生贄の娘と青い鬼

5-4

　美月を乗せた風牙が待ち合わせの場所に着いたとき、村からものすごい轟音と土煙、次いで炎と煙が上がるのが見えた。

『待ち切れなかったか』

　風牙が呟く。

　美月は全身の血がひくのを自覚した。

「お願いします。村へ、村へ連れていってください」

『今更走ったところで、間に合うかはわからんぞ』

「構いません。お願い、急いで！」

　風牙は頷くと、疾風の速さで青丸が作った道を下った。

　美月は泣きそうになるのを堪えた。

　早く村に行かなければみんなが！

　そう思うのに、自分の足では何もできない。

　焦って、気持ちばかり先走る。

　どうしよう、どうしたらいいんだろう、そう思うと呼吸が荒くなり、鼓動も速くなる。

「神様、お願い、助けて…」

　呟きは風牙の耳に入った。

『神は助けてくれぬ。道は自分で作るものだ』

　言いながら足を速めてくれる風牙がありがたかった。顔を上げると、美月が聞いているのがわかったのか、風牙は先を続けた。

『神は負けた理由を作ってくれるもの。それ以上のものではない』

「風牙様は神を信じるのですか？」

『馬鹿な。我は神など信じぬ。山神を名乗るくらいだしな』

　確かに。

　頷いて、美月は風牙にしがみついた。

　風牙が風を味方に進んだおかげで、ほどなく村に着いた。

　もどかしくなって、美月は背から飛び降り、まっすぐ広場に向かった。残骸や燃えカスを避け、時折つまずきながら、懸命に走る。

　家が全部なくなったせいで、青丸の姿が見えた。

　今まで美月が見たことがない、凶悪な鬼の青丸。

　夕べの優しかった青丸じゃない。

　優しく囁きながら大きな腕で包み込んでくれた、あの優しい鬼ではない。

　青丸をあんな風にしてしまったのは自分だ、そう思うと悲しかった。

　だが今は泣いていられない。

「許せだと？」

　青丸の声が聞こえた。

　美月はさらに走った。村人に死んで欲しくなかったし、それ以上に青丸に人殺しをさせたくなかったから。

　鬼が人を殺めるのは人間が家畜を屠るのと同じ、と風牙は言ったが、美月は違うと思った。

　家畜を屠るのは生きるためだが、今、青丸が人を殺すのは怒りのためだ。

　怒りのために、感情のために殺すなんて絶対にいけない。そんなことをしたら、青丸が傷ついてしまう。

　誰も傷つけないで。

　美月は切に祈った。

　あの鬼は優しい鬼だから、心にこれ以上の痛みを抱えて生きてくのなんて、辛すぎる。

　転びながらも、ようやく広場に辿り着いた。

　その目に、青丸が村長を殺そうとする瞬間が目に入った。

「覚悟しな。愚か者！」

　村長の胸に拳を振り上げる青丸。

　目前の死に為すすべもなく、ただ恐怖で目を見開いた村長。

　声も出せず、縮こまっている杏寿、橙次、そして村人達。

　美月の頭の中は真っ白になった。

「やめてえぇぇっ！」

　叫びながら、美月は跳んだ。

　その瞬間、時間は止まった。

　青丸の拳に、肉を貫く感触が走った。

　美月の胸に、炎の灼熱が抜けた。

　村長の体に、深紅の飛沫がかかった。

　何が、起こったんだ？

　青丸は目の前のものが信じられなかった。

　そこには美月がいた。

　美月は青丸と村長の間に、両腕を広げて立っていた。

　その胸を自分の腕が貫いている。

　腕を伝って、暖かな深紅が流れてくる。

『青丸！美月！』

　風牙が追いついて吠えた。

　それで再び、時が流れ出した。

　青丸は村長を吊っていた手を放した。

　地面に落ち、失禁する村長の前で、美月はゆっくりと崩れた。

　青丸の胸に倒れて、腕がさらに深く刺さる。

　美月の血で濡れた腕を見、青丸は愕然とした。目を見開き、茫然として、立ち尽くす。

『馬鹿者！しっかりせんか！』

　風牙の叱咤に、青丸は我に返った。

　美月を離しつつ腕を抜く。抜くと血が噴き出て、顔にかかった。

　青丸は服を脱いで美月の胸を強く押さえた。

　肋骨が折れそうなくらい強く押しつけているのに、血は止まらない。後から後から湧き上がって、美月の命を削っていく。

「美月、美月……、美月！」

　全身血まみれになりながら、青丸は懸命に叫んだ。ぐったりした美月を揺らす。

　美月はゆっくり目を開いた。

　村長と村人達の無事と、人間姿に戻りつつある青丸、無表情に覗き込む風牙を見て、弱々しく微笑む。

「よかった……」

　聞こえないくらい小さな呟き。

「青丸様……」

　美月は震える手を青丸に差し出し、頬に触れた。手の冷たさに愕然とする青丸に言う。

「お願い。みんなを、許してください。みんな、悪い人じゃない。私の、大切な、人。大好きな、いい人達なの。いい人だから、苦しかったの。だから、もう、いいの……」

「美月……」

「私の、最後の、お願いです……」

　そして溜め息をつく。

「私は……、罪を犯しました」

「罪？」

「はい」

　もう一度溜め息をついた後、美月はゆっくりまばたきをした。その目に涙が光っている。涙は頬を伝い、地に落ちて弾けた。

「私は、分を越えて、青丸様を愛して、しまいました。だから、私が死ぬのは、罰。神様からの、罰です。青丸様の、せいじゃ、ありません。許して、許してください……」

　言葉は次第に消えた。美月は目を閉じた。

「青丸様……、風牙様、美月は、幸せ……。もっと、一緒に、いたかった………」

「美月？」

　青丸は美月を揺すった。

　頬に触れていた手がポトリと落ちた。

　同時に、体からも力が抜ける。

　そして急に、ぐにゃりと重くなった。

「美月、嘘だろ？美月？」

　さらに激しく揺すっても、美月は目を開けなかった。

　皆を愛し、誰も恨まず。

　ただ自分だけを罰し、ひたすら青丸に許しを乞いながら、たった一人で旅立ってしまったのだ。

「うう……、うああああああああああ！」

　青丸は美月を抱きしめ、天に吠えた。