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好感度爆上がり（上げる必要ゼロ）

　川魚の背中から、がじりとこれにかじりつく。

　狙い通り、バリリと焼き上がった皮がなんとも言えず――美味い。

　俺が活動の中心地としている海都の男たちは、こぞって「皮こそ魚で最も美味い部位」と言うが、俺もその意見には同感であった。

　皮に守られた身も、なかなかのものだ。

　海に生きる魚のように、噛んだ瞬間から口中に旨味と脂が弾け出すということはない。

　しかし、豊かなゾマーノ川のコケや虫を食べ育まれたその肉は、青々しく素朴な味わいであり、こちらにはこちらの魅力が存在した。

「おいしーい！」

　同じように一口かじったロナが、顔をほころばせながら素直な感想を告げる。

「塩焼きなんて食べ慣れているはずなのに、全然味が違って感じられるゾ！」

「……見事な……お手前です」

「本当ー私たちよりずっと料理上手ねー」

「……魔術を使ったから、こんなに美味しくなったの？」

　何やらしおらしく聞いてくるウルズに、俺はどう答えたものか考えあぐねる。

「魔術の力と言えば力だが……それは正確な答えじゃないな。

　つまるところ、焼き魚というものは火加減と焼き加減だ。単純なだけに、そこの見極めで味が大きく変わってくる。

　魔術の火を使うと、その辺の調整が楽になるのさ」

　そう答えながら、木皿へ盛られた先ほどの白飯を木匙ですくい、口に入れた。

「ううん……」

　これは――ハッキリ言って不味い。

　素材が悪いのではない。

　調理が悪いのだ。

　口中に広がる雑味から炊く前に研いでいないことが明白であり、しかも火加減が甘く鍋の底は黒焦げになってしまっていた。

「このお米っていうのも、おいしーい！」

「だナ！　スシとかいうのは失敗だったけど、アラダ姉もさすがだゾ！」

「いやーそう言われちゃうと照れるねー」

　しかし、あえてそれを口に出す必要はあるまい。

　美味しく食っているところを不味くしてしまうなど、これも俺の矜持(きょうじ)が許さぬことなのだ。

「それにしても……さっそく……ランス様の素晴らしいところを……知れました」

「ふん、まあ、これが美味しいってことは認めてあげるわよ」

　ヘルテとウルズの言葉で、ぴたりと食事の手を止めてしまう。

　……。

　…………。

　………………。

　――気に入られてどうする!?　俺よ!?

　逆！　むしろすべきことは逆！

　ここは徹底的に嫌われ、放逐(ほうちく)されることを狙うべきだったのである！

　いや、見知らぬ森の中に放たれて無事に生き延びられる保証はないが……。

　少なくとも、今すべきことは好感度稼ぎじゃないのは明らかであった。

「これは、晩ご飯にも期待だナ！」

「ロナたち、がんばって大物を仕留めてくるから美味しく料理してね！」

　リタとロナの中では、俺が料理人として働くことは決定事項のようである。

「ランス様を働かせるのは……心苦しいのですが……シェアの氏族は現状ここにいる者しかおりませんので……」

「がんばってー増やそうねー」

　いやだ！　増やしたくない！

「増やす必要はないけど、まあ、料理番としてこき使うくらいはいいかもね」

　もはや、俺にとってウルズのみが心の拠り所だ。

「あ……」

　と、ロナがたちまち食べ尽くしてしまった自分の木皿を眺める。

「……俺のを分けてやろう。子供は、しっかり食べるもんだ」

　考えることを放棄した俺は、白飯とほぐした魚の身を分けてやるのであった。