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彼女の才能（３－１）

本編の（３）の前半にあたる話です。

「ちょっとここで待ってろよ」

「はい、ご主人様」

　俺は獣耳娘を店頭で待たせ、鍛冶屋の店主と奥に入る。

　途端に感じる強い熱気。

　店頭の手狭さとは対照的な広い部屋の奥には炉があり、その周囲では真っ赤に焼けた金属を半裸の男たちが叩いている。

　だが、俺が鍛冶屋に来ているのは、別に装備を新調しようというわけではない。

　獣耳娘に昨晩約束した通り、仕事を探してやっているのだ。

「それで、さっき話した彼女のことだが……体は小さいが、頑強だ。鍛えればよい働きをしてくれると思う。何とかならないか」

　鍛冶屋の主人とはもう何年の付き合いになるだろう。

　冒険者は死ぬも生きるも腰の『獲物』次第。

　武器は既製品ではなく信頼できる鍛冶に頼む、というのは冒険者になってからずっと俺の流儀だ。

　俺の言葉に、主人は白い顎髭を少しの間弄りながら、少し考えたあと、口を開いた。

「旦那には世話になってるし、お陰様で繁盛してる。獣人の辛抱強さも知ってる。だが……」

　言い淀んだ後、近くの紙束――おそらく請求書の類だろう――の置かれた机に目を落として言う。

「だが、技術のない子供を本当に一から仕込むだけの余裕は、うちみたいな小さな店にはとても、ない。すまない」

「……わかった。無理を言ってこちらこそすまなかった」

　主人に礼を言ってから表に出ると、待っていた獣耳娘は俺を見るなり言った。

「また、だめだったんですね」

　ん？顔には出していないつもりだったが。

「扉がなかったので、聞こえました。獣人族は耳がいいから」

「そうか」

　朝からこれでもう何件目だろうか。

　宿を出る時、俺が仕事を探してやるというととても喜んでいた彼女。

　最初は、俺がつてを探して店を回るたびに「どうでしたか？ご主人様？」などと目を輝かせていたのだが、何度も断られるうちに、次第に元気がなくなっていった。

　大抵は獣人の少女というだけで断られた。

　そして、獣人を差別しない者も、鍛冶屋の主人のように、技術のない者を受け入れる余裕などなかった。

「仕方ない、他をあたるか」

　俺は表通りに向かって早足で歩き出す。

　とは言ったものの、鍛冶屋に断られたとなると他には……

「あの！」

　走って俺の横に並びながら、獣耳娘が言った。

「あの、今日は、私の服を買ってくれてありがとうございます」

「気にするな。あんなボロボロの服じゃ誰も相手にしないからな」

　彼女が今着ているのは、出会った時のボロボロのワンピース――というより穴の開いた布製の袋に近かった――ではなく、俺が買ってやった服だ。

　質素な茶色のシャツと上着、灰色のズボンという上下は、パッと見るとこの街にいる下働きの少年と言った風だ。

　上着の裾から出ている尻尾と頭の獣耳がなければだが。

　それから首に青色のスカーフを巻いている。これは、首輪を目立たなくするためだ。

　奴隷の首輪は特殊な金属でできていたり、果ては魔法のかけられているものもあるので簡単には外せない。

　獣耳娘は自分の服をに目を落とした後つぶやいた。

「結局ボクが何もできないから、誰も相手にしてくれないんですね」

「というか、お前本当にお前何も特技はないのか？」

「ないです、本当に、できることなんて……あ」

　言いかけた彼女が突然顔を赤らめる。

「ええと、昨晩みたいな夜の……も……ボクは、本当は一度もしたことないです。でも、それしかないなら」

「やめろと言っただろう。お前みたいなチビがやることじゃない」

　遮って言う。

　この街では娼婦も立派な職業だ。が、もちろんそれで生きていくのは覚悟がいる。彼女がやるようなことではない。

「しかし本当に何もできないなら、よく奴隷としても見捨てられなかったな」

　言うと、一瞬、獣耳娘は遠くを見るような目をする。

「ボクは……」

　しかしすぐに自嘲的な笑いを浮かべて言った。

「……ボクは無能ですけど、なんでも言われたことはやりましたし……それにご飯もあまり食べないので」

　その時だった。

「獣人！」「これでもくーらえ！」

　数人の子供が、目の前の路地から突然飛び出てきて、獣耳娘に向かって何かを一斉に獣耳娘に投げつけた。

　石だ！

　しまった。とても庇う暇がない。街中で警戒を怠っていたのを俺は後悔した。

　しかし。

　石は獣耳娘に当たることはなかった。

　不意に、俺の横で獣耳娘が身をかがめたからだ。

　それは訓練された動きではなく、普通の少女が物を拾うときに腰を屈める、そんな様子だった。

　しかし、咄嗟にしゃがんだ彼女の頭の上を、石は全て通過していき、道の石畳を叩いた。

「くっそー外したか！」「やーい！獣耳！お前らくせえんだよ〜」

　子供たちがはやし立て、さらに石を投げつけようと構える。

「おいこのガキ供！お前らなにやってるんだ！」

「うわっ！」「やべえ！」

　俺が大声を叫んで手を振り上げると、子供たちは路地に逃げ込んでいった。

「おい、大丈夫か」

　しゃがんだ獣耳娘に俺が声をかけると、周囲を見回しながら立ち上がる。

「わわわ、石、危なかったです！なんであんなことするんですか！？」

　あれだけ突然、近くからたくさんの投石を受けたら、とっさに頭などの急所を守るだけでも大したものだ。

　しかし、彼女は屈んで避けた。偶然か？いや……

「おい、ちょっとこれを見ろ。」

　俺は言って、懐から１枚のコインを取り出した。

「はい？」

　いぶかる獣耳娘の目の前で、俺は左手の平にコインを乗せ、手の中に包む。

「今、左手にコインが入ったな、よく見てろ」

　うなずく彼女。

　俺は右手と左手を握って甲を上にし、両手の間でコインを投げる。

　左から右へ、右から左へ。

　それを何度か繰り返した後、素早く動かした手を獣耳娘の前で止めて言う。

「コインはどっちに入っている？」

　これは酒場の余興で昔覚えたトリックだ。

　実は、コインはもう右手にも左手にも入っていない。

　仮に右手を相手に指されれば空の右手を示し、相手がそれを見ている間に袖のコインを左手に入れ、左が正解だと言う。

　左を指されれば、その逆という寸法だ。

「どうだ？」

　俺が促すと、獣耳娘は口を開いた。

「どっちと言われても」

　獣耳娘は、不思議そうな顔をしていた。

「ご主人様、今右手から左手にコインを移したときに、袖の中にコインを隠したじゃないですか。ずるいですよ」

「！！」

　俺は驚愕した。あれが見えたのか？

　やはり間違いない。こいつは人並外れた動体視力をしている。

　そして、街まで休まず俺についてくる頑健な体もある。

　それで、獣人であっても、差別されない稼業。

「ちょっとお前一緒に来い」言いながら、獣耳娘の手を引いた。

「え？ご主人様？なんです一体？」