大精霊の導き

72話 結論

「……申し訳ありません！　あの話は……無かったことにしてください！」

　僕がそう言うと、聖女様の仲間は、揃って唖然とした顔をした。

「貴方は……自分が何を言っているのか、分かっているのですか!?」

　シルヴィアさんが、憤慨した様子で言ってくる。

「とんでもないことを言っているのは分かっています！　でも……僕には、今すぐにパーティーのメンバーや、この宿を見捨てることは出来ません！」

「大精霊の所有者が、そんな私的なことを、いつまでも続けていられるはずがないでしょう!?　経験が皆無に近かった貴方のために、ヨネスティアラ様が猶予を与えただけなのですよ!?」

「でも、この街だって、まだ充分に冒険者が成長したとはいえません！　僕には、バーレが立ち直るのを見届ける責任があります！」

「信じられない……」

　シルヴィアさんは、頭を抱えてしまった。

　他のメンバーも、憤ったり、呆れ返った様子である。

　その中に、支援者の少女がいることに、少し安心した。

　彼女は、まだ深刻な病に侵されてはいないようだ。

「いいでしょう。この宿と街のことは、貴方に任せます」

　聖女様がそう言うと、誰もが驚いた顔をした。

「ヨネスティアラ様！　貴方が譲った大精霊を、そのようなことに使わせてもよろしいのですか!?」

「はい。ルークが何と言うかは、最初から分かっていたことですから」

「ですが……！　この男に関する、悪い噂が広まりはじめています！　早く違う街に移さなければ、他の大精霊保有者にも、悪い影響が出るかもしれません！」

「バーレを再興することには、社会的な意義があります。新たな取り組みを始める時には、少なからず反発が出るものですよ」

　聖女様の答えを聞いて、シルヴィアさんは、空いた口が塞がらない様子だった。

　大精霊は、意志が弱く、状況に流されやすい者にしか宿らない。

　そのことを、誰よりも理解している聖女様だからこそ、僕の言葉が予想できたのだろう。

「私達は、より遠くの地で、魔獣や魔生物の脅威を排除するために活動するつもりです。ルーク、貴方はこの街を拠点として、より広い範囲を回り、人々の安全を守ってください」

「はい！　ありがとうございます！」

「聖女。貴方は、今までと同じ活動を続けるつもりか？」

　クローディアさんが、聖女様を見据えながら言った。

　その態度は攻撃的であり、聖女様の仲間が、不測の事態に備えて身構えたほどだった。

「はい。それが、精霊に選ばれた私達の宿命ですから」

「宿命……か。貴方は、そんなもののために、ソフィアと同じ失敗を繰り返すつもりか？」

「信じていただけないかもしれませんが、対策は充分に講じているつもりです」

「都合よく利用しようとしているだけの連中の期待に応えて、身を犠牲にし、命を懸けるなど……私には理解できない生き方だな」

「ちょっと、失礼よ、クローディア」

　クレセアさんは、慌てた様子でクローディアさんをたしなめた。

「お久し振りです、クレセアさん。この宿を、経営し続けてくださったことに感謝します」

「……私は、何もできませんでした。皆さんの助けがあって、ようやく軌道に乗りはじめたところですから……」

「いいえ、クレセアさんの人柄が良いから、皆さんが支えてくださったのでしょう」

　聖女様はそう言ったが、クレセアさんに宿の経営など不可能であることは、聖女様だって分かっていたはずだ。

　実質的には、既に大きな損失が発生しているのだが……まだ潰れずに済んでいることに、一番安心しているのは聖女様だろう。

　クローディアさん達の努力の甲斐もあって、宿の経営は少しずつ改善していた。

　まだ安心できる状況ではないものの、今後に期待が持てる程度にはなっている。

　この宿に泊まりたがる冒険者には男性が多く、その大部分が女性を目当てにしているように感じられることは、気がかりではあるのだが……。

　聖女様は、リーザ達の方に歩み寄った。

「貴方達が、ルークの仲間ですね？　大精霊の保有者の仲間になって、大変な苦労もあったことでしょう。しかしながら、貴方達も精霊に選ばれたのですから、自分にできる最善のことをして、人々の役に立つような生き方をしてください」

　聖女様の言葉に、リーザは感激した様子だった。

　ラナは、緊張した面持ちで、聖女様の言葉に頷いている。

　レイリスだけは、聖女様から隠れるように、ラナの後ろに下がってしまった。

「あ、あの……聖女様！」

　リーザが、上擦った声を出した。

「何でしょうか？」

「……あ、握手してください！」

「構いませんよ」

　聖女様が微笑みながらリーザの手を握ると、リーザは今までに見たことのないような、幸せそうな顔をした。

　無論、聖女様の振る舞いが演技である、という話は、皆が覚えているはずである。

　しかし、改めて聖女様に会うと、そのことが信じられなくなるほど神々しく見えた。

「クレセアさん、ソフィアさんの部屋に案内していただけますか？」

「は、はい！　こちらです」

　クレセアさんが聖女様を連れて行くと、シルヴィアさんは深々とため息を吐いた。

「ヨネスティアラ様は、あの人に会うために、この宿に来たかったのですね。多忙だというのに……」

「ソフィアさんは重い病を患っています。これが……最後になるかもしれません」

「……まあ、良いでしょう。私にも、貴方に言っておきたいことがありますから」

「僕に……？」

「ヨネスティアラ様に関して、おかしな情報を広めた者がいます。貴方達ですね？」

「い、いえ、それは……ソフィアさんが口を滑らせて……」

「何て恩知らずな……」

「ソフィアさんのことを悪く言わないで」

　レイリスが、ムッとした顔で言った。

　シルヴィアさんは、意外そうにレイリスのことを見る。

「あの人のことを、随分と慕っているのですね。しかし、ヨネスティアラ様は、聖女として生きることを望みました。それを知っていながら妨害するのは、あまりにも酷いのではありませんか？」

「何が聖女だ。そんな幻想を押し付けた連中のことなど、無視すればいい」

　クローディアさんが鼻で笑った。

　それを聞いて、シルヴィアさん達は不快そうな顔をする。

「貴方は……先ほどから、随分と酷い態度ですね。何か、ヨネスティアラ様に恨みでもあるのですか？」

「世の中の連中が、あまりにも愚かしいから笑っているだけだ。精霊の話を聞かないから、おかしな勘違いをするのだろう？」

「……貴方は何を言っているのですか？　精霊は言葉を話さないでしょう？」

「だから愚かだと言っているんだ。表情や仕草を見れば、精霊が話している言葉など、大体は分かる」

「それは、クローディアさんが招待者だからでしょう？」

　僕がそう言うと、クローディアさんは首を振った。

「違うな。精霊の言葉は、聞く気があれば誰にでも分かる」

　クローディアさんがそう言うと、僕の服の中から精霊が飛び出した。ペルだ。

　ペルは、クローディアさんの人差し指に飛び付くと、楽しそうにくるくると回りだした。

「見ろ。ペルは、母親である私に構ってもらえて、とても嬉しいと言っているだろう？」

「それは、誰にだって分かりますよ……。でも、ソリアーチェは、ペルみたいに表情を変えたり、はしゃいだりしないでしょう？」

「だからお前は駄目なんだ。ソリアーチェが何と言っているか、理解する努力をしろ」

「……」

　ソリアーチェの言葉を……理解する？

　そんなことが、本当に可能なのだろうか？

「あのおばさん、精霊にしか友達がいないから、あんなことを言ってるんだと思うな」

　抹消者の少年が、支援者の少女に言った。

「ちょっと、聞こえる……」

　支援者の少女は、少し困った顔をした。

　そして……クローディアさんの顔からは、表情が消えた。

「……おい、そこの小僧。せっかくの機会だ。お前の精霊を呼び出してみろ。お前がこれまで女風呂を何回覗いてきたか、聞き出してやろう」

「ちょっ、ちょっと待って！　それは本当にシャレにならないから！」

「……サイテー」

「精霊の力を悪用するなんて……神に対する反逆だわ……」

「少し外で話をしましょう」

「あ、あのおばさんのでっち上げだよぉ！」

　抹消者の少年は、シルヴィアさんと支援者の少女によって、宿の外へ連れて行かれた。

　それを見送った他の仲間は、呆れた様子でため息を吐いている。

　……やはり、抹消者がパーティーを組む際には、色々と問題が発生するようだ。

「ねえ、ルーク。貴方って、本当に抹消者の魔法が使えないのよね？」

　突然、リーザが真顔で質問してくる。

「つ、使えないよ！」

「そう、良かった」

「使えても、僕は覗きなんてしないよ！」

「……本当かしら？」

「もう少し信用してくれてもいいんじゃないかな……」

「まあ、クローディアさんがいれば、ソリアーチェから話を聞けるんだろ？　だったら、あたし達は安心だよな！」

　ラナがそう言うと、クローディアさんは意外そうな顔をした。

「……お前は、あんな冗談を本気で信じたのか？」

「えっ……!?」

「私でも、精霊からそこまで具体的な話を聞き出すことはできない。当然だろう？」

「……」

　ラナとリーザは、僕から逃げるような動きをした。

　この反応は、さすがに酷いのではないだろうか？

「２人とも、いい加減にして」

　僕達のやり取りを見て、レイリスが不愉快そうに言った。

「レイリスは……僕のことを、信用してくれるんだね？」

「ルークに、抹消者の魔法なんて使えるはずがない。全然そういう雰囲気がないから」

「それが理由なんだね……」

「でも、あのガキだって、抹消者っていう雰囲気じゃないだろ？」

　ラナがそう言うと、レイリスは首を振った。

「あれは、そう装ってるだけ」

「本当か……？」

　ラナは疑わしそうにしていたが、レイリスには確信があるようだった。

　その後、シルヴィアさん達は、若干殺気立った雰囲気で戻ってきた。

　抹消者の少年は、今までの陽気さからはかけ離れた、虚ろな顔で俯いている。

　シルヴィアさんと支援者の少女から、散々責められたのだろう。少年は、今にも消えてしまいそうに見えた。

　どうやら、レイリスの言葉は正しかったようだ。

　やがて、聖女様がクレセアさんと共に戻ってきた。

　ソフィアさんと会って、聖女様は泣いたようだった。

　シルヴィアさん達が心配そうな顔をすると、聖女様は、皆を安心させるように微笑んだ。

「さあ、皆さん。私達のことを待っている方々の所へ参りましょう」

　続けて、聖女様は僕達の方に歩み寄ってきて言った。

「私達は、人々を救う旅を再開します。ルーク、そして皆さんの活躍に期待しています」

「はい！」

「貴方達が精霊に選ばれたことは運命なのだと、私は信じています。これからも、多くの人が、皆さんの力を必要とするでしょう。他の人には無い力を得た貴方達だからこそできることを、これからも見付けていってください」

　聖女様が立ち去った後で、リーザが、こちらを窺うように僕を見ながら尋ねてきた。

「……ねえ、ルーク。貴方……本当に、この宿に残っても良かったの？」

「これで良かったんだよ。僕は……まだ、この宿にいたいからね」

「シルヴィアさんも指摘していたけど……大精霊を宿した者としては、志が低い気もするわ」

「リーザは……僕にいなくなってほしかったの？」

「そういうわけじゃないけど……」

「良かったじゃないか。ルークがいてくれれば、この宿は安泰だ！」

　ラナは嬉しそうだった。

「ラナ……貴方、忘れてないでしょうね？　ルークは、明日から、また他の宿に行くのよ？」

「分かってるって。留守はあたし達に任せろ！」

「ラナが元気だと、不安……」

「レイリス、そりゃないだろ！」

　ラナは、レイリスに冷たくされるのが嫌らしい。

　色々と言い募ったが、レイリスは素っ気なかった。

　しかし、少しだけ、レイリスが楽しそうな表情をしているように見える。

「あの２人、ブラッドイーグルを仕留めた時から、ずっとあんな感じなの」

　そう言ったリーザも、ちょっとだけ楽しそうに見えた。

「リーザは？　レイリスと、話が出来てる？」

「……以前よりは、ね。仲良し、とまでは言えないけど……職場の同僚として、ある程度は話せるようになったわ」

「そっか……」

　レイリスは、仕方がない、といった様子で、ラナに構ってあげている。

　彼女達は、少しずつ良い関係になってきたようだ。それが嬉しかった。