黒界異人伝・生命の戦争 〜異種族に転生してから20年…〜

三章・影の雷

魔術師

私達は、他の白水兵と共に西へ向かった。

森の木が無くなり、砂漠になっている境界線で、みんなは止まった。

砂漠には、青や白のローブの人影が見える。

「来たな…」

白水兵達は、弓を射る者と術を撃つ者に分かれた。

そして、向こうから光の魔弾が飛んできたのを皮切りに、撃ち合いが始まった。

驚いたのだけど、白水兵は結構術を使えるみたいだ。

魔術師相手に、互角に戦っている。

あと、マリルは光術の使い手であるらしく、これにも私は驚いた。

魔術師達は、魔弾を撃ちながら近づいてくる。

白水兵達は、後退も前進もせずに持ちこたえる。

私は、矢を射ちながら言った。

「なんで森に入らないの？木や地形を使って撒けるでしょうに！」

「そんな事したら、森を焼かれる！かと言って砂漠で戦うのは、ちょっと分が悪い。だから、この境界線で粘るしかないんだ！」

そうか、もっともだ。

魔術師は祈祷師と魔法使いの混血、そのくらいの事はするだろう。

それに、砂漠は砂のせいで移動がしづらい。

しかし、このままだとまずい。

魔術師達の術によって、森の木々が少しずつ焼け崩れたり崩壊したりしているのだ。

「まずいわ…このままだと、森が削られる！」

「…そうだ、やばいぞこれ！このまま押し切られたら…！」

「あんた達！」

長の声が飛んできた。

「無事そうで何よりだわ、こんなことで死んだりしたら期待外れもいいとこだからね！」

「そうだよな！大丈夫だ、問題はない！」

「俺達を甘くみんなよ？このくらいで死ぬかってんだ！」

「私達は大丈夫です！それより、他の人は大丈夫ですか！？」

「多少やられた奴はいるけど、死人はいない。

それよりさ、今からあたしが向こうに凸ってくるから、もうしばらく持ちこたえてくれる！？」

「え！？」

「このままじゃ森へのダメージがデカい。だから、あたしが突撃して話をつけれないか試してみる！」

「よせ、危ないぞ！」

マリルが止めたけど、彼女は首を横に振った。

「大丈夫よ。奴らだって異人だもの、いくらなんでも話ができるくらいの理性はあるでしょうよ」

「そうか…わかった」

私は彼の言葉に驚いた。

「龍神さん…！？」

「わかってくれてありがとね。それじゃ…行ってくる！」

そして、長は両手を上げて砂漠へ歩き出していった。

すると、魔術師達からの攻撃は急激に穏やかになっていき、やがて止まった。

(すごい度胸…水兵なら考えられないわ)

両陣営の間の中央あたりで、立ち止まって長は叫んだ。

「聞きなさい！

私はこの白水兵の長。そちらが望むなら、私の命などはくれてやる。しかし、これ以上部族を傷つけるな！

話があるなら聞く。指揮官を出しなさい！」

しばしの沈黙の後、向こうの指揮官であろう紫のローブの魔術師が単身でやってきた。

「ちょっと聞かせてもらおうか」

龍神さんが盗聴魔法を使い、私達にも彼らの会話が聞こえるようになった。

「貴殿が白水兵達の長だな？」

「ええ。あたしが白水兵長、ロイカ・ジリーデ。あなたは？」

「私はこの砂漠の魔術師の部族長、メガラと申す」

「へえ。さっそく聞くけど、なんで私達を襲うの？」

「最近、我々の住処付近に白水兵由来の不死者が出るようになってな。将来的な脅威を消すため、最寄りの白水兵の集落を狙ったのだ」

「あら、それじゃ、おたくは生きてる白水兵と死んでる白水兵の区別もつかないの？」

「白水兵は殺人者の一味。かつての王典のように不死者となるものがあれば、我らに甚大な被害を及ぼす事は想像に難くない」

「ひどい決めつけねえ。あたし達はアンデッドになったりなんかしないわよ」

「誰もがそう言う。しかし、いざ死ぬと変わる。

死者の誘惑には、何人も耐えられぬのだ」

「あたし達が殺人者だって知ってるなら、それはお門違いだと思うわよ。そもそも王典は、忌み子だった。あいつと私達をごっちゃにしないでもらえる？」

「その言葉、本気で言っているならば実にめでたいものだな」

「どういう意味かしら」

「今、この地に再生者の影が落ちている事を知らぬのだなと言っている」

「再生者？誰よ？」

「霹靂の帝と呼ばれる再生者…儡乃尚佗(らいのしょうた)が、この地に蘇ったのだ」

その言葉に、私達も驚いた。

「尚佗…？なに？あいつが蘇って、それで…あたし達をアンデッドに変えようとしてるって？」

「そこまではわからん。だが、少なくともマークされている事は確かだろうな」

「それはおたくもじゃなくて？魔術師なんて、普通に強い種族でしょ？」

「我らは奴に表向きの服従を掲げてある。だが、お前達はそうではあるまい。もしお前達が不死者となれば、我らの同胞が苦しむ事になる。それはどうあっても避けたい」

「大丈夫よ。うちらはみんな、戦いになら喜んで死ぬ覚悟がある。仮に尚佗が来ようと、返り討ちにしてやるわ」

「それが出来るなら見ものだな。今まで奴に襲われた集落は悉く壊滅しているのだが」

「あたし達は殺人者よ？それに、もうすぐ"生き残った妹"があたし達の所へやってきて、助けてくれる。そういう[宿命]なのよ」

生き残った妹…？

あの人、私がそうである事を知らないのか。

でも、宿命ってどういうことだろう。

「あんなおとぎ話を信じておるのか。光の再生者に、妹はおるまい。仮に、本当に星羅こころに妹がいたとして、とうに不死者の一味に引き込まれているに決まっておろう」

それは違う、星羅こころの妹はここよと名乗り出そうになったが、ぐっとこらえた。

表向きとはいえ、尚佗に服従を掲げているのなら、あまり情報を流さない方がいい。

「そんなはずはないわ。あたしには宿命が見える。それに、少なくともあたし達はみんな、彼女の実在を信じてる。人間なのか異人なのかはわからないけど、今もどこかで生きてるのよ。でなきゃ、とうに再生者が世界を支配してるはずだもの」

「再生者に力を与えるのは死の始祖。奴を枯れた地より呼び戻せば、いつでも奴らは世界を支配できよう」

「じゃ、なんでそれをやらないのかしらね」

「奴の封印は、生の始祖始めとする三聖女が施したもの。再生者にはとても破れる代物ではない。

しかし、三聖女ないしその子孫を根絶やしにすれば、死の始祖を呼び戻すこともできよう」

「てことはなに、奴らは星羅こころも切り捨てるつもりでいるってこと？」

「おそらく、だがな。仲間を捨てる事が容易い気持ちは、お前達もよくわかるであろう」

「まあね。でもさ、奴らはそこまで薄情じゃあないんじゃない？奴らはあくまで死人であって、殺人者じゃないのよ。

それにさ、どうせ死ぬんだ…ってわかってるんなら、尚更抵抗してやろうと思わない？それとも、潔く破滅を受け入れる訳？」

「…どうだろうな。

だが…そうだな。ここは一つ、貴殿の決意と覚悟を信じさせてもらう。だが、もし再生者に襲われても我らは何も助けないからな」

「それで結構。あたし達は自分達の身は自分達で守る主義だからね。

引き下がってくれるならありがたいわ。うちらもそこまで戦闘狂じゃないからね」

そして、魔術師のリーダーがふっと消え、魔術師達もまた、虚空に消えた。

長は、こっちを振り向いて叫んだ。

「話がついたわ、戦いは終わりよ！

みんな、戻って怪我人の手当をして！」

戻る途中、長に話を聞いた。

彼女は、魔術師に嘘を言ったらしい。

「宿命が見えたなんて嘘。でも、これから本当になるわ」

「どういうことですか？」

「あたしの異能は[偽真]。嘘を現実にできるの。

さっき言ったのも、まったくのデタラメよ」

「じゃ、生き残った妹の存在は…」

「それは信じてるわ。嘘を言ったのは、あくまでも彼女があたし達を助けてくれる宿命が見えた、ってとこだけだからね」

「そうですか。…それは、きっと現実になりますよ」

「そうね。期待してるわよ」

「えっ…？」

彼女は、私の口を塞いで、囁くように言ってきた。

「あなたは似てるわ…シエラにも、こころにも。

光の再生者の妹が、私の前に現れるなんて思ってもなかった。

部族長として、お願い。どうか、私達を守って…」

私ははっとした。

この人、私の正体に気づいてたんだ。

そして、再生者の恐ろしさをよくわかってるんだ。

私は、無言で力強く頷いて見せた。