生贄の娘と青い鬼

6-5

　空が、一瞬、揺らいだ。

　揺らぎは波紋だった。

　空になにかの滴が落ちたのだ。

　滴は周りを波立たせ、すぐに消えたが、その波に、今にも消えようとしていた魂の粒が運ばれ、集められた。

　粒が滴の落ちた場所に来ると、空がまた揺らいで、滴が落ちてきた。

　滴は魂の粒に降りかかり、固めて、いくつかの欠片にまとめた。

　欠片になると、魂は自ら欠片同士をつなげて、一つの形を作った。

　それは人間の女、溶けたはずの美月だった。

　美月は目を閉じて空を漂っている。

『美月………』

　遠くから声がした。

　かすかに響くほどだったが、空はわずかに揺れ、小さな波を作った。

　波は美月の体を揺らした。一度、二度、波を越えるたび、頬に赤みがさす。

　波が消えると、瞼が動いた。

　美月はゆっくりと目を開けた。

『美月』

　また声がした。

　空が再び震える。震えに作られた波を越えるうち、焦点がはっきりし、精気が戻った。

　美月はゆっくり身を起こした。呆けたまま、周りを見回す。

「私は……？」

　視線を手に移す。手を見るのが初めてのような顔をし、握ったり開いたりし、次いで体中を見て驚いた表情になった。足の先まで指を滑らせ、返ってくるしっかりした肌の感触に戸惑っている。

　顔を上げると、前に男が一人いて、穏やかな表情で美月を見ていた。

「あなたは……？」

　見覚えのない顔だった。白い長い髪、紅の瞳、赤銅の肌、逞しい体と、そして大きな角を一本、持っている。

　鬼だと理解するまで少し時間がいた。

　恐怖を感じないのが不思議だった。ひょっとすると自分にも角があるのかもしれないと思い、頭を探ってみる。もちろん角はなかったが、鬼が笑ったので、美月もにっこりした。

『良かった』

　鬼が言う。

　傍らに座ると、鬼は大きく息を吐いた。息は燃えそうに熱くて、忘れていた誰かを思い出させる。

　あれは、あの青い影は誰だったろう？

　美月は首を傾げたまま考え込んだ。

　だがわからない。

　額に手を当て努力していると、鬼の手が肩にかかった。鬼とは思えない優しい声が続く。

『間に合って、良かった。もう永遠に会えないかと思った』

「間に合う？」

『ああ。もう少しで、消えてしまうところだったんだよ。優しい娘、お前は憶えているか？　私を、お前が消えては悲しいと言った私を？』

　急に頭がはっきりした。

　優しさの詰まったその声は、美月が忘れたくても忘れられないものだった。

　美月は視線を鬼に向けた。鬼は美月など片手で潰せそうな筋肉と、見ただけで身が竦んでしまう角を持っていたが、言い様のない優しい目と、想像した通りの暖かさがあった。

「初めて、お顔を見ることができましたね」

　美月は微笑んだ。

　しかしすぐに表情を曇らせる。

「でも、私、何も憶えてないんです。私自身のことも、周りのことも、何も思い出せない。どうしたらいいかもわからない……」

　鬼は優しく微笑み、美月を引き寄せて、髪を撫でた。逞しい胸が額に当たり、体臭が鼻に来る。獣のようなむっとした匂いだったが、なぜか心地好かった。

　どこかで嗅いだことのある匂い。

　たしか、とてもとても好きだったはずだ。

『私の名を言ってなかったね』

　髪を撫でながら、鬼が言った。

『私は赤丸。青丸の友だ』

　急に美月は胸を押さえた。

　心臓が痛む。

　鼓動が激しくなり、脈が強く鳴る。

　ドクン、ドクンと、体の中の液体が全身を走り、同じ音で頭を支配する。

　くらくらと目眩がし、全身が熱い。

　焼けて、燃えて、灰になりそうな灼熱感。

　これはなんだろう？

　声に出そうとして口を開いたはずだったのに、出たのは熱い息と、悲鳴だった。

　胸の辺りから湧き出した激流が全身を走り、脳を白く灼いた。

　赤丸の胸にしがみつく。

　厚い胸に顔を押しつけて、全身から発する声を出し続けるうちに、頭の中にいろいろな光景が入ってきた。一度に吸収するには多すぎる量の情報は苦痛となって、魂を麻痺させた。気が狂いそうな想いは意識を遠くへ突き離し、その身を赤丸の胸から滑り落とす。

『しっかりおし。お前には私がいる。青丸と風牙がお前を待っているよ』

　大きな手が美月をつかみ、頭を強く引き寄せた。堅い筋肉の感触から、熱とは違う暖かさが伝ってくる。

　暖かさはゆっくりと美月を包み、負荷は半分になった。呼吸が楽になって、胸にしがみつく余裕ができた。悲鳴を押さえ、ぎゅっと目を閉じて痛みに耐える。

　やがて情報が尽きると、痛みが消えた。

　崩れそうになる体を、赤丸が抱え直す。美月は大きく溜め息を吐いた。手で汗を拭い、赤丸を見上げる。

　そこで美月は小さく悲鳴をあげた。

「赤丸様！これは……」

　いつの間にか、赤丸の体は濡れていた。

　人間とは色の違う、青い血で。

　美月は手で血を拭った。指に血が絡み、腕を伝って体から足に流れ、空に落ちる。

　どこから溢れているのかわからない血を、美月は懸命に拭った。赤丸がこれほどの血を流すほどの深傷を負っているのかと思うと、心配でたまらなかった。

　指で体をなぞっているうち、血の源は胸にあることがわかった。

　何も着ておらず、拭うものがなかったので、美月は赤丸の胸に手を強く当てた。血はどんどん溢れ、全身を濡らす。思い余って、傷に口をつけた。口の中に血の味が広がる。焼けるように熱くて、舌を刺激する、人間とは違う味。

『いけない、美月』

　言って、赤丸は美月を押し退けた。

　弾かれて転びそうになる美月を支え、首を振って微笑む。

『すまぬ。しかし血の味を憶えてはならぬ。それが鬼のモノであっても、だ。良いな』

「でも……。この胸のはとても酷い怪我です。私にはこれくらいしか……」

『忘れたか？　これはお前の傷だよ。魂に傷はつけられないから私に傷があるように錯覚したのだろう。私からは血など一滴も流れていない。見てごらん』

　おもむろに、赤丸は自分の腕に爪を当て、引っ掻いた。血が滲み、玉になる。血は夕日の橙色だった。

　美月は目を見張った。赤丸の胸と自分の手を見、茫然とする。

「じゃあ、これは……？」

　声に出すと、青が迫ってきた。視界一杯に広がる青は何かを訴えている。

　美月は目を閉じ、手を頬に当てた。

　暖かい。

　大切な何かを思い出させる暖かさだ。

「青丸様……」

　ふいに涙が溢れた。

　青い血が頭に氾濫していた情報をまとめてくれたようだった。脳に記憶が落ち着いて、いろいろなことが思い出される。

『思い出したか？』

　美月は頷いた。涙が頬を伝い、空に落ちる。

　涙はさざ波となって空を揺らした。自分の落とした涙で体が揺れるのがひどくおかしかった。美月は泣きながら笑った。涙の数だけ波ができ、二人を覆う青い血を薄めた。

『術が成功したようだな。良かった』

「術？」

『ああ。青丸が自らの命を削っている術だ。風牙が手を貸している』

「それでは、これは……？」

　二人を包んで流れる青を見、赤丸を見上げる。赤丸は美月を真っ直ぐに見つめ、頷いた。

『そう。青丸の血だ。お前を生き返らせるために、お前の体に注いでいる』

　美月は大きく目を開けた。立ち上がりかけて戸惑い、また赤丸を見る。

　赤丸は美月の肩に手を掛け、座らせた。

『生き返りたいか？』

　美月、頷く。

『人間としては生き返れぬぞ。それでも良いのか？』

　赤丸は美月が一瞬身を強張らせたのを見逃さなかった。美月の両肩をつかみ、真っ正面から目を覗き込む。

『魔物の血で蘇れば、人間には戻れぬ。自らの意志では死ねず、血の主の傍らを離れることもできず、血の主の死によってのみ滅ぶ、魔物の眷属に成り下がるのだ。それでも良いのか？　魔物にすら蔑まれる魔物以下の存在になる覚悟があるのか？』

「………」

『今ならまだ、人間としての平穏な死を選ぶこともできる。美月は私に力を貸してくれた、次は私の番だ。人として最後までありたいと望むなら、私が彼らの術を破り、人間のまま心安らかに旅立てるよう、力を貸してやろう。人間として、楽しかった思い出を胸に残して、大いなる終焉の地へ旅立てるのだぞ』

　美月は紅の目に映る自分を見ていた。

　人間の自分だ。

　だが、その人間の瞳は、赤丸とどこか違うだろうか？

　赤丸は鬼だ。鬼だけど、とても優しい目をしている。自分を気遣ってくれている、暖かい紅の目。

　魔物は人間とどこが違うのだろう？

　魔物は他の痛みや苦しみを祭りの笛のように好む、自然に逆らう残虐な存在だと言うが、人間でも残酷な者はいくらもいる。人を陥れ、もがく姿を見て楽しむ人間もいる。

　人間だということが、そんなに大切なことなのだろうか？

　そうじゃない、と思う。

　人間でも魔物でも、大切なのは心だ。

　痛みを知り、故に他を気遣える優しさを持った魂なら、魔物でも人間でも関係ないのではないか、と。

「もし、神様が許してくれるのなら……」

　呟いて、ふと、風牙の言葉を思い出した。

“神は助けてくれぬ。道は自分で作るものだ。神は負けた理由を作ってくれるもの。それ以上のものではない”

　そうだ、道は自分で探さなくては。

　どんなに辛くても、迷わず、まっすぐ前を見るように。

　美月はまっすぐに赤丸の目を見た。

「風牙様と、青丸様の側に帰ります。そこが私の居場所なんです」

　赤丸は優しく微笑んだ。

『実はそういうと信じていた』

　優しい手が美月の額に触れる。

　美月は目を閉じた。

　そして、空が弾けた。