マブイロスト

第1章 影の島への帰郷

第30話 名護で交わる線

　備瀬の海から戻ると、ツルの家の居間には、もう麦茶のピッチャーが置かれていた。

「おかえり。日焼けしすぎてない？」

　台所から顔を出した由美が、心配そうにこちらを見る。

「大丈夫。今日はまだ散歩みたいなもんだから」

　真帆が笑って座布団に座る。

「で、海はどうだった？」

「景色は完璧にパンフレットと同じでした！」

　璃子が、グラスを一気にあおってから言った。

「でもね、たまに浅瀬の中に“泉の底温度”があった」

「泉の底温度って何さ」

「にぃにぃ、説明どうぞ」

「雑な振りすんな」

　陽翔は苦笑して、由美に向き直る。

「見た目は普通の海だったよ。ただ、波の揺れとか、水の温度が違う場所があってさ。久高の泉のあの感じが、そのまま来てるわけじゃないけど……あっちから流れてきた“何か”が混ざってる感じはあった」

「そう……」

　由美は、少し眉を寄せた。

「危ないことするつもりなら、ちゃんと帰ってくる前提で行きなさいよ」

「それはもう当たり前さ！」

　璃子が胸を張る。

「ここ、完全にセーブポイントだからねー！」

「その言い方、だんだん意味分かってきたけどモヤっとするわね」

　由美が苦笑する。

「午後は、名護行くんでしょ？」

「うん。県庁の新垣さんと会う約束がある」

　玉城が腕時計をちらりと見て立ち上がる。

「そろそろ出ようか。明るいうちに戻ってきたいし」

「私も行きます」

　真帆が即答した。

「この辺の話、直接聞いておきたいから」

「わ、私も同行させてください」

　南風原美琴も、少し緊張した面持ちで手を挙げる。

「向こうがどういう理屈で“変な波”を確認してるのか、気になります。本土側の資料で見たような記述もあったので」

「美琴ちゃん、そういうのもやってるの？」

　由美が軽く首を傾げた。

「えっと……文字や印で場の様子を読む基礎だけ、少し教わったくらいで」

「本職は別だけどね」

　真帆が補足する。

「“術式担当”とも言えるけど、どちらかと言えば“術式がどう悪さしそうか匂いを嗅げる人”って感じ」

「そんな肩書きいやです」

　美琴が小さく抗議して、場の空気が少し和らいだ。

　由美は、三人の顔を順番に見て、やれやれと肩をすくめる。

「……ほんと、あんたたち小さい頃から変わらんね。止めてもどうせ行くんでしょ」

「心配させてごめん」

　陽翔が素直に頭を下げると、由美はその背中を軽く叩いた。

「謝るくらいなら、ちゃんと帰ってきなさい。それでチャラ」

「了解」

　　　　　◆

　ツルの家から名護までの道は、陽翔にとっては見慣れた景色だった。

　フクギ並木を抜けて国道に出ると、右手に海が広がる。

　水面の光が、車の窓ガラスに細かく跳ね返る。

　やがて道は内陸へと入り、鮮魚店や小さな店が並ぶ街の景色に変わっていく。

「久高から帰ってきたときより、“地元”って感じが強いね」

　助手席の真帆が、外を眺めながら言った。

「生活ルートって感じ」

「こういうところにも、影の話がじわじわ来てるって考えると、胃が痛くなるけどな」

　陽翔は、ハンドルを握りながら息を吐く。

「でも、全部“異常”扱いしてたら誰も暮らせないし。県庁側も大変なんだろうなって」

　後部座席で、玉城が「その通り」とうなずいた。

「だからこそ、“表では何も起きていないことにする”役割の部署が必要になる。新垣は、その中でぎりぎりまで線を踏ん張っている人間だよ」

「先生の同級生でしたっけ」

　美琴が遠慮がちに尋ねる。

「だな。昔から妙に真面目で、損な役回りばかり引き受けるタイプだった」

　玉城の声には、どこか懐かしさと心配が混ざっている。

「今もきっと、板挟みなんだろうね」

　　　　　◆

　名護市街の、系列のレストラン。

　国道の通り沿いにある、見慣れた赤い看板。

　ドアを開けると、コーヒーの香りが広がった。

「お、来たな」

　窓際の席で手を振ったのは、四十代半ばくらいの男だった。

　ネクタイを少し緩めているが、背筋は真っ直ぐだ。

「お！新垣！」

　玉城が歩み寄ると、男は立ち上がって笑った。

「玉城。相変わらずだな。変な場所ばっかり歩き回ってるって噂は本当か」

「そっちも相変わらず、“何も起きていないこと”にされてる場所ばっかり見てるんだろ」

「まあな」

　二人は短く握手を交わした。

「こちらが、例の……」

「先生の現場要員です。仲宗根真帆です。フィールドワークでお世話になってます」

　真帆がぺこりと頭を下げる。

「真帆さんの後輩の南風原美琴と申します。……今日は勉強させてください」

「宮里陽翔です」

「仲宗根璃子でーす。にぃにぃのかわいい妹です！」

「最後の一言いらんだろ」

　ひと通り自己紹介が済むと、新垣は一人一人の顔を、静かに確かめるように見た。

「……若いな」

　ぽつりと、それだけ言う。

　すぐに「悪い意味じゃない」と、苦笑を足した。

「こういう話に首突っ込むの、私が知ってる限り大体はもっと年季入った人間ばかりだからさ。君たちぐらいの年の子を見ると、少しホッとする」

「ホッとするんですか」

　陽翔が思わず聞き返す。

「“これからのほうをちゃんと見てくれる目”が、まだ残ってる気がするからね」

　新垣はそう言って、メニューを指さした。

「とりあえず、注文してから話そう。長くなるかもしれない」

　　　　　◆

　飲み物が運ばれ、店員が離れていくのを待ってから、新垣は声を落とした。

「北部沿岸で起きている“変なこと”の話だが」

　そう切り出すと、テーブルの上のファイルを開く。

「表向きは、どれもよくある事故や自然現象として処理されている。酔っぱらいの転落だったり、急な天候変化だったりな」

「でも、件数が異常だ」

　玉城が目を細める。

「その通り。この数ヶ月で、一気にだ」

　一枚目のコピーには、漁協の事故報告書が貼られていた。

「“夜の漁の最中、ベテランの漁師が突然方角を見失い、防波堤に船をぶつから”」

　陽翔がざっと目を通して読み上げると、新垣はうなずく。

「本人は、“海の音が急に遠くなって、目の前の灯りの位置がおかしくなった”と証言している。だが、検査しても目に異常はなし。疲労と年齢で片付けられた」

「海の音が遠くなって、灯りの位置がおかしくなる……」

　真帆が、小さく息を呑む。

「久高で聞いた話と、少し似てますね」

「こっちは？」

　美琴が別のページをめくった。

「“海水浴場の監視員が、浅瀬の一部だけ異様に冷たい水域を発見。監視中、そこを泳いでいた子どもが溺れてるのを発見し、助けた。子供の話を聞くと“急に足が重くなった”と訴えるも、外傷なし”」

「さっきの“泉の底温度”より一段階ヤバそうだね……」

　璃子が顔をしかめる。

「でも、形は似てる。温度と、足の感覚から来る違和感」

「そういう話が、名護だけじゃなくて、北部のいくつかの浜から上がってきている」

　新垣は地図を広げ、いくつかの場所に印を付けた。

「表向きの説明は“高齢化による認識の誤り”“潮の流れ”“個人の体調”。だが――」

　指先で、印のまとまりの中心をトントンと叩く。

「あまり表に出さない資料だから内密にな。この昭和の久高案件の記録と、嫌になるくらい似ている」

　玉城が、静かに息を飲んだ。

「やっぱり、そうか」

「先生、やっぱりって」

　真帆が横目で見る。

「昔、仕事関係の打ち合わせの時、その久高の資料、ちょっとだけ見せてもらったことがあるんだよ。波の異常、海の色、夜の音。細かいところは黒塗りだったけどね」

「黒塗り？」

「何者かが意図的に書き換えた痕跡がある」

　新垣が言葉を引き継ぐ。

「“誰が”“何を使って”この現象を治めたのか、そこだけが抜けている。ただ、“島の一部と、その背後の海と、もっと奥の何かが、一定期間向き合った”ことだけは分かる」

「その“奥”って言い方、本土側の資料にもよく出てきます」

　美琴が、小さくうなずいた。

「線を引くんじゃなくて、“深さが違う場所”として扱う書き方。……でも、私は理屈のところを教わっただけで、実際の現場は見たことがないです」

「それでいい。現場は見ないに越したことはない」

　新垣は、わずかに苦笑した。

「そういう“奥行きが違う場所”を全部まとめて、“専門家が扱うべき現象”って呼びたがる人間がいる」

「紫門さん、だね」

　玉城が、名前を出す。

　新垣の眉が、わずかに動いた。

「知っているのか」

「“名前だけ”。泉の資料を集めているって噂も」

　真帆が、慎重に言葉を選ぶ。

「紫門って、県庁の上のほうにいる人ですか」

「表向きは別の部署の管理職だ。でも、こういう案件にはだいたい顔に出す」

　新垣は、コーヒーカップに触れたまま視線を落とした。

「彼の考え方は、単純だ。“どうせ避けられないなら、この現象を管理可能な形で利用すべきだ”」

「管理可能な……」

　真帆が顔をしかめる。

「影を“道具”として利用するってこと？」

「直球で言えば、そうだろうな」

　新垣の声が、さらに低くなる。

「本土側の術を扱う連中もいるらしいが、その中にも、人間を器にして“向こう側”の力を利用したがる者がいる。紫門は、そういう線とも繋がりたがっている」

　美琴の指先が、膝の上でぎゅっと握られた。

「あの……器ってなんですか？その人は、どうなるんですか？」

　少し震えた声だった。

　新垣は、しばらく答えずに視線を上げた。

「ここから先は、公式な話じゃない。噂話として聞いてくれ」

「はい」

「本土側で、一度似たような実験があったと言われている。場を整えて、人を媒体にして“奥”へ道を開こうとした」

　コーヒーの香りが、急に遠くなったように感じた。

「その人は、生きてはいる。だが、自分の感情と“向こう”から来る声の区別が、ほとんど付かないらしい。外から見れば“機能している”けれど、内側はどうなっているか分からない」

　美琴は、目を伏せたまま唇を噛む。

「それを“成功例”と呼ぶ人間もいるが……少なくとも俺はそう思いたくない」

　新垣は額を指でこすった。

「そういう発想に、沖縄の泉まで巻き込まれたくはない。それが正直なところだ」

　テーブルの上に、もう一枚の紙が置かれる。

「だから、こうやって君たちに資料を渡している。公式には、何もしていないことになっているからな」

「公式には、ですか」

　陽翔が問い返す。

「そうだ。県庁としては、“波の異常”も“冷たい水域”も、“よくある自然の揺らぎ”だ。記録だけ残して、そこから先には手を伸ばさない」

「じゃあ、俺たちがここから何をしようが、県庁とは無関係」

「少なくとも、公文書の上ではな」

　新垣は、わざとらしいくらい肩をすくめた。

「だから俺は、“君たちが何を見て、何をしようとしているのか、ほとんど知らない”」

「……ずるい言い方です」

　真帆が、苦笑に近い笑みを浮かべる。

「でも、たぶん一番正直なんだと思います」

「全部知ってしまったら、止めなきゃいけなくなるからな。立場上」

　新垣は、ファイルの最後のページを取り出した。

「これは持っていきなさい」

　昭和の久高案件の報告書のコピー。

　ところどころ黒く塗りつぶされた上に、誰かの手書きのメモが重ねられている。

　玉城が目を走らせた。

「“北部沿岸に類似の揺らぎあり。特定の浜と、その背後の家屋が、久高の泉と同じ“流れの線上”にある可能性”」

　読み上げる声が自然と低くなる。

　下のほうに、赤いペンで丸が付けられていた。

　そこには、はっきりと地名が書かれている。

「……備瀬」

　陽翔の喉が、ごくりと鳴る。

　胸の奥が冷たくなった。

「ツルばぁが備瀬を選んだのって」

　璃子が、震えた声で言う。

「やっぱ、たまたまじゃなかったんだ」

「偶然で片付けるには、少し出来すぎているな」

　玉城が眼鏡を押し上げる。

「ツルさんは、彼女自身のやり方で“間に入れる場所”を選んだはずだ。だが、書類の上ではそれも“データ”にされている」

「誰かが、そこに線を引いて、地図を作ろうとしている」

　真帆が、赤丸の上に手をかざす。

「泉と、久高と、備瀬と。どこかの誰かの“計画図”の上で」

「紫門一人の話じゃないかもしれない。彼の後ろに、もっと“図を書きたがる”連中がいる可能性もある」

　新垣は、椅子にもたれかかり、天井を一度見上げてから目を閉じた。

「だから本当は、備瀬の家を“ただの古い家”で終わらせておきたいんだが……ツルさんの孫たちを見てると、あまり期待できそうにないな」

「それは」

　陽翔は、自分の手のひらを見下ろした。

　久高の泉の冷たさ。

　スローモーションみたいになった景色。

　ツルの家の、あの呼吸するような空気。

　全部が、もうどこにも“なかったこと”にはできない。

「……難しい注文ですね」

　そう言って、わずかに笑う。

「ツルばぁの家を“ただの家”にするには、もうちょっと早く言ってもらわないと」

　新垣はしばらく陽翔を見て、それから視線をそらした。

「……そうか」

　短く、それだけ。

「なら、せめて。俺ができるのはこのくらいだ」

　名刺サイズの紙切れが、テーブルの上に置かれる。

　住所と名前と携帯番号。

　裏には、小さな字でこう書かれていた。

　“波の音が変わったら、すぐ知らせろ”

　　　　　◆

　喫茶店を出ると、夕方に向かう光が街を照らしていた。

　信号待ちの車。

　買い物袋を下げた人たち。

　観光客らしい笑い声。

　名護の街は、何事もなかったように動いている。

「……さっきの話と同じ世界とは思えないね」

　璃子が、コンビニで買ったアイスを片手に言った。

「異世界の話って感じ」

「軽く言うな」

　陽翔はハンドルに手を置き、バックミラー越しにレストランの看板を見た。

　テーブルには、まだ新垣が座っている気がする。

　赤い丸の付いた地図。

　あの場所に備瀬という文字。

　それを思い浮かべるたびに、ツルの家の屋根が頭に浮かんだ。

　フクギの陰に隠れた赤瓦。

　居間に並んだ二枚の写真。

　その前に座る、鍵しっぽの黒猫。

　あの家が、誰かにとっては「ただの古い家」じゃなくて、

　別の誰かにとっては「実験にちょうどいい場所」として地図にマークされている。

　それを知ってしまった以上、

　ツルの家に帰るという行為も、もう昔と同じ意味ではなくなっている。

　陽翔は、アクセルを少し踏み込んだ。

　名護の街並みが、ゆっくりと後ろに流れていく。

　空はまだ明るいのに、

　頭のどこかでは、備瀬の夜の波の音が、もう始まりかけている気がしていた。