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06　　／呪縛の初めより

　その日、ユーデリウス大公の使者がグランス邸を訪れた。

　グランスの様子からして、グランスはその目的を知っているらしかった。

　しばらくして訪問者が帰ると、彼はルイーザを呼ぶ。

「良く聞くのだルイーザ。私は今まで私ができる限りお前を愛してきたし、これからもこの愛情は変わらない。大切な妹、私の娘。――運命は私たちをめぐり合わせたが、それだけではなかったと言うことなのだな」

　優しい茶色の眼差しが、微笑む。

「わたくしもグランス兄様をお慕いしております。――――でも、その言いよう、わたくしたちは離れなければ成らない運命でも……？」

　そう覗き込んだルイーザは、グランスの瞳に悲しい色を見つけてしまった。

「兄さまが、どこかに行かれる訳でもないのですね……」

　グランスは軍将だから、戦場へ赴くのはいつものことだった。屋敷を留守にすることは多かったがルイーザは寂しくはなかった。軍神が宿るがごとくユーデリウスとグランスの戦勝率は言うまでもなく、生きて帰還することは目に見えていたし、また疑いもしなかった。が、今日のグランスは何かを悲しんでいた。

　――誰かが大切な物を失うとでも？

　ルイーザの心はつぶやく。

　グランスはルイーザの両手を握ったまま豪奢なソファに深く座りなおすと、改めて口を開いた。

「殿下が…ユーデリウス殿下がお前を召し上げたいと望んでおられる。そしてこれは拒否することができない――何故なら……」

　軍神は言葉を詰まらせると、やおらルイーザの細い体をかき抱く。

「兄様――」

「なぜなら……お前はそのために在り、選ばれてしまったからだ――」

　――嗚呼(ああ)　。――

　魂の慟哭が聴こえた。

　――兄様、兄様、お許しください。――

　ユーデリウス邸での出来事が溢れるように思い出される。

　――どうぞ哀しまないでください。

　知っておりました。

　わたくしは自分の運命を、宿命を。

　ルイーザは自分が知っていたことを、思い出したのである。

　グランスの腕の中でルイーザは顔を手で覆った。酷い孤独感に耐えられそうになかった。

　――永い、永い刻に至る旅が、わたくしを待っております。兄様とは道を違(たが)える旅が――

　全てを理解してしまった自分を虚しく思い、そしてユーデリウスの言葉の一つ一つが真実であるのを実感していた。

　――でも――

「愛しておりました」

　全てを込めて、嗚咽の中から搾り出した。そしてもう一度言い直した。

「愛しております」

　――お兄様――いいえ、私が愛する方――。