来ればいつものやつをお願いしたいんですな」

「君にとっても拙者にとっても、それより強いおまじないはありませんから」

「っ。ですが……それをしたとしても、こいつらは……こいつらには……」

　お願いしますな。

　その人は遂に私に頭を下げた。

　私に、だ。

　おかしな話があったものだ。

　だって、私は貴方なのに。

　貴方が残した希望なのに。

　貴方が託してくださったから、こうして生まれることが出来たのに。

　命令すらも必要無しに、私の力を好き勝手出来た筈なのに。

「——っ。すう……【Lightning————」

「ああ、いえ。大丈夫ですぞ。君のよく知る言葉で、君のよく知る希望で」

「大丈夫、確立は拙者が」

「きっと他の誰よりもその術を知り尽くして……いるのは、流石にアイツの方でしょうが」

「しかし、その力には誰よりもお世話になりましたから」

　さあ、一緒に。と、その人は一歩だけ前に躍り出た。

　すると、爬行していた魔獣どもは一斉に動きを止め、そしてその人の方へと意識を向ける。

　すぐに襲ってくるだろう。

　なのに、その人の背中には怯えは——

「————行こう——マーリン————」

「——揺蕩う雷霆(ドラーフ・ヴォルテガ)——ッ！」

　この世界にその言葉は存在しない。

　故に、その式は成立しない。

　だから、私は必死になって言葉を学んだ。

　言葉の成り立ちを、ルールを学んだ。

　なのに、その存在しない筈の式は力を持ち、そしてその人の大きな身体に雷光の加護を与える。

　およそただの人間には制御出来ない、最大出力の強化魔術を。

「————っ！　勇者様——っ！」

　その人の姿はすぐに消えた。

　私の目でも、強化無しでは捉えきれない。

　けれど、その人の無事を私の魂が知らせてくれる。

　その人の戦いぶりを——その、ただの人間だった筈のその人の、武神の如き強さを——

「——十六年だ——っ。あれから十六年——俺はずっと待っていた————」

　岩石の魔獣が宙を舞う。

　砕け散って、地面に叩き付けられて、動かなくなって、そして再生する。

　それを繰り返しながら、着々と数を減らしていく。

　ここは夢想の空間ながら、しかし現実には土も泥もろくに存在しない屋内なのだ。

　再生の材料が限られているんだ。これなら……っ。

「————もう一度——もう一度呼ばれることがあったなら、今度こそふたりを幸せにする——あんな終わりをもう味合わせない————っ」

「その為だけに身体も技も鍛え続けた————」

　声だけが聞こえる。

　魔獣が砕ける音も、雷が空気を裂く音も雑多なのに、その人の声だけが頭の中に入ってくる。

　悲痛な叫びだった。

　後悔と、そして羨望の叫びだった。

「初めて見た時、確信した」

「彼は俺と同じように、あの世界と繋がったのだと」

「そして同時に悟った」

「もう——俺にはその機会は無いんだと」

「だから——」

　もう、諦めていた。

　もう二度と、自分が何かを護ることは無いのだと。

　何かを救うことは無いのだと。

　もう、全てを彼に託すつもりだった。

　彼は叫ぶ。

　そうだ、羨望だ。

　私はその感情をよく知っている。

　羨ましい、妬ましい。

　自分にはもう、その機会が無いのに——

　そういう勘違いを、私もよく知っている。

　魔獣は破壊される。

　その人の振り抜く拳が、振り回す腕が、頑丈な筈の岩の肉体を砕いてゆく。

　すり潰されて、形を残せなくなって、そして核を壊される。

　その最後を、きっとその人は見せたかったのだろう。

　私達でも成せなかったその勝利を、かつてのその人は——

「……よもや、こんな形でまた戦う日が来るとは」

「感謝ですぞ、ミラちゃん。やはり拙者は運が良い。ああ……本当に、感無量ですぞ」

「……運なんかじゃありません」

「勇者様の心が、気高い精神が、それを招いたんです」

「極小の、確率とも呼べない確率の奇跡を信じて、己を鍛え続けた勇者様だからこそ、こうしてこの場所で……」

　魔獣は全てその場から消え去っていた。

　全て壊し切ったのだ。

　その人は、己の中の絶望に勝利した。

　本物ではない、無敵ではない魔獣とはいえ、その人は自らの敗北を乗り越えたのだ。

　その証が、目の前に広がる光景——もうひとつの絶望の形だ。

「……これが、ミラちゃんの知る絶望ですかな」

「であれば……これも倒してしまわねば、拙者がここにいる意味が無いでしょう」

　現れたのは、大きな大きな真っ黒な卵。

　艶やかで、歪んでいて、美しくて、あまりにも醜悪なもの。

　こんなもの、一度だって目にしたことはない。

　だけど、それが何かはすぐに分かった。

「——魔竜——っ」

「……ふむ。なるほど、ドラゴンの卵でしたか。なんとまあ、凶悪な姿でしょう」

　バキバキとその殻を突き破って産まれたのは、とても雛とは呼べない巨大な魔竜だった。

　これは……私の恐怖……だけど……？

　恐怖心の全てを克服したとは思ってない。

　けれど、これについてはもう何度も何度も倒している。

　これよりも恐ろしいものだって見た。

　それでもなお、私の前にこれが現れる理由は……

「——デン——ス——ケ——さん————」

「——っ。その声……レイガス……？」

「そう……でしたか。貴方の身に訪れる不幸は、ここまでの憎悪をも生み出す程に……」

　その人は悲しんだ。

　そして、もう一度拳を握り直した。

　これは——この空間は、私の恐怖と、その人の後悔で出来ていた。

「——勇者様……」

　たった一撃。魔竜はたった一撃で葬り去られた。

　強くなかった……わけじゃない。

　威圧感も、存在感も、質量も、確かにそれは私の知る魔竜そのものだった。

　けれど、その人は簡単にそれを倒してしまった。

　怖かった。

　私はそれがとても怖かった。

　この平和な世界で——どうしてここまで——

「……さて、どうしたらここから出られますかな」

「既にふたつの後悔を倒し、脅威の気配はどこにもありませぬが……ふむ」

「アギト氏の活躍までは出られない……ということでしょうか」

　では、待ちましょうかな。と、その人はそう言ってその場に座り込んだ。

　ひぃ、疲れたでござるよ。なんて、汗ひとつかかずにそう言うのだ。

　その強さは……その後悔は、その未練は。その想いは……

「……勇者様。どうか……どうかこの戦いが終わった後に、あの方に会っていただけませんか……？」

「ずっと……ずっとずっと、あの方は……」

「……そうでござるか。アイツもこっちに……そうでござったか……」

　その想いは、あの方の中にもずっとあった。

　かつての旅の中で、マーリン様は何度も何度も古い冒険の話を聞かせてくださった。

　そして必ず、嬉しそうに勇者様の偉業を語るのだ。

　強く深く、永く、愛していたのだ。

　それがその人の中にもあって、もう一度——奇跡のようなこの瞬間だけに、もう一度会って話をする機会があるのなら——

「……申し訳ござらんな、ミラちゃん。心遣いは感謝するでござる。ですが……会うわけにはいきませぬ」

「……っ。どうして……ですか……？　だって、勇者様はマーリン様を——」

　ええ、心より愛しておりますぞ。

　その人は目を瞑ってそう言った。

　深く深く、息を吸って。

　そして、躊躇うことなくそう言った。

　世界を隔て、長い時間を経てもなお、あの方だけを愛しているのだと、そう言った。

「けれど、ここに姿が無い」

「彼女には未来が視える。そして、そうでありながらここにいないということは、そういう未来はあり得なかったということでしょう」

「であれば、それを歪めるつもりも無し」

「——どうして——っ！」

「だって……だって勇者様はずっと……ずっとずっと想ってらしたんですよね……っ」

「ずっと、もう二度と会えないだろうって分かって、それでもずっと……っ」

「それが、あり得なかった再会が、この時にだけ叶うんですよ⁉︎　なのに、なんで……っ！」

　難しい話ではござらんよ。と、その人はまた笑った。

　寂しい。悲しい。つらい。

　そういう感情だけで、その人は笑った。

　会いたいと心から願いながら、会わないと決意を口にした。

「……分かっているんでござるよ、全部」

「この戦いの後、君達は元の世界へと帰還する」

「すると、拙者を含めたこの世界の全てが、君達とこの一件を忘れるでしょう。無いものを覚えておくのは不可能ですからな」

「しかし……彼女はきっと、その記憶を残して帰ることになるのでしょう」

　ならば、余計な荷物は持たせぬ方が良いでしょう。

　その人はまだ笑っていた。まだ、つらそうに笑っていた。

「……マーリンにはまだ未来がある」

「凄く綺麗で、儚くて、優しくて、甘い」

「マーリンには良い男が現れる……いや、ずっとそばにいる」

「だから、もう俺のことはいいんだ」

「ここで俺と会って、俺を思い出して、俺に焦がれてしまったら、全てが台無しになる」

「俺はアイツに幸せになって欲しい。アイツを幸せにしてやりたかった、その夢は叶えられなくなったけど」

「ならせめて、幸せを見落とさない手助けはしてやりたいんだ」

「……それで……それで勇者様は報われるんですか……？」

　ああ。と、その人は笑った。

　少しだけ嬉しそうに笑った。

　きっと、強がりだった。

　でも、幸せそうに泣いていた。

　だから私は、もう何も言えなかった。

　だから私は、その人のように涙を流していた。