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「お嬢様ぁーっ！

聞いて参りました！」

「そう。それでいつ頃に？」

「今のところ予定はないそうです。

ただ、公式発表されてから始まる王室教育を前倒しするなら、お会い出来る可能性が高まります」

　なるほど。その手があったか。

でも今から勉強なんてしたくないわ。

「私から訪ねるのはダメかしら」

「まだ公表されておりませんので、お控えになった方が…」

「そうよね、ダメよね」

「はい。

ですが、お嬢様。アカデミーではイケナイのでしょうか？」

「アカデミー？」

「もし、あまり聞かれたくない内容であれば、致し方ありませんが、お会いするだけならアカデミーでいつでも会えるのでは？」

　私はバカか。そりゃそうだ。

　もうすぐアカデミーに通うんじゃん。

同級生で、きっとクラスも一緒。　

　なぁ～んだー。そこで問い詰めれば良いだけかー！

　ナイスよ、エマ！

「すっかり忘れてたわ。

ありがとう、エマ」

「お役に立てて光栄です。お嬢様」

　楽しみだわ、アカデミー。

　何でも話せる友達が出来たら嬉しいな。

　その時、私は気づいていなかった。

自分が既に権力を振りかざしまくった悪役令嬢だという事を。

　つまりどういう事か。それは非常に単純明快だ。

「ごきげんよう、レティア様。

同じクラスになれて嬉しいですわぁ」

「レティア様、お父様が異国のお菓子を買って下さいましたの。

宜しければ、いかがですか？」

「レティア様。この間のお茶会は、とても素晴らしかったですわ。

やはり殿下の婚約者に相応しいのは、レティア様以外におりませんわっ！」

　友達作るどころか、入学初日に取り巻きに固められとる！

　他の生徒は視線を送っても、微笑むか視線を逸らすだけ。

決して話しかけてはくれない。

　マズイわ。この子達と一緒に居れば、私の悪役令嬢への道のりがショートカットされてしまう。

　出来れば真逆の、深窓の令嬢になりたい。

　地味な子を味方につけましょう。

とりあえず、1人で本を読んでいる彼女から…。

「あら、いったいどんな本を読んでますの？」

「へっ?! あっヴォストラ家のっ。

とっとくに楽しいものではありませんー!! 」

「えっちょっと、まっ」

　制止も虚しく、逃げる様に走り去られたんですけど?!

　授業はこれからよ？先生もうすぐ来るわよ!?

これじゃ、私が虐めたみたいじゃない！

「まあっ！なんて無礼な方なのかしら！

レティア様がお声をかけて差し上げたのに」

「本当ですわ！レティア様、あの者に何かご用事が？」

　やめて、無礼とか大声で言わないでっ。

余計に遠巻きにされちゃうからっっ。うゔっ。

「違うのよ。私が急に話しかけてしまったから、驚かれたんだわ。

責めないであげて」

「なんてお優しいっ」

「さすがレティア様です」

ーーコソコソ

「彼女って、あんな人だったかしら？」

「気まぐれじゃない？」

「そろそろ殿下がいらっしゃるから、良い子ぶってるのよ」

「今日も堂々とされてますわね、さすが公女ですわ」

「王太子殿下との婚約の噂、本当かしら」

「彼女が筆頭候補なんだから、たぶんそうよ」

　耳が痛い。全部聞こえてるわよ、クラスメイトの皆さん。

　いっそヒロインの如く、聖母の様な振る舞いを心がけようかしら。

手始めに慈善事業でもしてみる？

　別に、人気取りの為とか罵られても構わない。だってその通りだから！

それに12の子供が出来る活動なんて、限られてるわ。

　いくら文句を言われたところで、貴方達に真似出来ますか？って事よ。

私なら、掃除も子供のお世話もへっちゃらよ！

　よし、家に帰ったらお父様にねだろう。

ーーザワッ

「おはよう、ヴォストラ嬢」

　げっ、王子。

「ごきげんよう、殿下」

「やっぱり同じクラスになったね」

「ええ、嬉しいですわ」

「これから、一緒に頑張ろう」

「はい。ご一緒に学べて感激です」

　ふっ。驚くほど口から出まかせがスラスラ出てくるわ。

偉いぞ、私！

「まあっ、殿下からお声をかけられましたわ」

「さすが公爵家」

「ご婚約の噂はまさか本当なのでは？」

　だから全部聞こえてるんだって。

逆に王子の前でよくコソコソ話せるわね。

　教師が入ってくると、さっきまでの喧騒が嘘の様に静かになった。

　各々好きな席に座ったのだけど、どういう事だ？

何故、彼は私の隣に座っているの？

しかも隣に座っていた取り巻きに席を譲らせてまで。

　やはりバレてるのか！

　私がボロを出さないか、監視する気ね！

そうはいかないんだからっ。

　チラッと横を向けば、ニッコリ微笑まれた。

くそぅ、無駄に顔が良いんだからっ。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「おう、アベルト。

何してんだ？」

「ヴォルフ兄様。ん～、先生からの宿題も全部終わって暇だなぁって」

「なら俺と一緒に授業受けるか？」

「ヴォルフ兄様と？

でも、そんな事したらアデリシア様に怒られないかな」

　中庭のブランコで遊んでいると、通りかかった第3王子のヴォルフ兄様が声をかけてくれた。

　お母様と違って、第2側室のアデリシア様は、僕を避けている。

まあ第1側室のマリアンヌ様より、良いけど。あの方は僕が嫌いだから。

「ちょっとぐらいバレないだろ。

どうだ？今日は帝王学と経済学なんだが」

「僕、どっちも習ってないよ」

「お前にはまだ難しいだろうけど、聞いてみないと分からないだろ？

それにわざと、授業から外してるだろ」

「何の事？

僕は難しい勉強をしたくないから、受けてないだけだよ」

「お(・)兄(・)様(・)の(・)為(・)にってか。

お前も健気だよな」

　11歳のヴォルフ兄様は、兄様に負けず劣らず頭がキレる。

　本人は担がれるのが嫌なのか、少しダラシないフリをしているみたいだけど。

「そんなんじゃないよ。僕は本当に勉強が嫌なだけ。

期待されるのも嫌だ」

「イイよな、アベルトは。何したって陛下に許されるんだから」

「…だと良いけど」

　ヴォルフ兄様は誰に対しても平等に接してくれる、珍しい王族の1人だ。

　嫌だと思う事はハッキリ言うし、僕の陰口に同意を求められても、事実と違ったら否定してくれる。

かと言って、味方でもないけどね。

「で、どうする」

「やめとくよ。そろそろ兄様も帰って来るし」

「ああ。今日からアカデミーだったな。

まるでカルロの忠犬だ」

「兄様に聞きたい事があるだけだよ」

「聞きたい事？」

「うん。最近気(・)に(・)な(・)る(・)事(・)が出来たんだ」

「へえ、ずいぶん楽しそうだな」

「えへへ。そうなんだ！

すごく面白い人を見つけたの、だから邪(・)魔(・)し(・)な(・)い(・)で(・)ね」

「はいはい、分かった。母上にもロランにも黙っといてやる」

「ありがとう、ヴォルフ兄様」

「おう、じゃあな」

　良い人なんだけどなー。

何で兄様は、ヴォルフ兄様を邪険にしてるんだろう。

…いや、違うな。ヴォルフ兄様だけっていうより、皆んなか。

　兄様って外面があんなに良いのに、排他的なんだよなー。ちょっと心配。

「アベルト、今帰ったよ」

　あ、兄様だ！

「おかえりなさいっ！

どうだった？ヴォストラ嬢はっ」

「うん。帰って早々、彼女の話なんだ。

兄様は少し悲しいよ」

　笑顔で出迎えると、癖の様に伸ばされた右手が頭を撫でる前に下された。

　あれ。いつもみたいに撫でないの？

「それで、どうだったの？」

「…どうもないよ。取り巻きの令嬢達に囲まれてた。特に変わった事はないかな」

「えー、そうなの？」

　てっきり何らかのアクションがあると思ったんだけどなー。

「ああ。気にし過ぎだよ」

「ちぇっ、つまんないの」

「こら、アベルト。そんな言葉、誰から習ったんだ。やめなさい」

　うう、兄様は僕にデレデレだけど、礼儀作法に厳しい。

「僕まだ8歳だよ。それにヴォルフ兄様はもっと口が悪いでしょ！」

「普通の子供と私達は違う。王族は常に民の見本でないとならない。

アレの事は、比較するまでもない。

あんな素行の悪い奴に近付くな」

　真面目過ぎるよ、兄様。

そんなんじゃ友達出来ないよ？

まあ、僕も同年代の友達いないけど…ぐすっ。

　もう1回会えないかな。ヴォストラ嬢に。