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好感度爆上がり(上げる必要ゼロ)

 川魚の背中から、がじりとこれにかじりつく。

 狙い通り、バリリと焼き上がった皮がなんとも言えず――美味い。

 俺が活動の中心地としている海都の男たちは、こぞって「皮こそ魚で最も美味い部位」と言うが、俺もその意見には同感であった。


 皮に守られた身も、なかなかのものだ。

 海に生きる魚のように、噛んだ瞬間から口中に旨味と脂が弾け出すということはない。

 しかし、豊かなゾマーノ川のコケや虫を食べ育まれたその肉は、青々しく素朴な味わいであり、こちらにはこちらの魅力が存在した。


「おいしーい!」


 同じように一口かじったロナが、顔をほころばせながら素直な感想を告げる。


「塩焼きなんて食べ慣れているはずなのに、全然味が違って感じられるゾ!」


「……見事な……お手前です」


「本当ー私たちよりずっと料理上手ねー」


「……魔術を使ったから、こんなに美味しくなったの?」


 何やらしおらしく聞いてくるウルズに、俺はどう答えたものか考えあぐねる。


「魔術の力と言えば力だが……それは正確な答えじゃないな。

 つまるところ、焼き魚というものは火加減と焼き加減だ。単純なだけに、そこの見極めで味が大きく変わってくる。

 魔術の火を使うと、その辺の調整が楽になるのさ」


 そう答えながら、木皿へ盛られた先ほどの白飯を木匙ですくい、口に入れた。


「ううん……」


 これは――ハッキリ言って不味い。

 素材が悪いのではない。

 調理が悪いのだ。

 口中に広がる雑味から炊く前に研いでいないことが明白であり、しかも火加減が甘く鍋の底は黒焦げになってしまっていた。


「このお米っていうのも、おいしーい!」


「だナ! スシとかいうのは失敗だったけど、アラダ姉もさすがだゾ!」


「いやーそう言われちゃうと照れるねー」


 しかし、あえてそれを口に出す必要はあるまい。

 美味しく食っているところを不味くしてしまうなど、これも俺の矜持(きょうじ)が許さぬことなのだ。


「それにしても……さっそく……ランス様の素晴らしいところを……知れました」


「ふん、まあ、これが美味しいってことは認めてあげるわよ」


 ヘルテとウルズの言葉で、ぴたりと食事の手を止めてしまう。


 ……。

 …………。

 ………………。


 ――気に入られてどうする!? 俺よ!?


 逆! むしろすべきことは逆!

 ここは徹底的に嫌われ、放逐(ほうちく)されることを狙うべきだったのである!

 いや、見知らぬ森の中に放たれて無事に生き延びられる保証はないが……。

 少なくとも、今すべきことは好感度稼ぎじゃないのは明らかであった。


「これは、晩ご飯にも期待だナ!」


「ロナたち、がんばって大物を仕留めてくるから美味しく料理してね!」


 リタとロナの中では、俺が料理人として働くことは決定事項のようである。


「ランス様を働かせるのは……心苦しいのですが……シェアの氏族は現状ここにいる者しかおりませんので……」


「がんばってー増やそうねー」


 いやだ! 増やしたくない!


「増やす必要はないけど、まあ、料理番としてこき使うくらいはいいかもね」


 もはや、俺にとってウルズのみが心の拠り所だ。


「あ……」


 と、ロナがたちまち食べ尽くしてしまった自分の木皿を眺める。


「……俺のを分けてやろう。子供は、しっかり食べるもんだ」


 考えることを放棄した俺は、白飯とほぐした魚の身を分けてやるのであった。


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