『そして、走り出す』

始まりは、いわゆる腐れ縁というやつだった。

小学校に入ったばかりの頃、家の近くに引っ越して来た真美とはウマが合った。

男勝りな性格と快活な雰囲気が魅力の彼女とは、外でよく遊び、ケンカもした、ケガもした。イタズラだってしょっちゅう一緒にやっていた。どこにでもいるような幼馴染みの関係だ。

中学に上がっても、当時流行っていたバスケマンガに二人して影響されてバスケ部に入った。

中学校とはいえ多感な時期だ。にも関わらず腐れ縁は続いた。囃し立てられることもあったがお互いにそんなつもりもなく、笑い話で済ませていた。

でも、仲の良かった記憶はそこでストップする。

きっかけは中学三年の時。

「先輩たちって、付き合っているんですか？」

バスケ部での引退試合が終わった帰り道、部員たちと歩いているときにマネージャーをやっていた後輩ちゃんから唐突に切り出された。

何も試合の帰り道、それも両人がいるときに聞かなくても…。

そう思いつつ、曖昧な返事を返した気がする。

「じゃあ、私と付き合って下さい！先輩が、会ったときから好きだったんです！」

人生初の、愛の告白とやらをされてしまった。

今まで、友人や部活仲間と悪ふざけばかりやってきた普通の男子中学生だ。そりゃ、女の子に対していろいろと思う処もあったけど、いざこういうシチュエーションに出くわすとテンパってしまう。

内心ずいぶんと舞い上がってはいたものの、カッコつけて落ち着いたフリをしながら後輩ちゃんからの告白にOKをした。

特に考えてのことではない。別に、後輩ちゃんは普通に可愛い子だったし。まぁ、若気の至りってところじゃないかな。

その時の。

気を遣ってくれていたのか、それとも後輩ちゃんの根回しだったのか、先に行ってしまった部活仲間の一団。

その半ばにいた、ここからだと見えづらいはずの、幼馴染みの姿がやけに気になって、頭の片隅に焼き付いた。

そのあたりから、彼女との記憶は少しずつ薄れていく。

部活という共通項がなくなってから登下校で会うことが減った。たまにクラスで話すことがあってもおざなりに返され、二言目には「彼女ちゃん、大事にしなよ」である。

言われるまでもなく、俺も初めてできた彼女をとの時間を大事にしていたし、幼馴染みとの何故かぎこちなくなってしまった関係もあまり考えることなく、しばらく経って気にもならなくなった。

そんなことより、彼女ちゃんの方が大事だ。

初めてできた彼女だし、勝手が解るわけでも、俺に甲斐性があるわけでもないが、デートや日頃連絡は大事にしていた。

そんな関係も、俺が高校に上がってしばらく経ってから、始まりと同じく唐突に終わった。

中学と高校、単純にすれ違う時間が多くなったこともあるが、お互い浮わついてた気持ちも落ち着いて、気が付けば魔法が解けるようにあっさりと気持ちも薄れていた。彼女ちゃんの方が。

「わたしが先輩の時間を縛るのも、何か、申し訳ないかなぁ、って」

高校に上がってようやく都合を合わせたデートの時に苦笑いをする彼女ちゃんからそう告げられて、関係は本当にあっさりと終わった。

もっともらしいことを言われ、駄々をこねるのも何だか居心地が悪く、その別れ話を了承したのが二週間前。

その元・彼女ちゃんが、新しい彼氏と思われる男と楽しそうに歩いているのを見たのが一週間前。

今は高校の部活の帰りだ。

そんな面倒な一件もあって傷心中だった俺は、部員の連中に一言告げて自転車で先に帰路についた。

地元に帰ってきてのんびり自転車を押していた。

特に考えもなく中途半端に始めた関係だったが、いざフラれてみるとやっぱりショックは小さくない。

しかも相手には既に新しい彼氏いるし…。

ここ一週間はかなりテンションが下がりっぱなしである。

気落ちして、帰り道だけでも何度目か分からなくなったため息をついていたら、後ろから自転車を蹴られた。

「よっ」

幼馴染みの真美がいつのまにかそこにいた。

真美とはまだ付き合いが続いていた。相変わらず同じ学校に通い、同じ部活に入り。中学の終わりのぎこちない空気も相変わらずで。

昔の真美からはあまりイメージ出来ない仏頂面で。あの中学の頃から、止まってしまったような感覚だった。

「しけた面して。可愛い後輩彼女にフラれたのがそんなに悲しい？」

こちらを覗きこむように首をかしげながら、不躾に聞いてくる。

「…うるさいなぁ、別に関係ないだろ。ていうか、何で知ってるんだよ」

図星を刺されたバツの悪さと、久しぶりに話す居心地の悪さから、真美からそっぽを向いてこちらもすげなく返す。

「そりゃ解るよ。ここ最近ずーっと、死んだような目しちゃって。今日のお弁当に入ってたししゃもみたいな。マズそ…」

何となく角のたつ言い方にムッとしたものの、別に怒るまでの気力は湧かない。

特に返事をせず、またため息をついてそのまま歩く。

真美もそれ以降、追求することもなく黙ってしまった。

また、彼女との時間が止まる。

そんなことを漠然と頭の中で思っていた。

もうすぐで家に着く、二つ手前の角で信号待ちをしていた時、自転車を挟んで横に並んでいた真美が、おもむろにその自転車を奪って跨がる。

「ちょっ、おい！いきなり何だよ！」

「勝見屋まで競走。負けたら、磯辺焼き奢りね？」

勝見屋は、家の近くの和菓子屋の名前だ。子供の頃からよく行ったお店で、なかでもそこの磯辺焼きは真美の好物だ。

言いながら、真美は自転車の舳先を返して来た道に向き直る。そう、勝見屋はもう通りすぎていて少し戻らなきゃいけない。

「何を言い出すんだよ。別に家でご飯食べればいいんだし、自転車返せよ。帰るから」

「やだ。女の子の挑戦、にげるの？」

さっきからやたら挑発的だな…。

そう思っていると信号が変わった。

それを合図に、彼女はペダルに足を掛けて言った。

「んじゃ、よーいどん」

こちらの返事も聞かずに、幼馴染みは自転車を漕ぎだした。

自転車を返してもらえないのも困るので、仕方なく俺も後を追って走り出す。

走りながら、いろいろなことを思っていた。

真美の競走なんて提案を何で鵜呑みにして走っているのか、とか。

お前が何で俺の自転車に悠々と乗って、俺が走らなきゃいけないんだ、とか。

フラれたこと知ってるんなら気遣って慰めろよ、とか。

ぐだぐだと考えながら、真美を追いかけて走った。

ふと、デジャヴを感じた。

自転車を走らせ、髪を靡かせる後ろ姿が。

子供の頃からの、よく知っている彼女の姿と重なる。

奔放な彼女に振り回され、でも置いていかれないよう、いつも後ろを追いかけて走っていた気がする。

いつも一緒にいて、過ごしていた頃の感覚が甦ってくる。

だんだんと、その感覚に流されるように走るスピードが上がっていく。

頭の中でぐだぐだ考えていたことは、走っている間に振り落とされたみたいで。

気が付けばあの頃のように、童心にかえったようにがむしゃらに後ろ姿を追いかけて走った。

懐かしい記憶が突き動かすようだった。

俺の足を、俺の心臓を、俺の気持ちを。

そして、止まってしまっていた彼女との時間を。

内面から沸き上がる感覚の正体を考えることもなく、必死に走っていた。

「だいぶ、遅い」

勝見屋の二軒となりのコンビニの前で、彼女は待っていた。

さっきまでの仏頂面に眉間のシワが追加されている。「勝見屋さん閉まってるし。やんなっちゃう」

「そりゃ…そうだろ……ゴホッ……部活帰りで……間に合うわけ…ない……ハァ……」

膝に手をついて、息も絶え絶えになりながら答えた。

あのあと、先を走っていた真美は五分と経たず角に消えて見えなくなっていた。さっきまで頭の中で流れていた変なモノローグも、後半わりとガチで走っていたせいで色んなモノと一緒に消し飛んだ。

(何してんだろ、俺…。部活帰りに全力疾走って、一体何やってたんだろ…)

手をついて、まだゼェハァ言ってる俺の首筋に、いきなり冷たいものが触れた。

「ぉわぁっ！？」

はね上がって見てみれば、真美の手にはペットボトルが握られていた。

「だらしないなぁ。敗者への慈悲にこれを恵んでやろう」

そう言いながら、ズイとこちらに差し向ける。

礼も言わずに、受け取って中身を一気にあおる。

我ながら、どんだけ必死に走っていたんだろうか。喉を通るスポーツドリンクの冷たさが心地いい。

人心地つけて向き直ると、真美がそっぽを向いて立っていた。

「…ねぇ、明日。私暇なんだけど」

唐突に切り出してきた。

まぁ、暇なのは知っている。俺もそうだし。明日は部活が休みなのだ。日曜日にわざわざ学校に来なくていい、素晴らしい休日だ。

「…それで？」

意図を掴めずにながら、間をあけて聞き返すと真美はそっぽを向いたまま続ける。

「磯辺焼き、負けた方が奢る約束でしょ。明日、奢ってよ。お昼に勝見屋さんの前に集合ね」

そう無愛想に言い放つ。

こいつは…。勝手に吹っ掛けてきた勝負のツケを何としても払わせるらしい。

「はぁ！？ふざけんなよ。明日は一日休みの貴重な日曜じゃねーか！そのあと用事があるわけでもないのに、何で昼から出てこなきゃなんねーんだよ」

走ったあとで上がりっぱなしのテンションのまま捲し立てる。

その声を軽く聞き流すように、真美は一歩一歩踏みしめるように俺の周りを歩き始めた。

「じゃあ、出掛けようよ。電車で行ったとこ、新しく遊園地出来たらしいじゃん。そこに行こうよ」

「だから何で。せっかくの休みに、何でお前と遊園地にいかなきゃならないんだよ」

「んー、傷心旅行ってやつ？フラれんぼの君を、可愛い可愛い幼馴染みが慰めてあげようじゃあないか」

余計なお世話だ、と返してやろうと思ったら、一周回って正面に帰ってきた真美が顔をあげて聞いてきた。

「ね、どうかな？」

不意討ちを喰らった。

それまで目を合わさなかった彼女を真正面に見てしまった。

彼女の、こちらを伺いながら見せた笑顔。

自然な、子供の頃から知っていた笑顔。

さっきまでの仏頂面とも、ぎこちない関係でいた頃のどの表情とも違う、一番よく知っていた表情だ。

いたずらっ子のような、快活な雰囲気そのままの笑顔が目の前で光ったような気がした。

またしても脳裏に焼き付くことになった彼女の印象は、昔と変わらない、幼い頃から知っていた、ずっと惹かれていた彼女そのものだった。

暑い夏の、ありふれた一幕。

これは、「幼馴染み」の関係が、

「彼氏」と「彼女」の関係になる、

ほんの少し前の出来事。

了

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読んでいただいて、ありがとうございました。

初めて、オリジナルの作品をアップします。

元々は二次創作の方でやっていこうと文章を書き始めたのですが、知人や先輩からの後押しもあり、やはり創作はオリジナルをやってナンボだ！と手をつけてみました。

オリジナル、とは言ったものの、内容としては何処にでもあるような青春モノの所謂ボーイミーツガールになるのでしょうか。

もっとカッコいいお話とか、萌える要素とか、いろんなものがあるだろうと思いつつ、三題噺の制限時間に追われるまま勢いで書ききったらこんなお話が出来ました。

書いてて楽しかったあたり、これが僕の書きたいものかな？とも思います。

…初投稿で何を、って感じでもありますが。

キーワードをキーワードのまま使ってしまい、ネタとして使えなかったあたりもガッカリです。

でも、初めての挑戦。書いてる側は案外楽しかったです。何か、徒競走やってる気分でしたね。

文章を書く知識も技能も全くない、ただ書きたかった勢い任せの稚拙なものですが、ほんの少しでも伝わったら嬉しいです。

これからも、頑張ります。

ではまた。