生贄の娘と青い鬼

2-1

　遠くで誰かが泣いている。

『すまぬ』

『帰ってきてくれ』

『私を一人にしないでくれ』

　心を掻きむしるような、苦しく、切ない声。悲鳴のような、泣き声。

「誰？」

　美月は悲しくなって尋ねた。

　声が止まる。

　急に心細くなった。気がつくと泣いていた。

「あなたは、誰？」

　悲しくて堪えられない。

　声が震えて、しゃくり上げると、誰かに後ろから優しく抱かれているような感触が来た。そして慰めるように、そっと肩を叩かれる。

『なぜ泣く？』

　声が尋ねた。悲しいくらい優しい声。

「悲しいの。わからないけど、悲しいの。ごめんなさい、ごめんなさい……」

『謝ることはない』

　そっと、優しく髪を梳かれる感触が来る。

　そして躊躇しているように一瞬息を止め、吐き出す。

　声の主はしばらくそうした呼吸を続けながら美月を抱いていたが、やがて意を決したように言った。

『お前に頼みがある』

「頼み？」

『そうだ。叶えてくれるか？』

　美月は頷いた。

　できるならなんでもしてあげたいと思った。誰かが悲しむのを見るのは嫌だ。自分が悲しいときよりずっと、苦しくなる。

『ありがとう。優しい娘よ』

　声の主は回した手に力を込め、美月をさらにぎゅうっと抱いた。その手が震えている。

『友を、助けてほしい』

「友？」

『そうだ。私は友を傷つけてしまった。いつもいつも共にいたから、何があっても側にいるものだと思っていた。何をしても平気だと思っていた』

　溜め息が入る。

『だが違った。私は友に、私には友は必要ないのだと信じ込ませてしまった。故に、友は去っていった。そのとき、私は初めて孤独を知った。表面ではたくさん友ができたが、魂のつながる友はただ一人だった。だがそれを理解したときには遅かった。たくさんの人間に囲まれ、幸せなはずだったのに、私の心は独りぼっちだったよ』

　美月は涙が止まらなかった。悲しくなって、切なくなって、たまらなかった。独りぼっちの淋しさを、よく知っていたから。

『私のために、泣かせてしまったね』

　声の主はそっと美月から離れた。

『すまぬ。そしてありがとう。私はお前が約束をたがえぬことを知っている』

　声は遠くなっていった。

　美月は慌てた。肝心の友というのがが誰なのかをまだ聞いていない。それを知らなければ、声の主を助けたくても何もできないではないか。

「待って！もう少し話を……」

『頼む。お前しかもうおらぬのだ。私には、もう……』

「待って！」

　美月は叫んだ。

「待って！」

　美月はこう叫んで飛び起きた。

　頭がくらくらする。去年の祭りのとき、無理に酒を飲まされたときと同じ感じだ。目眩がして、気持ち悪くて、ふらふらする。

　祭り。

　美月は思い出した。

　自分は生贄にされたのだ。

　櫃に入れられて、連れてこられて、置き去りにされた。

　洞窟の前で祈っていたら、吹き飛ばされて、大樹にぶつかって……。

「痛っ！」

　思い出した瞬間、痛みも戻ってきた。

　体中が痛い。

　恐る恐る見ると、あちこちに傷や打ち身ができていたが、骨や内臓は無事だった。

　本当に幸運だった。もっと酷い怪我をしてもおかしくない状況だったのだから。

　体をさすりながら、美月は記憶を手繰った。

　大樹に叩きつけられた後、恐ろしいモノを見たはずだ。

　そう、確か紅蓮に輝く双眸だった。

　そして巨大な白い蛇。

　美月ははっとし、辺りを見回した。

　視界に入ったのは体に巻き付いた浴衣と、白い壁。大蛇の姿は見えない。

　美月は安堵し、置かれた状況を理解しようとした。

　この暗さでは、皆と別れてからまだそれほど時間が経ってはいないようだ。

　ここは、確かではないが、きっとあの洞窟の中なのだろう。だがなぜかぼんやりと、月の明かりがあるくらい明るい。

　美月をぐるっと囲む白い壁がほんのり光って、洞窟内を照らしていた。入口も出口も見つからないが、それほど高くない。今の美月でもなんとか越えられそうだ。

　美月は少し考えた。

　ここから逃げて村に戻るか、留まって食べられるか。

『すまんのう』

　逃げるという考えが浮かんだ瞬間、美月は村人のことを思い出した。

「みんな、私のために悲しんでくれた。辛いと思ってくれた。逃げてしまったら、約束を守れない」

　こう呟いたとき、ふと何かを思い出した。

　目覚める前、夢を見ていたような気がするが、思い出せない。

　確か何かをいわれた気がするのだけれど……。

　思い出そうとしたが、ますますわからなくなったので、美月は考えるのをやめた。夢というのはそういうものだ。

　代わりに違うことを思い出す。

　たしか、笛を入れてもらったはずだ。

　笛を吹きながら、静かに山神を待とう、そして生贄になろう。怯えている生贄より、心穏やかな生贄のほうが食べやすいに違いない。

　美月はそう決意した。悲しい決意だった。

　しかし笛は側になかった。きっと櫃の中にあるのだろう。もしくはなくなってしまったかもしれない。

　美月はまた考えた。

　この壁は越えないほうがいいような気がする。あのまま放っておけば確実に死んでいた自分がここにいるのには、何か特別な意図があるのかもしれない。

　ふと、いい考えが浮かんだ。

　歌を歌えばいいのだ。笛でも歌でも、気が鎮まるのは、どちらでも同じなのだから。

　美月は大きく深呼吸し、気を落ち着けて、歌った。

　優しい調べの子守歌は、壁に当たって夢のように響いた。深い湖の底でまどろんでいる、そんな気になる歌声。静かで低い音階の旋律は、美月の声で命を得、広がっていく。

　やがて歌は終わった。

　美月はゆっくりと目を開けた。緊張がほぐれ、くつろいだ気分だ。

　これで大丈夫。心の準備はできた。

　大きく息を吐き、浴衣に袖を通しながら壁を見たとき、あることに気づいた。

　壁が、動いている。

　そんな馬鹿な、と美月は壁ににじり寄った。

　そっと触れてみる。

　冷たくて、滑らかで、鉄のような感触。それが大きな鱗の形をとって、つながっている。

　よく見ると壁の全体が鱗だ。

　純白で美しい、大きな鱗でできた壁。

　「白くて大きな蛇みたい……」

　言ってしまってから、美月ははっとした。

　目に焼き付いた山神は白い大蛇だった。

　血の色をした瞳が夜の闇に映える、美しい白い蛇。

　動く壁と記憶の中の大蛇と比べた美月は必死で悲鳴を飲み込んだ。

　ひょっとして、いや、そんなことは……。

　だが否定の考えは、美月が顔を上げた瞬間に破られた。