異世界転々

最終章【在りし日の】

第三百七十九話【紅蓮】

「——うげっ……遅延……こんな時にかよ……」

　駅に到着してすぐ、僕達を襲ったのは電車の遅延という現代の刺客だった。

　何やら線路に誰かが入り込んだらしくて、ふたつ前の駅で緊急停止、確認作業中だそうな。

　まさか……もう魔獣が出てるんじゃないだろうな……

「アキト、どうかしたの？　遅延？　何か遅れさせてるの？」

「う、うん……乗る筈だった電車がな……ちょっと……」

　そりゃあ電車だもの、準備もあるでしょうし。と、未来は分かってない風だが……いや、この反応が一番平和か。

　同じ時間に来るのが当たり前で慣れてるから、こういう遅延にガッカリしてしまうわけだけど。

　向こうの汽車は、なんだかんだで時間ズレまくるから。未来にとってはこれは当たり前なんだ。

「ただその……遅延の理由がな。うーん……何も無いと良いけど……」

「大丈夫よ。もしそうだとしても、これから私達で解決すれば問題無くなるわ」

　やだ、かっこいい。なんて頼もしい妹だろう。

　けどそうだな、二駅離れたここであたふたしても始まらないか。

　ドンと構えて……は、ちょっと無理だけど。

「向こうが水族館に着くまでには間に合うだろ。電話出来ないからな、電車乗ってたら」

「そうなの？　やっぱり速く動いてると難しいとかあるのね」

　いや、技術的な話じゃなくてね。と、これを説明している暇は……無い筈だったけど、たった今出来ちゃったから。

　未来に現代のマナーやらモラルをちょっとだけ教えながら、僕達はのんびりと電車が来るのを待つ羽目になった。

　い、意気込んで出て来たのになぁ……

　それは少しだけ懐かしい景色だった。

　芳香剤の匂いがして、ちょっと古い音楽が流れてて、ハンドルを握る誰かの頭が目の前にある。

　小さい頃はずっとこうだったのに、気付いたらこの頭は隣にあったんだ。

　でも、今日は前にある。

「真鈴、そんなずっとはしゃいでると疲れるよ」

「ま、そういう子供らしいとこ見せてくれると、こっちも安心だけどさ」

「子供じゃないよ！　小さいからって子供扱い……わぁ……おおっ……」

　で、隣には楽しそうに窓の外を眺める子供がいる。これは人生初。

　それに、前にある頭にも馴染みが無い、これもレアケース。

　ちょっと古いとこは同じでも、細かい年代は違うプレイリストも新鮮だ、何気に。

「美菜ちゃん、真鈴ちゃんの様子が変だったら言ってね。どこか停めて休憩するから」

「預かってる子供に何かあったら、原口さんに申し訳ないし」

「ん、そだね。アキトさん、この子らに対して思ったより愛情満載だったもんね」

「いやー……人って変わるもんだね、マジで。あのアキトさんに、こんな甲斐性あったとは」

　こっちも見ずに安全運転のまま声を掛けたのは、交通ルール(そういうの)に厳しい婦警のジュンだった。

　親以外の車に乗るの、マジでレアよ。

　なんかの時に近所の子らで乗り合わせて……みたいなのはあったけど、それもうちが車出してたし。

　しかし、それは別件としても……

「……なんか、ジュンの車に乗せられてんの、悪いことしたみたいに感じるわ」

「婦警って知ってるからかな。捕まった感ある、遺憾」

「え、ええ……いやでも、そうかもしれませんね」

「今日は手帳は持ってないですけど、何かあったら出動もするから、この車もある意味パトカーみたいなものかも」

　え、マジ？　それは聞いてない。いや、私《あたし》は悪いことせんから。

　けど……なんだろね、若干後ろめたい。そういうの聞くとなんか罪悪感出る。

　はー、休みでもなんかあったら出なきゃなんないんだ。

　えー……うわー……そんな人足に使ってんの、申し訳な。

「っと、話をしてたらそろそろですね。真鈴ちゃん、降りる準備しておいてくださいね」

「うん、分かった。わあ……」

　え、早。

　マンション出たのがちょっと前、高速乗ったのがついさっきくらいの感覚だったわ。

　でも、ちゃんと時間を見たら納得。

　真鈴見てると時間消えるわ、面白過ぎて。

　未来もそうだったけど、子供の相手してると時間感覚ぶっ壊れる。一瞬だわ。

　駐車場で車が停まれば、真鈴はすぐに飛び出して行った。

　ちょっ——待って！　はぐれないでよ⁉︎

　子供のフットワーク舐め過ぎた、マジで速い！

　私《あたし》もジュンも大急ぎで車から出て、最高速は大したことないちびっ子の背中を追い掛ける。

　これ、未来だったら見失ってるとこだわ。

　あー、マジで心臓縮み上がった。次からもう油断せんとこ。

「こら、真鈴。勝手に行ったらダメ、一緒に行こ」

「うん……ごめんなさい」

　はー、かわいい。

　ちょっとだけしょぼくれた真鈴は怒ってないよって伝えると、すぐににこにこ笑って私《あたし》の手を握ってきた。

　もう一方の手でジュンの手も握って、すっかり心を開いてくれた感じある。

　うちで養いたい……っ。

　マジで未来と一緒にうちに来てくんないかな……

「水族館入る……前に海が見たいのね」

「んー……や、私《あたし》も久しぶりだわ、海。潮の香りっていうの？　こう……うん」

　生臭。いやでも、言わんとこ。真鈴に悪影響。

　いやしかし臭い。全然いい匂いとは思わん、ジュンの車の芳香剤のがマシ。

　いや、その……悪く言うつもりは無くて。

　ただ……うん。芳香剤、ちょっと匂い強過ぎることない？　とはツッコミたかった。

　乗せて貰ってる身でそうそう言えないけど。

「……海はどこも変わんないね。でも、ちょっとだけ狭いかな。それでも、ちゃんと生き物の匂いがする」

「そだね……うん？　どこも……って、どっか行ったことあんの？」

「それは……あれだよね、アキトさんに……じゃないよね。ってか、生き物の匂い……？」

　この子ちょこちょこ不思議ちゃんになるよね。

　いやま、そもそもミラとかマーリンとか呼び合ってたし、そんな年頃かなとも思うけど。

　にしても……ふーん。

　一応、ホントの親との思い出みたいなのはあるんだ。

　ちょい安心……して良いんだよね、これ。

　良い話だよね？　なんか、寂しい話にはなんないよね……？

「……ミナ、ジュン。ふたりともありがとう。ここまで連れて来てくれて、本当にありがとう」

「っとと、そうだそうだ。アキトに連絡したいんだ。ミナ、すまほを貸しておくれよ」

「ん、そうだったね。ちょい待ち、今掛けるから」

　ありがとうがちゃんと言える子、素直で好きだわ。

　いや、自分が言えないタイプだからアレだけど。それはよくて。

　ちょい忘れてたわ、電話すんの。言われなかったらスルーしそうだった、ナイス真鈴。

　そうだね、ちゃんと報告はしないとね。

　親の気持ちよく分かってるわ、この子。

「……ん、出た出た。おす、アキトさん。こっちは着いたよ」

　電話掛けて数コールで通話が始まって、そんでうだつの上がらないおっさん……だと思ってた、二児のパパの声が聞こえた。

　うん、すっかりお父さん。或いはおかん。

　そんなアキトさんの声が聞きたいと、真鈴が私の周りをうろちょろし始める。

　あー、かわいい。ちょい待ち、スピーカーにするから。

「んじゃちょっと代わるね。ほら、真鈴。そのまま喋ったら大丈夫だから」

「うん、ありがとう。あー、あー……ごほん。えっと……」

　いや、挨拶に迷うな。

　どうやって話したら良いのか分からない……か。電話もしたことなかったんだ。

　戸惑って黙っちゃった真鈴に声を掛けたのは、私《あたし》でもジュンでもなく、電話越しのアキトさんだった。

『真鈴？　おーい、真鈴？　こっちももうすぐ着くとこ、今バス降りて歩いて向かってるとこだ』

『いや、その……うん。想定外のアクシデントがあって、電車が来なくて……』

「……あー……えー……うんと……む、難しいね、これ。普通に話しても平気なんだよね？」

「なんだか変な感じだ。小さな箱からアキトの声がする。こういうの、向こうじゃ自分でも作ったのに」

　向こう。や、どこよ。

　大丈夫？　とか、普通に話して平気だよ、とか。ジュンが必死にサポートするけど、真鈴はまだ微妙に困った顔のまま。

　んで……なんか焦り出したのはアキトさん。

　あれ？　これスピーカーホン？　みんな聞こえてる？　とかなんとか。

　うん、聞こえてる。ばっちり。

　遅延あったんだ、ふーん。くらいしか情報無いけど、まだ。

「……ごほん。アキト、ちょっとだけ目を瞑って欲しい。それで、僕の姿を思い浮かべて欲しい。この小さな姿じゃないよ、本当の僕の姿だ」

「君のよく知るマーリンさんの姿。思い浮かべられたら、次は名前を呼んで欲しい」

『……真鈴……？　えっと……目を瞑って……？』

　そうだよ。目を瞑って、いつもみたいに呼んでおくれ。

　真鈴はどこか大人びた口調でそう言った。

　なんか……どうしてだろ、違和感は無かった。

　子供なのに、大人に見える。

　それに違和感を覚えなかった。

「いつも通りで良い。いつもみたいに、無礼にも僕を叱って欲しい」

「いつもいつも……そう、いつも。君が僕によく言う言葉を、この小さな箱越しに伝えて欲しい」

「ちゃんと僕の姿を思い浮かべて、それに文句を言って欲しいんだ。今回は不敬を咎めないからさ」

『……えっと……いつも……ごほん』

『いつまでもダラダラしてないで、ちゃんとしてください。偉い人なんでしょ、マーリンさんは』

　偉い人ってのは分かんなかった。

　ダラダラしてるってのもイメージと違う。

　ちゃんとしてってのも、子供に使う言葉にしては漠然としてる。

　だけど……なんでだろう。

　マーリンって名前と、アキトさんの微妙な敬語には違和感が無かった。

　それが普通だと思えた。

「……うん。ありがとう、アキト。それじゃあ、僕からのお願いはこれで終わりだ」

「ああ、でも……そうだなぁ。一個だけ、お小言をあげよう。励みになると幸いだ」

『真鈴……？　真鈴、どうしたんだよ。遊びに行ってる……だけだよな？　真鈴ってば』

　これだけだから、ちゃんと聞いておくれよ。と、真鈴は笑った。

　確かに子供の笑顔で、だけど……

　小さな手を胸の前でギュッと握って、身体を逸らして深呼吸をして。

　それで、真鈴はそのお小言ってのを口にする。

「——世界を救えるのは君達だけだ」

「それは僕には出来ない。だから、覚悟を持って取り掛かるように」

「安心しておくれ。世界を——何かを壊す戦いは僕の本分だ」

「だから、安心して前を向いていたまえ」

『——真鈴……っ⁉︎　真鈴、何考えてるんだ、お前……？　何やろうとしてるんだ』

『何が視えたんですか！　マーリンさん！　まさか——』

　この赤いので良いんだよね。と、真鈴は誰の了承も得ずに通話を終わらせた。

　アキトさんの慌てぶり、真鈴の落ち着きぶり。

　そのどっちもが変なのに、どっちも普通に見えた。

　普通じゃないのに、当たり前に見えて——

「——ありがとう、アギト。それと、ごめんね」

「だけど、これだけ離れていればそう影響も無いだろうから」

「だから、許しておくれよ。これしかなかったんだ」

————ドバァ————と、重たい音と一緒に水飛沫が舞った。

　イルカショーの比じゃない、壊れた水道管みたいな勢いで海の水が噴き上がったんだ。

　真鈴とアキトさんのやりとりと、それからそれを成立させたスマホに夢中で気付くのが遅れたけど、何かそういう理解不能な現象が起こった——起こってしまった。

「——ちょっ……あれ——何——っ！」

「——っ！　美菜ちゃん、真鈴ちゃん！　車に乗って！　避難しましょう！」

　イカかタコ……に見えた。

　でも、そういうサイズ感じゃなかった。

　アキトさんが好きそうなゲームに出てくる、そういうのの化け物。そんなシルエットだった。

　海から伸びてるのは電信柱より太い何かで、それの本体がまだ海面下にあるのもすぐ分かった。

　そういうのが——アキトさんが起きてすぐ、変な化け物を見たことを思い出した。

　アキトさんが怪我させられたことを思い出して————

「————契約(ラクシア)————」

　音は無かった。

　けれど、さっきより更に大きな水柱が噴き上がって——その中から真っ赤な炎が突き抜けてきたのが見えた。

　何も理解出来なかった。

　だけど、直感的に分かったことがある。

　これは——夢じゃない。

　ほろ。と、こんなとこじゃ珍しいフクロウの鳴き声がして、それが私《あたし》とジュンの目の前に降り立って。

　それで——小さな背中が、いつの間にかどこにも見当たらなくて——

「——ありがとう。ミナ、ジュン。君達の助力もあって、この瞬間だけは世界を守れそうだよ」

「だから——僕の後ろに隠れていておくれ——」

「————マ——リン————？」

　黒い髪のちびっ子はいなかった。

　そこにいたのは、銀色の髪の女の人だった。

　背は高くないけど、大人の人だってのはすぐ分かった。

　ファンタジー映画の悪い魔女みたいな服装で、背中には大きな“銀色”の翼が生えていた。

　だけど、それがマリンだってのはすぐに分かった。

「————我が真名は——紅蓮の魔女(ドロシー)——っ！　夢想より生まれた最強の魔女だ」

「さあ——幾らでも出てくるといい——偽物の魔獣よ————っ！」

　ザバ——ッ！　と、海面にまた水飛沫が舞って、そして今度はそれが何かも分からないうちに焼き尽くされた。

　でも——音も、風も、熱も無かった。

　まるで幻みたいだった。

　でも、その人の翼から舞い落ちた綺麗な羽根は、確かに質量を持って私《あたし》の目の前にある。

　何か嫌なことが起こっている。

　そしてそれを、この人は防ごうとしてくれている。

　キラキラ光る綺麗な髪の、綺麗な羽の女の人が。

　この天使みたいな人が——マリンが、私《あたし》達を————