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ロボは飛ぶ

少子高齢化が進みきってしまった町の中学校に、ロボットの転校生がやってきた。クラスメイトのチャーと環は、そのロボットとともに、感染症に感染して学校を休んだクラスメイトのお見舞いに向かう。

２　ロボは飛ぶ

「どうしよ……」

　エントランスをいったん出て、３人はマンションを見上げた。黄昏時。冷たく乾いた風が身体をなぶる。チャーと環が両腕を抱えてさする。ふたりとも制服の上から上着を着ていなかった。

「八田は寒くないの」チャーが訊いた。当然、八田も上着は着ていない。

「サムサモアツサモワカルケド、カンジハシナイネ」

「チャー、当たり前でしょ。ロボットなんだから」

「タマキ、マタ、ロボットッテイッタ」

「……」

　携帯電話を確かめる。チャーと環が加藤にメールしたけれど、既読になっていなかった。加藤は布団の中でインフルエンサと闘っているのかもしれない。

　エントランスでインターフォンを押せればよかったのだけれど、誰ひとり、加藤の部屋番号を知らなかった。集合ポストにも加藤の表札は出ていなかった。加藤が七階に住んでいるということは、チャーも環も把握していたけれど、７階には７０１から７１２まであり、７０１から順に確認するのはさすがに気が引けた。来るべきではなかったのだ、もう帰りなさい、と神様に言われているような気がする。

「せっかく差し入れ買ってきたのに……」

　環がチャーの右手に提げられたビニール袋を見やる。

　手ぶらではなんだと、近くのコンビニでポカリやプリンなどを買った。ついでにマスクも買い、コンビニを出て早々、３人はしっかりマスクを着用し、マンションを訪れた。道すがら、環が「ロボットのくせにマスク着けるの？」と言い、八田の反感をくらったのは言うまでもない。まだよくわからないけれど、ロボットというものは、人間と同じように振る舞いたいと考えるのかもしれない――そう、人間に近づくために。

「ナナカイカ？」

　言って、八田がチャーと環を交互に見た。

　え？　チャーと環はそれぞれ頷く。

「リョウカイ、マカセロ」

「ちょっ！」

「えっ！」

　八田は右腕をチャー、左腕を環の腰に回すと、膝を折って構えた。

　戸惑うふたりをよそに、八田はバックパックの下部から火を噴かせる。

「おっ」マジか――チャーは心の中で唸る。

　轟音が耳をつんざく。ちょ、ちょ、と環が身をよじる。ふっと身体が宙に浮いたと思ったら、ゴゴーッと７階ににじり寄る。浮いたあとは、旅客機が離陸するような安定感があった。

　７階に到達した八田は、ヘリでいうところのホバリング態勢に入り、チャーと環を７階の共用廊下に降ろし、自身も７階に降り立った。

　左へ走ったチャーがすぐさま言った。

「あった！」

「えっ」

　環が駆け寄り、八田が後から歩み寄る。ガチ、ガチ、と。

　エレベーターホール正面の部屋。７０１号室に「加藤」の表札が出ていた。

　なんと、インターフォンを押していれば、一発目がアタリだったのか――。

「なんだ……」とチャーは肩を落とし、

「ケッカロンダ、チャー」と、八田が心を読んだように被せる。

　チャーが振り返ると、環は手すりから顔を覗かせ地上を窺っていた。

「環？」

「おばちゃんがこっち見てる。見られたのかな……」

　壁の陰からチャーも地上を窺う。

　たしかに、おばちゃんがこちらを見上げている。

「すみませーん、だいじょうぶでーす」

　環が大声を出し、手を大きく振った。

　それで安心したのか、おばちゃんは小さく手を振り返し、身体を翻した。

　ほっ、とチャーと環が胸を撫で下ろすと、

　ピーン、ポーン

　と鳴った。

「あっ―」

　八田の左手の人差し指は７０１号室のインターフォンの上に置かれている。左利きなのか――どうでもいいことにチャーは気づく。いや、そもそもロボットに利き手も何もないだろう。

「はい」

　インターフォンから女性の声がした。加藤のお母さんに違いない。

　八田がインターフォンに顔を近づけ、

「チャーなんですが、テルいますか」

　と、男の子の声で告げた。ロボット的な片言から打って変わり、滑らかな声だった。

「おいっ」

　チャーがツッコむ。

「えっ、すごい」

　環が声を上げ、

「えっ、なんでっ」

　チャーが慌ただしく環に顔を向ける。

「えっ、だって、チャーの声まんまじゃん」

「えっ――」

　チャーは言葉を失う。自分の声って、あんなに高かったっけ？　そういえば、ここ最近、自分の声を耳にした記憶がない。

　インターフォンと八田がにらみ合う間があり、

「あ、チャーくん、久しぶりね。ちょっと待ってね――」

　加藤の母親が通話器から離れていく。チャーだと信じてくれたようだ。

　どういう技術を使っているのかわからないけれど、インターフォンに映っている姿がチャーだったのだろう。じゃないと、そうはならない。チャーの目の前にいる八田は、相も変わらずロボットの八田だけれど。

　てるまさー、チャーくんが来てくれたわよぉ――加藤の母親の声がインターフォンの奥の方で聞こえる。

　チャーがぐいっと八田の前に歩み出る。

「どゆこと」

「ＶＲミタイナモノダヨ、サイシンギジュツサ」

　八田が両の掌をチャーに向ける。

「わかんないよ。てか、その声やめろって」

「ハハッ、リョウカイ」

「笑うな」

　玄関のドアがわずかに開き、マスクをつけた加藤が顔を覗かせた。キョロキョロ、と細い目が外を窺う。チャーはマスクに手をあて、

「インフルエンサ、大丈夫？」

「ああ、大丈夫、大丈夫。ごめんな、出てったら感染しちゃうかもしんねえから」

「いい、いい、見舞いに来ただけだから」

「てか、何、それ」

　加藤がチャーの後ろに立つ八田を凝視する。

「こいつは八田怜。転校生だよ」

「ハジメマシテ。キミガテルカ」

「おお……え、男？」

「テルモオナジカ。レイスイマサツデモシテイレバ、ケッカオーライダッタノニ」

「は？」

　加藤が語尾を上げた。たしかに意味がわからない。

「性別は関係ないんだって」私もいるよ、というふうに環。うまい具合にフォローしてくれた。

「おお、環も……てか何で、八田だっけ、そんなの着てるんだよ」

「着てるんじゃなくてロボットなんだよ、本物の」

「そ、そうなんだ……てか、下、オートロックだっただろ？」

　加藤は人差し指で下を指し、どうやって入ったんだよ、と暗に訊く。

　ここでそんなこと？　

　突然のロボットの登場に頭が困惑して、そんなことぐらいしか訊くことが思い浮かばないのだろう。

「それは話すと長くなるからまた学校でね……ほらチャー、テルは病気なんだから」

　環が後ろからせっつき、チャーは差し入れを差し出した。おお、サンキュ、と加藤は玄関ドアの隙間から伸ばした手でそれをつかみ取った。ビニール袋が音を立てて、玄関ドアの向こうに消える。

「元気そうでよかったよ」最初からそうだったけれど、加藤の声音は病人のそれではなかった。

「サンキュ。けっこう熱出たんだけど、病院で薬一発やったら平熱に下がってさ、いまは普通なんだわ。でも、熱が下がってから、４、５日は感染る可能性があるらしくってな」

「そっか。てか――インフルエンサなんて、どこでもらってきたんだよ」

「まあ、それは……どこだろな」

　お互い様というように、つぎは加藤が言葉を濁した。

　ま、早く治すな、ほんとサンキュ、２、３年にもよろしくな、ほんとサンキュ―、――言葉を萎ませながら加藤は後ずさりし、玄関ドアを閉めた。

「……」

「帰ろっか」

　環の声を合図にチャーもその場を離れた。手すりの向こう側の虚空に向かい、膝を曲げて屈んだ八田は無視し、環とチャーはエレベーターが来るのを待った。

「たしかにさ、どこでインフルエンサもらってきたんだろね」

　マンションを出るなり、環が口を開いた。

「だろ？」やはり気になる。引っかかる。

　うん、と頷き、環は空を斜に見上げた。

　ずっと鳴いていたのだろうけれど、カラスの鳴き声が聞こえる。ふたりの視線が落ちるところには山がある。それは当然。この町は山に囲まれているのだから。いったいどこで、加藤はインフルエンサをもらってきたのか――。

　背後でエアコンが唸るのに似た重低音が響いた。足元に振動が伝わる。

　マンションのエントランスを出たところに八田が構えている。両膝を曲げて、腰を気持ち落として。

　飛び立つんだ――瞬時に理解した。

　八田が右手を掲げた。じゃ、と言ったかもしれないけれど、聞こえなかった。轟音が耳をつんざく。ロケットが打ち上がるのと同じように、八田は飛び立った。両上肢を体側に真っすぐに沿わせ、天蓋に突き刺さるように――。

　どれぐらい上へ昇っただろう。昇り切ったようなところで、八田は北へと向かった。

　どこに帰るのか――。

　その行方をチャーと環はじっと見つめていた。八田が空の向こうへと消えるまで。

自宅のある方角へと飛び立った八田。

～

次回は視点が変わります。

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