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登山

ポームを旅立ち、北西へ向かうこと半日。

ミゴル山へ着いた私達は、まずその姿に驚いた。

冬だというのに、山肌に雪がまったく積もっていないのだ。

所々に生えてる木は枯れているので、寒いのは地上と変わらないんだろうけど、なんか変な感じだ。

「雪が全く積もってないな。どういう事だ？」

「おそらく、尚佗の力によるものだろう。

詳しくはわからないが、あいつが何かして、雪が積もらないようにしてるんだと思うぞ」

「そりゃ、またなんでだ？」

「さあてな。いずれにせよ、これは好都合だ。登りやすくて助かる」

龍神さんはそう言うけど、この山は岩山で、道と呼べるようなものは見当たらない。

しかも、空からはゴロゴロと雷の音が響いている。

飛ぶのはやめておいたほうがいいだろう。

…結局、ロッククライミングのように岩肌を登っていくしかなさそうだ。

登り始めて20分。

この山登りは、思った以上に大変だ。

寒さで指がかじかみ、上手く岩を掴めない。

しかもあちこち風化していて、掴んだり足を乗せたりすると崩れ落ちる所がある。

ここまでにも、何回かそれで落ちそうになった。

それに、私はこんな体験はほとんどしたことない。

一応、ニラルの山に登った時に少しだけ岩場を登ったけど、それもせいぜい10ｍくらいだった。

それが、今回は500m以上ある。

少しでも集中力が途切れたら、真っ逆さまだ。

落ちればまず命はないだろうし、仮に助かっても、またこの岩山を登らなければならない。

龍神さん達はわりとホイホイ登っていくけど、私にはあんな真似はできない。

私は高所恐怖症ではないけど、下を見ると何を思うかわからないので、手元と足元、そして上だけを見ながら登ってゆく。

「あっ！」

掴んだ部分が崩れ、バランスを崩し―

「おっと！」

間一髪、先に上に登っていた樹さんが水のロープを巻き付けて助けてくれた。

「あ…ありがとうございます…」

彼はそのまま私を引き上げ、広めの出っ張った岩の上に置いてくれた。

「危なかったな」

「少し、ここで休もう。アレイに無理をさせる訳にはいかないからな」

「そうだな…」

そして、私達は少しここで休んでいく事にした。

「君は、岩登り初めてか？」

「初めて、ではないですが…ほぼ未経験です」

「そうか…なら、なおさら無理はできないな。

水兵じゃ、落下とか落石に耐性はないだろうしな…」

「落石はわかりますが、落下への耐性っていうのは…？」

「落下の衝撃への耐性…ようは、高いところから落ちた時の衝撃への耐性さ。探求者は大体200mくらいまでなら耐えられるが、水兵はどうなんだろうな」

そういう意味か。

水兵は元々水中で暮らしていた種族なので、水のないところで落下する事を想定した進化はしていない。

せいぜい、耐えられて10m程度だろう。

「わかりませんが…たぶん10mくらいだと思います」

「そうか…それじゃ、やっぱりアテになんないな。

基本ではあるけど、落ちないように注意して登ってくれ」

「はい…」

そうして、岩登りを再開した。

日が暮れ出し、薄暗くなってきた。

寒さがきつく、手に力が入らない。

「はあ…はあ…」

疲れもあって、体が動かしにくい。

「寒いな…

なあ、龍神！そろそろストップしないか？」

「そうだな…だいぶ暗くなってきたし。

よし、今日はあそこの岩の上でキャンプしよう」

彼が指さしたのは、小屋か倉庫が立てられそうなほど広く、平たい岩だった。

「アレイ、いけるか？」

「はい…なんとか…！」

龍神さん達は既に岩まで登り切り、残りは私だけだ。

龍神さんの応援もあって、震える手で冷たい岩をつかみ、重い体を引き上げ、そしてどうにか登り切れた。

「よく頑張ったな」

気づけば、もうすっかり暗くなっており、雪が舞い始めていた。

「テントはもう立ててある。中でゆっくり休もう」

テントの中には、中央に焚き火があった。

私は迷わずそれにあたり、体を温めた。

「はあ…温かい…」

「ははっ、氷属性でも寒さは感じるんだな」

「そりゃそうだろ。アレイはエレメントじゃないんだぞ」

「あ、そっか」

二人は、賑やかに笑った。

なんだかこの火を見ていると、初めて龍神さんに会った時の事を思い出す。

あの時の私は、友達はいても、戦闘では弱い水兵だった。

でも、今はもう違う。

強い…とは言わないけど、それでもある程度は戦いの経験を積み、術や奥義も使いこなせるようになったのだ。

尚佗がどれほどの実力者かはわからない。

でも、きっと勝てる。

以前までの私なら、勝てる訳がないと諦めていただろう。

ここまで私が変われたのは、龍神さんはもちろん、私をここまで支えてくれた人達のおかげだ。

「そろそろ、なんか食おうぜ」

龍神さんはそう言って、干し肉を出した。

「おっ、いいもん持ってるな。なら、オレはこれだ」

樹さんは、キャベツを出した。

「どこに入れてたんだ、そんなもん」

「ちょっと…な。…てか、よく考えたらこれどうやって食おうか…」

「いや考えなしかよ」

ここで、私は口を開いた。

「いえ、大丈夫です」

「え？」

私はイートル（魚肉で作ったソーセージの一種）を取り出し、

「これだけあれば、ちゃんとした料理が作れます」

魔法で右手にフライパン、左手に菜箸を出した。

「確認しますが、この焚き火は料理に使えますよね？」

「ああ、もちろん…」

「なら大丈夫です」

平たく頑丈な氷を生成し、その上にイートルを置く。

そして、マチェットを包丁代わりにして輪切りにしていく。

「おぉ…なるほどな…！」

「お二人も食材をそこに置いてください」

「ああ…」

イートルを切った後は、魔法で出したごま油をフライパンに引き、火にかける。

そして、その間にキャベツを刻む。

「ずいぶん手際いいな」

「料理は得意ですから」

私は、料理店で15年働いてきた。

だから、料理は得意なのだ。

「陰の手を使います」

刻んだキャベツをフライパンに入れて炒めながら、干し肉を切る。

そしてそれが終わったら、肉、イートルの順でフライパンに入れ、炒めていく。

「器用なもんだな」

樹さんが、感心する龍神さんに笑いながら言った。

「いいなこの子。お前とは偉い違いじゃんか」

「…うるさい！料理は苦手なの、知ってるだろ！」

「だから、この子お前と相性いいんじゃないか、って言ってるんだよ。

この子弓使いだし、近接重視のお前と組めばなかなかいいコンビになれると思うぜ」

樹さん…

第三者にそう言ってもらえると、嬉しい。

「まあ、それはな…」

「いいなー、水兵と仲良しこよしできるなんて。

しかも、こんなにかわいくて小さい子と！いやー…お前ずるいよー」

「ばっ…馬鹿！俺はそんな気はねえ！」

「そうかい。でも、この子はなかなかイイ線いってると思うぜ？」

「はあ？」

「スタイルもいいし、性格も悪かねえ。何だったら、お前この子の店に通ってやれよ」

「なに言ってんだ！この子はあくまで…その…」

盛り上がる二人の姿に、私はどこか懐かしさを覚えた。

―かつて、私もこんな風に友人と楽しく盛り上がった事があった。

あの時は、本当に楽しいひと時だった。

でも、今は―

…いや、過ぎた事を蒸し返しても仕方ない。

思う所を静め、料理を仕上げる。

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