大精霊の導き

6話 女性だけのパーティー

　翌朝起きると、クレセアさんが深刻そうな顔をしていた。

　僕が声をかけると、クレセアさんはこちらに依頼書を差し出した。

「実は、こちらの依頼をルークさんにお願いしたいのですが……」

　僕は依頼書を見た。またしても害獣駆除の依頼だ。

　しかし、この依頼は……。

「既に冒険者が二度失踪って……しかもこの依頼料……」

　あまりにも酷い内容に、僕は困惑した。

　依頼は、この街から少し離れた村からのものだった。

　畑の作物が食い荒らされ、とても困っているという。

　そして、既に二組の冒険者パーティーに駆除を依頼したが、いずれも失踪してしまったらしい。

　一度ならば職務放棄とも考えられるが、二度となると害獣に返り討ちにされた可能性が高まり、相当危険性が高いと考えられる。

　それでも、依頼料は昨日の依頼と大差の無い額だった。

　こんな依頼は、余程金に困った冒険者か、正義感に突き動かされた者以外は受けないだろう。

「報酬につきましては、その村の財政を考えますと、この額が上限だと思います。今回の依頼は、この宿の冒険者では荷が重いので、ルークさんが受けてくださると助かるのですが……」

　クレセアさんが申し訳なさそうに言った。

　割の悪い依頼だということは百も承知なのだろう。

　しかし、こういった依頼を地道に処理していかなければ、宿を存続することができない。

「……分かりました。やってみます」

　不安はある。しかし、今はソリアーチェの力を信じるしかなかった。

　クレセアさんは、僕が依頼を断らなかったので安心した様子だった。

「そう言っていただけると助かります。この依頼を達成していただけたら、宿泊料を10日分タダにしますね」

　それは助かる。今、僕の所持金は乏しいのだ。

「クレセアさん、その依頼、こいつに任せるつもりなの？」

　突然、オレンジ色の髪をショートカットにした女性が、僕の後ろから依頼書を覗きこんできた。

　今まで見かけなかった冒険者だ。

「ラナ……貴方、どうしてここにいるの？　まだ依頼が残っていたはずでしょう？」

　クレセアさんが困った表情で言った。

　この女性に対しては、仕事の際の口調ではない。

「クビになっちゃったよ。やっぱり、あたしに給仕なんて無理だって。でも、働いた分の報酬だけでも充分稼げたから問題無いよ」

「貴方も女性なのだから、もっと仕事の幅を広げてほしいのだけど……」

「あたしは自分に向いてる依頼で頑張るよ。それで、この依頼はあたし達が受けちゃ駄目なの？」

「他の３人は、しばらく待たないと帰ってこないでしょう？　それに、これは難しい依頼だもの。貴方達には任せられないわよ」

「はあ？　畑を荒らす獣なんて、せいぜい熊かイノシシでしょ？　あたし達でも簡単に処理できるって」

　軽い口調で言う、ラナという冒険者に対して、クレセアさんは眉を寄せて諭した。

「これは大変な依頼なのよ？　冒険者が、既に二組も失踪しているの。最悪の場合として、魔獣が現れた可能性も考えなくてはいけないわ」

　魔獣とは、魔力を操る獣の総称である。

　発生する原因は不明であり、特定の場所だけで発生するとか、特定の種類の獣が魔獣化する、といったこともない。

　絶対数が少ないために、滅多に遭遇することは無いが、もし人里近くに現われれば大きな被害を出すことがある。

　今回の場合は、村が全滅するような被害が出ていないので、好戦的な魔獣が現れた可能性は低い。

　それでも、もし本当に相手が魔獣ならば、並の冒険者にとっては充分な脅威だ。

「こいつなら魔獣を退治できるっての？　とてもそうは見えないんだけど？」

　ラナは、僕を不満そうな顔で見つめた。

　初対面で失礼な発言だが、この女性の言うことは正しい。

　凄いのはソリアーチェであって僕ではないのだ。

　そのことは、自分が一番良く分かっていた。

「そんな風に言わないの。この方は、聖女様の紹介でこの宿に来たのよ？」

「……聖女様だって？」

　冒険者の女性は、再び僕を見つめた。そして、唐突に笑みを浮かべる。

「あんた、名前は？」

「ルークだけど……」

「じゃあルーク、この依頼、あたし達のパーティーと組まない？」

「えっ？」

「聖女様が認めたあんたの実力を、あたし達に見せてよ？」

「ラナ、貴方いきなり……」

「いいでしょ？　報酬は、ルークが一人で半分受け取っていいからさ」

　なるほど。楽をして、報酬の一部を得ることが目的か……。

　さて、どうしたものか。まだ所持金に余裕が無い僕としては、報酬を半分も取られるのは困る。

　それに、この女性のパーティーの実力が分からない。

　もしも、少し前の僕と同程度の者が集まっているのだとしたら、そんなパーティーを庇いながら魔獣と戦うのは難しいだろう。

「悪いけど、この依頼は僕一人でやるよ。君のパーティーとは、もっと簡単な依頼で組ませてほしい」

「……あんた、それ本気で言ってるの？」

　ラナという女性は、何故か怒った顔をした。

「これより簡単な依頼なんて、あたしらのパーティーでも余裕で出来るに決まってるだろ！　だから、あんたを入れるメリットなんて無い！　この依頼は、ちょっと危なそうだから組もうって言ってるんだ！」

「ちょっと、ラナ……。すいません、ルークさん。この宿に来る依頼は、家事や薪割りなどが多くて……。この子の気持ちも、分からなくはないんですが……」

　そういえば、ラナが受けた依頼内容は「給仕」だと言っていた。

　どうやら、この宿は単純労働者や家政婦の紹介所と化しているらしい。

　ならば、ラナが危険な依頼を受けたがるのも無理はない。

　きちんとした依頼をこなさなければ、冒険者は成長しないと言われているからだ。

　自身が成長しなければ、より大きな精霊を宿すこともできない。

　だから、可能であれば経験を積みたい、と考えるのは、向上心を持つ者ならば当然だった。

　彼女のパーティーと組むことは、リスクがある。しかし……。

「分かった。この依頼、君のパーティーと組んでもいいよ」

「やった！」

「ルークさん、よろしいのですか？」

　クレセアさんが心配そうに尋ねてきた。

　僕は、クレセアさんを安心させるために頷いた。

　これが、この宿を立て直す第一歩だ。

　僕は、続けてラナに告げた。

「ただし、条件がある。君のパーティーの仲間が、全員その条件を受け入れてくれれば、僕は喜んで君達に協力するよ」

「条件って何？」

「それを話すのは、君のパーティーが揃ってからでいいかな？」

「……まあ、いいけど」

　ラナのパーティーが揃ったのは、昼食の後だった。

「皆、今日受ける依頼はこれにしたいんだけど！」

　ラナが仲間に声をかける。

「どうして、いつも貴方が勝手に決めるのよ」

　水色の髪の女性が、不満そうに呟いた。

「よろしいではないですか。次のお仕事も楽しみましょう」

　ピンク色の髪の女性が、ニコニコと笑いながら言った。

「……楽しくなんてない」

　銀髪の少女が、暗い表情で吐き捨てた。

　どうやら、この３人がラナの仲間のようだ。

　全員が女性のパーティーというのは、かなり珍しい。

「今回はちょっと変わった依頼だから、期待してよ？」

「変わったって……凄く嫌な予感がするんだけど」

「あら、そちらの方はどなたでしょう？」

　ピンク色の髪の女性が、僕を見て小首を傾げた。

「こいつはルーク。今回の依頼は、こいつに割り振られたんだけど、せっかくだから組ませてもらおうと思って」

「だから勝手に……」

「……！」

　銀髪の少女は、ピンク色の髪の女性にしがみついた。

　どう見ても歓迎されていない。

　それどころか、少女は僕に怯えている様子だった。

「あらあら。申し訳ありません。この子、とても人見知りなもので」

　ピンク色の髪の女性は、銀髪の少女の頭を撫でながら言った。

「人見知りっていうか……怖がられているように見えるんですけど……」

「気にしなくていいぞ？　レイリスは、誰に対してもこんな感じだから。あたしだって、まだまともに会話出来ないくらいだしな」

「それは、さすがにまずいんじゃ……」

「別に問題無いって。皆で仲良くやってるんだから。なあ？」

　ラナが話を振っても、レイリスという少女は逃げるように隠れてしまう。

　あまり仲が良いようには見えなかった。

「驚かせてしまって申し訳ありません。歓迎いたします、ルークさん」

　ピンク色の髪の女性が僕に近寄ったため、銀髪の少女は彼女から離れて後ろに下がる。

「申し遅れました。私はソフィアと申します。このパーティーでは最年長ですので、私がリーダーをしております」

　ソフィアさんは、深々とお辞儀をした。

　とても礼儀正しい人だ。

「この子はレイリス。他人と話すのが苦手なので、ご迷惑をおかけするかもしれませんが、とてもいい子なので許してあげてください。……あら、レイリス？」

　レイリスは、ロビーの端の方まで逃げてしまった。

　これでは、人見知りどころか人間恐怖症である。

「レイリスったら、そんなに怯えなくても大丈夫ですよ？　貴方のことは私が守ってあげますからね？」

　ソフィアさんがレイリスを宥めに行く。

　あの様子では、彼女を加えたパーティーでチームワークを良くすることは、非常に困難だろう。

　残る一人に視線を移すと、水色の髪の女性は、露骨に嫌そうな顔をした。

「……私はリーザよ。言っておくけど、貴方をパーティーに加えることに、私は反対だからね！」

　リーザと名乗った女性は、僕のことを睨みつけてくる。

「まあ、そう言うなって。こいつはこう見えて、聖女様の紹介でこの宿に来たんだから」

「聖女様の!?」

　リーザの反応は、僕の予想よりも遙かに大きかった。

「どうしてあんたみたいなのが！　一体聖女様とどういう関係なの!?」

「どういうって……人食い狼の群れに襲われて、危ないところを助けてもらったんだけど……」

「何よそれ！　貴方は全然凄くないじゃない！」

「悪いなルーク、リーザは聖女様の大ファンでさ」

「私の想いはそんなに軽いものじゃないわよ！　私は、聖女様を深く尊敬しているの！」

「それが大ファンだってことだろ」

「だから違うって言ってるでしょ！」

　……どうなってるんだ、このパーティー？

　僕は頭を抱えたくなった。メンバーの性格も、チームワークも問題があって、新たにメンバーを迎える余裕は無さそうに見える。

　一時的な協力関係であっても、互いにそれなりの信頼が無ければ、敵と戦うことはできない。

　本当に相手が魔獣ならば、僕の命すら危うくなるかもしれないのだ。

　下心のある男ならば、喜んでパーティーに加わるのだろう。

　若い女性だけのパーティーで、しかも、全員顔立ちが整っているからだ。

　しかし、僕に必要なのは恋人ではなく、共に戦う仲間である。

　このパーティーに加わって魔獣に挑むなど、冗談ではない。

「……ラナには悪いけど、僕は歓迎されてないみたいだから、やっぱり依頼は僕だけで受けるよ」

「待ちなさいよ！　別に、貴方と組まないなんて言ってないでしょ！」

　突然、リーザが僕を引き留めてきた。

　先程からの流れで、どうやったらその結論になるのかが分からない。

「……ちょっと前に、ハッキリと反対だって言ったよね？」

「それは……その時はその時、今は今よ」

「リーザは気分屋だからなあ」

「そもそも、貴方が無断でこの男を連れて来たのが悪いんでしょ！　少しは反省しなさいよ！」

「二人とも、それくらいにしてください。ルークさんが困ってしまいますよ？」

　ソフィアさんが戻ってきた。

　その後ろに隠れるようにして、レイリスが震えている。

「ルークさん。依頼の詳細について、ご説明いただけますか？」

「……はい」

　あまりにも前途多難だ……。

　自己紹介を終えるだけで、僕は疲れ切っていた。