ヴァニタスの鳥籠

一章

21話

「「きゃぁぁぁぁあぁぁ！！！」」

ぎえぇ！肺が押しつぶされる…。

なぜこんな拷問を受けて楽しそうに笑ってるんだ。

「連理のばかー！！」

隣に座った美羽が満面の笑みで叫んでいる。どさくさに紛れて俺の悪口を言うな。聞こえてるわ！

そう、俺たちは今ジェットコースターと呼ばれるアトラクションに乗っている。

まあこれに乗るために一時間くらい待ったけどな。その間喋ることが無くてちょっと気まずかったわ。

「つるペタ暴力女」

ドシっ！

なんでだよ…。めっちゃ小さい声で呟いたが聞こえていたようだ。本気の肘うちが鳩尾に綺麗に決まる。

。

「どさくさに紛れてつるペタって言ったよね？罰としてご飯抜き」

マジギレやん。

「お前だって言ってたじゃねぇか。俺だけ飯抜きかよ」

「次は…この幽霊屋敷に行きますよ！」

無視された。まあ、晩飯の方が楽しみなので問題は無いのだが。

「お前幽霊とか無理だろ、無理すんな」

「バカにしないで、こういう場所の奴は作りものってわかってるから大丈夫なの！」

「なら良いけどよ」

。

「きゃー！！！！れれれ連理…何かに触られた！」

ほらな。結局こうなんだよ。

今や俺を盾にして進んでいる状況である。

「そりゃキャストも驚かすだろ…って作り物は大丈夫じゃ無かったのかよ」

「つつつ、作り物じゃない！本当に触られたの！」

何だってんだ。

「……み....つけ……た」

いつの間にか目の前に前髪の長い女が現れる。

「こ、これくらい作りモノって分かりやすかったら良いんですよ！！」

後ろの美羽が得意げに語る。

……おかしいな。この俺が気が付かなかっただと？それに…なんか様子がおかしい。

髪の隙間から見える虚ろな眼、普通の人間でないことは一目瞭然である。

「美羽、こいつなんかおかしいぜ」

取り敢えず報告はしておこう。

「そ、そんな分かりやすい脅しは通用しません」

「ツツケケケケケタタタ」

「え？なんて言ったんだ」

前の女が何かつぶやいている。

その様子がおかしい事は美羽もやっと理解したらしい。

「れ、連理これって…」

「ああ、どうやらホンモノ…らしいな」

「うぎゃー－－－－！！！！！！！」

美羽が全速力で走っていく。

馬鹿が、変に離れられると面倒くさい。

「お前…本当に人間じゃ無いんだな？」

俺にとって幽霊も化け物もどっちも恐怖の対象ではない。むしろ知的好奇心を満たせる良き相手だ。

「タ………ケテ…おネがい」

はぁん。どうやら俺たちを襲ったりしたい訳では無さそうだ。

「よし、願いを言え。俺がそれを叶えてやろう」

丁度いい暇つぶしが出来たぜ。美羽がどっか行ったが…まあすぐ終わるだろう。

「アアなタイいヒト」

「ああ、完璧超人だからな。なんでも言ってくれ」

幽霊なんかにお願いされるなんてこの先無いだろう。いい経験になるぜ。

「カ、カぎヲミつけテホシい」

鍵だと？こんな所に鍵があるのか？

「何故鍵を？封印を解く鍵とかじゃねぇだろうな」

「おボエてナい。たダたイせツなモノ」

何だってんだ。仕方ねぇな。

「それはこの屋敷にあるって事か？それともこのパーク全体でか？」

「コこダケ…」

この屋敷って事だろう。

取り敢えず何か手がかりがあれば良いんだが…。

「手がかりは？流石にこの屋敷を隈なく探すのは骨が折れるぞ」

「…シんシツだトオモう」

案外話の通じる奴だ。気配が全くない分人間で無い事は確かだろうが、変な人間より話が通じるかも知れないな。

「って寝室ってどこやねん…」

「二かいノカドべや」

何から何まで教えてくれるなコイツ。もう自分で探した方が早いだろ。

「じゃあ行くぞ。お前も付いてこい」

コイツが居た方が見つけるのが早くなるだろう。

「ダめ…こコからウごケナい」

地縛霊か…。仕方ない、俺一人で行くしか無いようだ。

「じゃあ待ってろ。すぐに持ってきてやる」

。

「ここか…と言うより入って良いのか？」

二回に繋がる階段には立ち入り禁止の看板があった。多分入ることは想定されていない場所だろう。

「ま、良いか。今さら俺に倫理を語る資格など無い」

人殺しに比べたら不法侵入なんて可愛いもんだ。

「ここが寝室ね…寂れて悲しい雰囲気だな…」

ドアノブを回す。

「…開かないな。どうすっかこれ」

参った。開かないとなると無理やり突き破るか？

「仕方ねぇ…ていっ！！」

扉に力を込めたキックをお見舞いする。

どっしゃーん！！

「これでよし。探索だ探索」

「あなた誰…？」

うん？また幽霊か。扉の先には気配が全くしない女の子…年齢は五、六ってところか。

「鍵を探している流離の旅人だ」

取り敢えず今は無視だ。鍵を探すことが先決だ。

「お兄ちゃん…私って死んだの…？」

唐突だな。年端もいかない少女になんて答えるか迷ってしまう。

「いんや、意識があるなら死んでねぇだろ。実際俺と話してるじゃねぇか」

取り敢えず傷つかない範囲で答えるか...。

「お兄ちゃん…わたしこわい…これからどうなっちゃうの...？」

…確かにな。今こうして俺と喋っている以上こいつには意識がある。だが...どれだか過ごしてきたのだろうか。普通ではないことに気づいては居るのだろうな。

今後こいつの意識が無くなり、無に帰すならば…その恐怖は想像に難くない。

こんな子供に酷な話だぜ。

「大丈夫だ。実体がない事が生の基準では無い。俺が生きていると言ってんだ」

「お兄ちゃんやさしいね…。あとかぎってこれのこと？」

あ？気になる言葉が聞こえてくる。

「鍵だと？これが…特殊な形状だな」

嫌なもんを見せられたもんだ。

「これ...ままにつき纏っていた変な男の人が落としていったの」

まま…あの女の事か？って事はこの幽霊たちは家族だった訳か。何があったか知らないが…気の毒だな。これから幸せな人生が待ってただろうにな。

「何があったかは聞かねぇ…ただ胸糞悪いな」

この鍵…手錠とかの鍵に形状が似ている。よく拷問に使われる奴のな…。

”下”にはこれに似た奴が多かった。

取り敢えず...ピースは揃ったな…いったん下のあいつに渡しに行くか

「いっちゃうの...？」

「すぐ戻ってきてやる。だから今だけは我慢しろ」

「うん...わたし待ってる」

参ったぜ。時間も時間だ。美羽を待たせてしまっている。

。

「これか？お前…娘がいたんだな」

下の女の霊のところに戻り、鍵を見せる。もし違っていたのなら一から探しなおしだ。

「ああ...これ、これなの…」

鍵を大切に抱きかかえる。

って普通に喋れるのかよ。さっきまでの片言口調はどこ行ったんだよ。

「何があったかは聞かねぇ…ただあの部屋にまだお前の娘が残されてるぜ」

「ええ…でもどうしようも無いの…私ももうすぐ消えてしまうわ…」

「お前はそれで良いのか？たった一人の娘じゃないのか？」

女の子の顔が浮かぶ。長年一人だったのだろう、俺と会ったとき安堵と言った表情を浮かべていた。

「時間が経ちすぎたの…もう娘の顔も名前も思い出せない」

「それは大事な事かよ、会いたきゃ会う、逝く前にもう一度抱きしめてやるのが母親ってもんじゃねぇのか」

さっきから女の髪の隙間から覗く目には涙が浮かんでいる。その涙は実体は無いのかも知れない。しかし、今まで見て来たどの涙よりも儚く美しかった。

「だって！もうここから動けないのっ！会えないじゃない！」

女が慟哭する。魂からの訴えだな…。

「だったら俺が会わせてやるよ。その足についている枷が原因だろ」

さっきは気が付かなかったが…こいつは地縛霊なんかじゃない。こいつの足には足枷が付いており、それが原因で動けないだけだ。

だから目的を忘れていても鍵を探していたのだろう。娘に会うためにな。

「あんた立派な母親だぜ。決めた、最後まで見届けてやるよ」

女の足につけられた枷に鍵を差し込む。

カチャ…。ビンゴだな。女の足に付いていた枷に鍵穴を差し込んで回すと、枷がすんなりと外れた。

「あ、ああ…動けるっ！足が動くっ！！」

「だから言っただろ。あとこっちこい、その髪じゃ娘も泣くぜ」

リングの貞〇を彷彿とさせる女を招き、髪の毛をある程度整えてやる。

「結構美人じゃねぇか。こっちの方が似合ってるぜ」

口説き文句を入れておく。女はキョトンとしているが、その眼に映る涙は決して偽物では無いだろう、俺の勘がそう言っている。

「ありがとう、名も知らない優しい人。もうどうして死んだのかも覚えていないけれど…あなたにもっと早く会いたかった…」

「はっ、それも運命だ。次の人生は俺と早く出会えたら良いな」

人生は平等ではない。ただ、人生を嘆いても悲観しても意味は無い。だからこそ力強く生きる必要がある。

「ええ、そうね。でも決して悪くなかった人生だった気がする」

先を急ごう。この女…消えかけている。時間はもう残されていない。

。

「あ、お兄ちゃん！え………..ま、ま？」

扉は俺が壊したので無いが…女の子が女を見るなり言う。

「ああ....ああ...私の可愛い娘…ごめんなさい」

「あやまらないで、まま。わたし誰もにくんでいないよ」

ここであった悲劇を聞くことはしない。赤の他人である俺が覗き見るのも無粋だ。俺はただの鍵を探している流離の旅人だ。

「ごめんねっごめんね…。私が”護らなきゃ”いけなかったっ！」

慟哭が木霊する。それは魂からの本心だろう。娘もその言葉に含まれた愛を感じ取ったのか、一緒に泣いている。

愛か…美しいが、儚く脆い。いや…儚いからこそ放つ美しさか。

「ままっ！わたし次生まれ変わってもままと一緒にいるっ！」

「私もよ…かならずまた会えるから。絶対に会いに行くからっ！！」

その慟哭を聞き届けられるのは俺だけだが…

どれだけ離れて居たのだろう。それを俺が知ることは無い。ただ…来世の二人が幸せになってほしいと心から思ったのだった。

「逝ったか…俺も美羽のところに行くか」

部屋から出る時、ふと目につくものがあった。

「日記…か」

埃を被って紙も劣化を持つだけで今にも崩れそうだが…まだ文字は読める。

「いや、この思い出は二人だけのものだ。俺が覗き見るのは趣味がわりぃな」

ただ…あの二人の思い出を埃に埋もれたままにして良いのか…判断に迷うな。

「仕方ねぇ、呪うなよ」

お前らの”生きた証”、俺が一生刻んでやる。

ぼうっ！

儚く燃え行く、思い出の欠片。心なしか…その炎は暖かい気がした。

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明日は多分更新が無いです。実家に帰ります。