65.ヴァルダー侯爵
「殿下、お召替えの時間でございます」
「あら？もうそんな時間？」
「リューク伯爵がお目通りを願い出ております」
「そうなの。お断り…はできないのね、わかりました。準備をお願い」
着せ替え開始です、フィリアです。
今は昼前の貴重な空き時間、だったはずなんですが、そこも誰かに埋められてしまったようです。
専属の侍女が持ってきた、新しいドレスに袖を通す。
いたたた……コルセットはそんなにキツく締めなくてもいいじゃない！
「あの、もう少し体に優しい格好を」
「完璧な淑女はこれくらいでは根を上げないものです」
数人がかりで締め上げられるコルセット。
ふっふっはー、ふっふっはー、吸うなって？いやほんと苦しいんですって。
ドレスや装飾品を四方八方から伸びた手に付けられると、最後は化粧とヘアセットの同時進行です。
無駄のない動き、さすが王宮の侍女達です。
通常なら数時間かける準備をてきぱきとし終えると、鏡の前で最後のチェック。
「…結構よ。隣のサロンにお呼びして。少ししたら私も向かいます」
わざとそっけない言葉で侍女達を下がらせて、じっくりと自分の姿を見直します。
鏡に映る私は、スカートをふんわり膨らませた白のドレスに、ここ最近贈られたたくさんの宝石飾りを 結い上げられた髪に散らばせた、豪奢で、隙のない格好をしています。
今までだって、十分に着飾ってきたつもりだったけれど、上には限りがないんですね。
侍女達の腕が良いのか、下品にならないのが救いです。
(綺麗な、お人形さんみたい)
私は軽くため息をつくと、お気に入りの扇子を持ってサロンへ向かった。
「お待たせいたしました」
「ああ、フィリア殿下。とんでもございません。お忙しいなかお目通り叶いまして、誠に嬉しゅうございます」
客人を迎えるため、整えられたサロンには、リューク伯爵とヴァルダー侯爵が待っていた。
ヴァルダー侯爵は、私の世話役のようなことを務めてくれている。
学院での事件以来、貴族達がひっきりなしに私を訪れるようになった。慣れぬうちは辛かろうと、陛下がつけてくれた方だ。
上背があり、この国では珍しい黒髪黒瞳のせいか、彼に睨まれると畏縮してしまう。
ヴァルダー侯爵に見守られるなか、私はリューク伯爵の向かいの席に座った。
「ふふ、お上手ですこと」
リューク伯爵の言葉に笑顔で返すと、ヴァルダー侯爵がひとつ咳払いし、今日の訪問理由を説明してくれる。
「本日、リューク伯爵はフィリア殿下にお願いしたい旨があって参られました。伯爵？」
「実は、殿下に私が支援する施設へ訪問いただきたいのです。病人や身寄りのない子供を保護する施設なのですが、ぜひフィリア殿下に彼らを元気づけていただければと……」
「まあ、伯爵が支援してらっしゃるの？」
「ええ、実は私の父から始めた事業なのです。教育支援と治療院として、ささやかながら王都の外れに開いています」
どうしようか、と悩んでヴァルダー侯爵を見ると、彼は表情をぴくりとも変えないまま、ゆっくり頷いた。
これは、受けなさいってことかしら？
「…それでは、伺いましょう。日程は改めてヴァルダー侯爵から知らせます」
私がそう言うと、リューク伯爵はほっと息をついて、ヴァルダー侯爵はもう一度頷いた。
どうやら正解だったらしい。ヴァルダー侯爵に求められる役割としては。
それから少しだけお話し、リューク伯爵は退席していった。
この後も予定はみっちり詰まっている。私はヴァルダー侯爵を捕まえた。
「ヴァルダー侯爵？聞いてもいいかしら」
「なんでも。フィリア殿下」
「リューク伯爵の支援事業は、事前に調査していらっしゃたの？」
「もちろんです。規模は小さいながらも、健全な事業運営をしております。殿下が表敬訪問されるに問題はございません」
ヴァルダー侯爵の目をじっと見てみるが、彼は相変わらず表情を変えない。
「…なにかご不満でも？」
「不安よ。私でいいのかしら？伯爵も、どうして私に？」
「あなた以上の適役はおりませんでしょう」
「どうして？」
「フィリア殿下。精霊達に愛されし姫君として、あなたは今、国中から注目を集めているのです。そのような方が訪問されたとなれば、寄付金もこれまで以上に集まりましょう。そして、あなたがこれをきっかけに施設への表敬訪問を増やせば、貴族達もこぞって声をかけるでしょう。あなたにはそれほどの価値があるのです」
ヴァルダー侯爵は突然強く語り出した。
その内容は、私にとっては全く、嬉しくない。
「それは、幻想だわ」
それだけ言い返すと、話は終わりと手を払って退席を促した。
ヴァルダー侯爵は、素っ気ない私の態度に文句をつけたそうだが、黙って一礼し、退室した。
「………精霊姫だなんて、幻想よ」
あの事件以来、多くの人が、私を精霊姫と呼ぶ。
伝承の再来だと。安寧の象徴だと。
私は、もうふた月以上、ダンと会っていない。
一日の予定は全てヴァルダー侯爵に決められている。パパさんが口を挟む隙はない。ないというより、どうしようもないのだろう。
こうなってしまっては、抑えられないと、パパさんも予想していたのだろうから。
小さくため息をついた私に、精霊達がいたずらをして慰めてくれる。
「あ、こら、髪をいじってはだめよ。崩れてしまうわ。ふふ、冷たいわ。水をかけないで」
精霊達はどこにでもいる。
そして、使役する存在ではない。ひととともに存在する、そのものなのだ。
「………精霊姫だなんて」
もう一言だけ、小さく呟くと、私は少し乱れた髪をなおし、午後からの会見に備えるのであった。
