コハル小児科病院

前編

「幽霊なんか出っこないって!!」

　悠は笑いながら言った。

　僕らが居るのは、先々月廃院になった小児科病院の門の前。鉄の格子扉は鍵が壊れていて、誰でも敷地内に入れてしまう状態だ。

　コハル小児科病院は、僕らの地区では古くからある、大きな個人病院だった。

　僕も子供の時から何かとお世話になった。多分凛花も渚も、そして藤崎涼もだろう。

「でもさ。コハル病院が廃業したのって、例の……」凛花が、怖々といった顔で悠に反論する。

「……『リョウコちゃんの幽霊』の、せいなんで、しょ？」

「あたしもそう聞いた」と、渚が頷く。

「看護師さんや保育士さんの殆ど全員が、『リョウコちゃん』を見た後に辞めてったって」

　僕は悠を見た。悠は、笑顔を苦笑に変える。

「病院を閉めたのは、院長が歳とって診察が面倒になったからだ。——爺さん、前から誰かに跡を任せたいって言ってたんだ」

　悠は、コハル小児科病院の院長の孫だ。

　悠のお父さんは、確か都内の大学病院の准教授だったはずだ。小児科かどうかは聞いたことは無かったけど。

「あのさ。悠のお父さんは病院、継ぐんじゃなかったの？」

　思い切って聞いてみた僕に、悠は不機嫌な顔でふん、とそっぽを向いた。

「父さんはダメだ。今時小児科だけで病院の経営が保つ訳ないって、全然」

「そう……、なんだ」

「他にも大学病院の後輩の医者に声掛けたらしいけど、色々折り合わなくって。で、いっそ閉めちゃえってさ」

　だから、と悠は続けた。

「みんなが噂してるような事で閉めたんじゃないんだ」

　悠の説明に、渚と凛花が顔を見合わせる。

「……まだ、『リョウコちゃんの幽霊』のせいって、思ってるんだろ？」

　悠は、女子二人の顔を交互に見た。僕も、ほんの少し、噂を真実だと思っている。

「みんながそういう目でコハル病院を見てるんで、爺さん、少し気にしててさ。でも、俺も爺さんも他の医師(せんせい)も、院内で幽霊なんて見てないんだ。看護師さん達もそう。なんで、辞めた人達も『どうして？』って感じなんだよ」

「じゃ、どうして今日、病院で肝試ししようって、言ったの？」

　凛花が悠に訊く。

　僕も、悠に呼び出された時、それが不思議だった。

　悠は、凛花と渚、僕と藤崎涼をぐるっと見回した。

「実証したかったからだ。本当に幽霊なんて出ないって」

　＊＊＊＊＊＊

　壊れた門扉から、中へと入った。時刻は午後五時半。

　悠が鍵を開けてくれた玄関の真正面に、見慣れた受付がある。掛け時計は受付の中の、いつもの壁に掛かっていた。

「廃院にしちゃったんで、電気も止めてるから。これ」と、悠は小さなペンライトを僕たちに渡してくれた。

「上へ行くんなら、明るいうちの方がいいかもな」

　悠は、言った通り、まるで幽霊が出るなど信じていない態度で、すたすたと廊下を奥へと進んで行く。

　渚と凛花は手を繋ぎ、悠の後を早足で追って行った。

　僕は、しんがりの藤崎涼を振り返った。病院前に集合した時から今まで、藤崎涼はずっと無言だ。

　教室では、やはり言葉は少ないが、友達とはちゃんと笑顔でやり取りしている。

　僕の印象では、僕より藤崎涼の方が悠と親しいと思う。

　だが、今日はなんとなく妙だ。

　悠はあんまり、というか、全く藤崎涼に話し掛けない。藤崎涼も、いつもなら悠と二言三言は会えば言葉を掛けるのに、何も言わない。

　僕は気になって、藤崎涼の隣へ寄った。

「あのさ、聞いてもいいかな？」僕が声を掛けると、藤崎涼は小さな声で「何？」と返した。

「藤崎さ、夏休みに入ってから、その……、悠とケンカかなんか、した？」

「……どうして？」

「今日、全然話してないから、二人」

　藤崎涼は、「ああ」と、無表情な顔を上げた。

「ケンカ……、っていうか、夏休みに入ってすぐに、俺、出かけちゃったから。今日まで家に帰って来て無かったんだ」

「その間、悠とラインとかもしてなかったの？」

　僕の質問に、初めて藤崎涼が微笑んだ。

「蓮だって、あんまりライン、やってなかったんだろ？」

　僕は、クラスのラインにはあまり書き込んだりしていない。既読にはするが、殆どスルーだ。

　でも僕達のクラスは、それでも割と平気で、スルーはスルーで見逃してくれる。

　そう言えば、藤崎涼も悠も、クラスラインはスルーが多い。

「面倒臭いしね。いちいち返事するの。悠も面倒くさがりだから、してなかった」

「そっか」

「おーい、蓮。遅いと日が沈んじゃうぞー」

　悠に呼ばれて、僕と藤崎涼は慌てて階段を昇った。

　＊＊＊＊＊＊

　六室ある入院用の部屋は、既にベッドも片されて何も無かった。

　壁から下がっているナースコールや、吸入用の容器が、ここが病院だったというのを示している。

　カーテンも無くなった窓ガラスから、茜から藍に変わり始めた空が見えた。

　悠は六つの部屋を周り終えると、ナースステーションへ入った。

「その奥が休憩室だ。……噂の『リョウコちゃんの幽霊』が目撃されたっていう場所」

　驚いた顔で、女子二人が休憩室の入り口を振り向く。

　悠は、平然と中へ入って行った。

　ナースステーションは建物の中央に位置しているので、当然だけど休憩室に窓は無い。

　扉も無く、使用されていた時は、カーテンでナースステーションと仕切られていたらしい事が、入り口のカーテンレールから判った。

　真っ暗な中で、悠のペンライトがくるくると動く。

「今は何にも置いてないよ。見てみれば？」

　手招きする悠に、女子達は「え〜、怖いよぉ」と言いつつも足早に中へと入った。三つのペンライトの灯りが、小さな部屋の壁や天井をふわふわと動く。

　僕は、悠と凛花達が出てくるのを待って、一人で中へ入った。

　外からぼんやりと見えていたけど、本当に何も無い。ペンライトで浮かんだのは、ロッカーが置いてあった場所の床面の傷くらいだ。

　あと、壁際に、置き忘れられたらしい折りたたみ椅子が一脚。

「本当に、何も無いんだね」

　部屋から出ようとしていた僕は、奥から藤崎涼の声がしてびっくりした。

　振り向くと、藤崎涼が椅子をペンライトで照らして、じっと見ている。

　休憩室の入り口は、人二人がぎりぎりすれ違えるほどだ。

　入る時、僕は先の三人の一番後ろ、渚とすれ違った。

　僕に続いて藤崎涼が入って来ていたら、絶対に気が付くし、出て行こうとしている今の状態ですれ違えば、間違えようが無い。

　で、僕は藤崎涼とすれ違った覚えはない。

　なのに、どうして今、僕より休憩室の奥にいるんだろう？

　靄のような恐怖が、僕の心に掛かって来る。

　なにか、おかしい——

「藤崎……、どうやって……」

　僕が問い掛けた時。

「蓮。先行くぞ」

　悠が僕の顔にペンライトの青い光を当てて来た。

　僕は慌てて悠を追い掛ける。

「悠、あのさ、」

「悠ぅ、霊安室って、地下だっけ？」

　僕の言葉に被せて、渚が悠に問い掛ける。悠は僕を無視して渚へ返答した。

「ああ。これから行くぜ」

　藤崎涼のこと、解ってるんだろうか？

　僕は言葉を飲み込んで、後ろを振り返った。

　藤崎涼は、やっぱり無言で僕らの後ろについて来ていた。

　悠と凛花が階段を降りる。

　渚を挟んで、僕は『最後』に階段を降り始めた。

　僕のすぐ後ろから、藤崎涼がついて来ている。僕は、俯いていた藤崎涼の顔を、数段下から見上げた。

　目が合った。

　ギクリ、とした僕に、藤崎涼は、いつもの優しい笑みを見せた。

「何？」

「あ……、いや」

　おかしい。けど、藤崎涼はいつもと同じだ。

　さっきの、ナースステーションでの事は、僕の勘違いだったのだろうか？

　やっぱり、僕は藤崎涼と一緒に休憩室に入ったのか——

　一階に戻ると、悠は奥の診察室の前を右へと曲がった。

　日はずいぶんと落ちていた。窓から入る灯りは、すぐ近くの街灯のものだけになっている。

　それでも、ペンライト無しで歩けるほど、廊下は明るい。

　しばらくして、悠は右側に設置されたエレベーターの前で立ち止まった。