マブイロスト

第1章 影の島への帰郷

第20話 森の中の「ここまで」

味噌汁の湯気が、すうっと揺れた。

　ナミの家のちゃぶ台には、焼き魚と島豆腐、素朴なおかずがいくつか並んでいる。窓の外では、朝の風が木の葉をゆらしていた。

「よく寝られたかね」

　湯飲みにお茶を注ぎながら、ナミが皆の顔を見回す。

「うん。久しぶりに“ちゃんと寝た”って感じでした」

　真帆が、肩を回しながら答える。

「私は、森の中エンカウント地獄の夢でした」

　璃子が、焼き魚をつつきながら言った。

「マップ黒塗りのくせに敵だけ出てくるタイプ」

「お前の夢の仕様が一番怖いんだよ」

　陽翔がため息をつく。

「大丈夫ですよ、にぃにぃ。チュートリアルは昨日終わったから、今日は本編です」

「その本編が、泉の影なんだろうが」

　ちゃぶ台の端で、玉城が味噌汁をすすりながら顔をしかめた。

「朝から“本編”とか聞きたくなかったですねえ……」

「はいはい、現実のほうの予定確認するよ」

　ナミが茶碗を置き、皆を見渡す。

「今日は森に入って、“ここまで”って場所を決める。泉から溢れ出してる影と、島のマブイの流れが、ちょうど同じ強さでぶつかってるところさ」

「そこに縄を張って、赤い布で印つけるんですよね」

　美琴が復唱する。

「そう。島の子なら足が勝手に止まる場所だけど、最近は“何も知らん観光客”もいるさ。だから目に見える印も増やしときたい」

　ナミは、ふっと表情を引き締めた。

「あの泉はね、体はここに残るのに、全身をめぐるマブイの流れを影に浸食して、向こう側へ引き込もうとする。外から見たら“なんか様子がおかしい”ぐらいで済むかもしれん。でも、流れの半分以上を向こうに持っていかれたら、引き戻すのはかなり難しい」

「半分以上……」

　璃子が、箸を止めてつぶやく。

「数字で言われると、ゲームのHPバーみたいで余計怖いんだけど」

「怖がって正解さ」

　ナミはあっさり言う。

「怖いもんは、怖いままちゃんと見といたほうが守りになる」

　陽翔は、静かに息を吸った。

　自分のマブイの流れに意識を落とす。

　頭の先から指先まで、ひとつの川のようなものが体中をめぐっているのがわかる。ところどころざらつきはあるが、どうにか一本の流れとしてつながっている。

「じゃ、行こうか」

　ナミが腰を上げた。

　◇

　森へ向かう道は、昨日歩いたはずなのに、今日のほうが狭く見えた。

　集落を抜けると、足もとは砂から土に変わる。落ち葉と、露出した木の根。頭上では枝が重なり、空を細く切り取っている。

「音が減ってますね」

　真帆が、周りを見渡す。

「風の音はするけど、鳥も虫も少ない。空気の密度が違う感じがします」

「島のマブイの流れが深くて静かな場所さ」

　前を歩くナミが振り返る。

「そこに泉から溢れた影が混ざってきてるから、余計に音が変になってる」

「港のほうとは、全然違いますね」

　美琴が、胸の前で指を重ねるようにして小さく息を整えた。

「こっちは、“奥”に入っていく感じがします」

「ホラー映画なら“ここで引き返せ”ってテロップ出てる場所だな」

　玉城がぼそっと言う。

「先生、自分でフラグ立てないでください」

　璃子がすかさずツッコむ。

　そんなやり取りのあとで、先頭を歩く玄武が、ふいに足を止めた。

「この辺だ」

　短く言って、足もとを見る。

　陽翔もつられて地面を見下ろした。

　一見、普通の土と落ち葉。ただ、あるラインを境に、落ち葉の色がわずかに褪せている。木の根の影も、その先だけ濃く沈んでいた。

「ここから先で、地面の重さが変わる」

　玄武が、土を軽く踏む。

「島のマブイと、泉から溢れた影の力が、ちょうど同じ強さで押し合ってる場所だ」

「じゃあ、ここが“今日のここまで”ってわけですね」

　真帆がつぶやく。

　ナミは玄武の隣に立ち、同じ場所に視線を落とした。

「そう。ここに縄を張る。ハルト、そこの木の前に立って」

「なんで俺」

「昨日、御嶽の前まで勝手に行った罰」

　ナミがさらっと言う。

「……理不尽だ」

　文句を言いつつも、陽翔は示された場所に立った。

　ナミは腰の縄をほどき、太い木の幹にくくりつける。結び目のところに赤い布をぎゅっと巻いた。

「その布って、よく御嶽に巻いてあるやつですよね」

　璃子が覗き込む。

「そう。島の人にとっては“ここから流れが違うよ”って印さ」

　ナミは布をぽん、と軽く叩く。

「今日はあんたたちにとっての“ここまで”の目印」

　縄は、陽翔の前を横切るように、左右の木へ渡されていく。玄武が反対側で、無駄のない手つきで結び目を作っていく。

「先生、この木お願いしていいですか」

　真帆が、玉城に赤い布を渡した。

「また私ですか」

「フィールドワークです」

「最近のフィールドワーク、マジで何でもアリですね……」

　ぶつぶつ言いながらも、玉城は器用に布を巻きつけた。

　やがて、一本の縄が森の中に線を引いた。

　縄のこちら側は、湿った土と葉の匂いのする空気。

　縄の向こう側は――土の色が、ほんの少し濃い。影の落ち方も、不自然に深い。

「……見えます？」

　陽翔が呟く。

　縄のすぐ向こう、地面の一角がじわりと黒く滲んでいた。乾いた土の上に、ゆっくりと墨を染み込ませていくような黒。

　全身をめぐるマブイの川が、一瞬きしむ。

「泉から溢れる影の“手”みたいなもんさね」

　ナミが言う。

「あれだけ見たらただの水染みみたいだけど、足を踏み入れたら、その人のマブイの流れを何度でも浸食してくる」

「何度でも、っていうのが一番イヤなやつだ……」

　玉城が、思わず肩をすくめる。

　そのとき。

　黒い滲みが、ふっと震えた。

　土の上の黒が、中央から盛り上がる。

　一本の細い線が、ぬるりと立ち上がった。

「……触手、ですね」

　真帆が、研究者の顔になる。

　墨で描いた線をそのまま立体にしたような、黒い触手。表面には、細かな棘がびっしり生えている。それが、地面からにゅるにゅると這い出してきた。

　二本、三本と増え、縄のほうへ、ゆっくりと伸びてくる。

「宮城」

　ナミが短く呼ぶ。

「ああ」

　玄武は、静かに一歩前へ出た。

　全身をめぐる重いマブイの流れを、足から地面へ落とし込む。腕から拳へ、その流れをぐっと集める。

　拳を握りしめ、そのまま地面に叩きつけた。

「地のマブイ・岩脈陣《がんみゃくじん》」

　拳が土を打った瞬間、地面に淡い紋様が走る。

　ひび割れにも似た線が、黒い滲みの周囲に円を描いて広がった。その線に沿って、低い土の壁が盛り上がる。

　黒い触手は、その壁にぶつかり、棘を立てて絡みついた。

「今の……」

　美琴が目を見開く。

「地面が、守ってくれてる……？」

「玄武、派手にやるね」

　璃子が半分感心、半分おびえた声を出す。

　だが、黒い触手は、土の壁に絡まりながらも、じわじわと押し広げていく。壁の内側が、少しずつ黒く染まり始めた。

「影の力、想定より強いね」

　ナミが眉をひそめた。

　そのとき、黒い滲みの一角から、ほかのより細い触手が一本、するりと伸びた。

　それは、土の壁の隙間を探るように地面すれすれを這い、ゆっくりと縄のほうへ近づいてくる。

　細く、静かに、獲物の足を狙う蛇のように。

　陽翔たちは、その黒い線がこちらへ忍び寄るのを固唾を飲んで見つめていた。